吸血鬼になったエミヤ

出だしは『剣製の魔法少女戦記』と同じです。 

―――I am the bone of my sword(体は剣で出来ている).
―――Steel is my body(血潮は鉄で), and fire is my blood(心は硝子)
―――I have created over a thousand blades(幾たびの戦場を越えて不敗).
―――Unaware of loss(ただの一度の敗走もなく)
―――Nor aware of gain(ただの一度の勝利もなし)
―――With stood pain to create weapons(担い手はここに孤り).
―――waiting for one's arrival(剣の丘で鉄を鍛つ)
―――I have no regrets(ならば、わが生涯に).This is the only path(意味は不要ず)
―――My whole life was(この体は) "unlimited blade works(無限の剣で出来ていた)"






あの死が常に隣り合わせだった聖杯戦争が終結した。
突如巻き込まれた聖杯戦争という魔術師七名と《サーヴァント》という最上級の英霊の使い魔七体による聖杯を巡る殺し合い。
月下での剣の騎士『セイバー』との出会い。
義理の姉『イリヤスフィール・フォン・アインツベルン』との悲しい運命と闘争。
憧れた女性『遠坂凛』との共同戦線、そして弟子になったこと。
己の可能性存在『英霊エミヤ』との死闘。そして真に見つけられた本当の道。
第八のサーヴァント『ギルガメッシュ』との戦いの折、義理姉による魔力供給によって発動した俺の本当の魔術【固有結界　無限の剣製】。
黒の聖杯に染まった後輩『間桐桜』と、その姉である遠坂による戦いで桜を助け出すことが出来たこと。
言峰綺礼との聖杯をかけた最後の戦い。
最後にセイバーによる宝具の開放で大聖杯の完全破壊。
これですべて終わったと思った半年後に起きた約束の四日間の奇跡。
それによって受け継がれた本来ありえない者達との平和な生活と、ある一人のすべての呪いを背負わされた男の決意の記憶。


…俺は、いや“私”はそれらすべてを乗り越えてセイバーとの決別の時の約束を実現するために世界に旅立った。
それから八年が経過し、確かに今の私は英霊エミヤと同じくらいの180cm代後半の身長。
そして、投影の酷使の代償として起こったのであろう、脱色した白い髪、肌が浅黒く、瞳が銀色に変色して、黒いボディーアーマーに赤い聖骸布によって編まれた外套を纏っている。
まさにアーチャーそのものの姿になっていた。
夫婦剣の干将・莫耶を主に使うのも嫌になるがまさにアーチャーのそれである。
既に私には封印指定というレッテルがはられ代行者や私を狙う魔術師との戦いで心身、そしてともに魔力も底をつきかけ、そして…






「くっ…ここまでか…」

埋葬機関や魔術協会から差し向けられた追っ手をなんとか倒したがいいがそれもここまで。
自身に解析をかけるまでもなく私の体はほぼ満身創痍…まだ四肢がついている事事態が奇跡のようなもの。
追っ手がこれ以上来ないのを確認後、私は暗い夜空を見上げた。
目に映った月と夜空は爺さんと見た時の光景と重なった。
同時に俺の片腕とも言っていいほどの存在であるセイバーと数年前にホムンクルス体故に短命でこの世の生を終えた姉、そして師匠である遠坂凛、後輩の桜…。
思い出せばきりが無いほどの人物の顔がまるで走馬灯のように記憶を駆け巡る。

「ハハッ…これが走馬灯というものか。しかし案外悪くは無い。セイバー、遠坂、イリヤ…私もアイツと同じ道を辿るかもしれない…。
だけど世界と契約だけは決してしなかった。それだけは褒めてもらえるだろうか？」

誰に問うでもなく独り言のように呟いたその一言。
だがまるで返されるかのように「ええ、そうね。それだけは褒めてあげるわ。衛宮くん」という自身の耳を疑うかのように懐かしい声が聞こえてきた。
とっさに警戒を強める、だがすでにこの体は死に体といっても過言ではない。
ただ声が聞こえた方に顔を向けることしか出来なかった。
だが、それだけで私の中で一気に緊張は解れた。
そこにいたのは最後に会ったときはまだ少女としての幼さが残っていたが、今では見違えるほどに大人の女性として成長した遠坂の姿があった。

「遠、坂…？」
「ええ。久しぶりね、衛宮くん。でもすっかりアーチャーと同じ姿になったわね」
「開口一番で嫌な事を言ってくれるな…。まぁそれはいい。それで遠坂がここにいるということは…」
「ええ。あなたを消しに来たわ」

遠坂は歯に衣も着せずに正直にそう言った。
だがそれは当然のことだと私は諦めて、「そうか」とだけ答えた。
しかし遠坂はなにか不満の表情をして、

「あなたはそれでいいの？　今回の襲撃もあなたのことをよく知っている私だからこそできた事なのよ？」
「なるほど…道理で私の行動が筒抜けだったのか、やっと理解した。だが私は別に恨もうとは思わない。遠坂だって上から命令されてしかたがないという判断だったのだろう？」
「はぁ…やっぱりばれていたか。でも最終的に判断したのは私よ。そこのところ分かっているわね？」
「…ああ。十分承知している。さすが私の師匠だと思うぞ」

そう私が言うと「呆れた…」という声が呟かれた。
そして数秒して遂に遠坂は先ほどまでの優雅な表情から一変して怒気溢れる表情になり同時に私の背中に冷や汗が大量に流れ出した。
血の流出よりそちらの方に意識が傾くとは、やはりトラウマとは凄まじい。そこにはアカイアクマが顕現していた。

「衛宮くん、本当は助けてあげようかと思ったけど…本当に消してあげようかしら？」
「イヤ、ソレダケハオユルシクダサイ…」

体は動かないために心身誠意、心のこもった言葉をカタコトながらも返すと、同時に急に周りの雰囲気が変わったことを察知して再度警戒をするが、遠坂がそれを静止した。
なぜ？　という顔をしたがすぐにその意味が分かった。
空間が歪んだかと思うとそこにはいかにも老成した老人がいた。だがその身から溢れる魔力、そして人外の気配。
そう、彼こそ世界に五人しかいないといわれる魔法使いの一人。
『魔導元帥』『カレイドスコープ』『宝石翁』と呼ばれる第二魔法『平行世界の運営』の担い手。
そしてかの死徒二十七祖の一角でもある。『キシュア・ゼルレッチ・シュバインオーグ』が立っていた。
そしてその後ろには誰かは分からないが眼鏡をかけた女性がタバコを吸いアタッシュケースを担ぎながら立っていた。
だが今の私には頭で情報が整理する事ができずに、咄嗟に「大師父！？」としか言葉を発する事ができなかった。

「久しぶりだな、衛宮士郎」

しかし大師父は私の驚きも意に介さずマイペースに話しかけてきた。
それに従い私も「は、はい…お久しぶりです」という少しドモリ具合にも返事を返した。

「ふむ、その様子ならまだ死にそうはないようだな。安心したぞ。なにせお前は一時とはいえ遠坂より先に「　」に至ったのだから死なれては困る」

そう、私は聖杯戦争でイリヤと遠坂の手伝いの元に宝石剣ゼルレッチを設計図と記憶を元に頭がかち割れるほどの痛みを感じながらも投影した。
だがそれは再現どころか本物とまったく性能が同じものを作り出してしまい、
あろう事かそれは遠坂には使う事ができず、意思があるのかないのか変わりに私を主と認めてしまい第二魔法を会得してしまい、
条件が揃えば私も使えてしまうものを作り出してしまい混乱の極みといった状況に大師父が「至った者が現れたな」という発言とともに現れた。
そして遠坂に「変わりにこれを使え」と自身の本物を渡すという大盤振る舞いを発揮した。
それからは聖杯戦争終結後に、事後処理を大師父がすべて請け負ってくれて色々と面倒も見てもらった。
なぜここまで自分達に良くしてくれるのかを聞くとおおらかに笑い、
本人曰く、「ワシは気に食わんやつはとことん気に食わんが、気に入ったものには色々としたい」だということ。
それで遠坂から嫉妬を大いに受けたのはもう今では笑い話だが。


閑話休題


「それでお主には悪いと思っておるが“この世界”から消えてもらおうとおもっとる」

やはりか…大師父が現れたからそんなことではないかと思っていたが。
だが、それには問題がある。

「ですが大師父…私の体は見たとおり人としてはもう使い物にはならないだろう。そこはどうするのだ？」
「そこは安心しろ。お主には代わりの体が用意されている」
「新しい、体…？」
「ここからは私の出番だ」

そこで今までずっと沈黙を保っていた女性が口を開いた。

「始めましてだな、錬鉄の魔術使い。私は“蒼崎橙子”。お前と同じ封印指定の人形師だ」
「蒼崎橙子！？　それってあの魔法使いの一人である蒼崎青子の姉にあたる！」
「…不本意だがそうだ。さて、あまり時間も無い。早速だがお前にはこの人形に入ってもらう」

そして橙子さんがアタッシュケースから（どうやって入っていたのかはこの際気にしないことにしよう）一体の人形を、人形を…？
私の思考はそこで一時フリーズした。
だって、その人形の外見は…！

「そう…この人形はイリヤスフィールが素体になっているわ」

遠坂が俺の思っていることを口に出してくれたが到底理解できるわけが無い。
素体だと？　ではこのイリヤとほぼ同じ外見の人形はイリヤの死体をもとに作られた訳で…！
それに思い至った途端、動かないにしろ私はその場で出せるほどの殺気を放出した。
我慢できるものか！　イリヤのおかげで私は世界と契約もせずにやってこれたというのに…これではあまりに！

「士郎、怒りたいのは分かるけどまずはこれを見てくれないかしら？」

遠坂が一枚の手紙を私に渡してきた。
なにが書いてあるのだ！？　という怒りをなんとかそれを抑えながらもそれを読んだ。
途端、一気に頭は水を浴びせられたかのように冷めて変わりに涙がこぼれ出した。


『シロウへ
　これを呼んでいるって事はもう私は死んじゃっているのよね？
　だけど悲しまないで。私は今まで人形としか生きる事が出来なかったけどシロウのおかげで人としての生き方も短いけど体験できた。
　シロウには楽しいことをたくさん教えてもらった。愛情もたくさんもらった。いつも守ってもらった。
　…だけどね、きっとシロウもアーチャーと同じような道を行っちゃうと思うの。でも私はそんな事は許さないんだからね？
　だから今度は私がシロウを助けるの。出来損ないの体だけど私が死んじゃった後、リンやトウコには私の体を使ってシロウを助けてあげてって伝えてある。
　きっとシロウはこれを読んだら怒るかもしれないけど、私にはこれくらいしかできないから。
　でも、私はこれでいつもシロウと一緒にいられるから守って上げられる。わがままな願いだと思うけど…私もシロウと一緒にいたい。
　体だけだけど…大事にしてくれたら嬉しいな。でもきっとシロウのことだから無茶はしちゃうと思うの。だから私の体に残っている魔術回路も全部シロウに上げる。
　これなら今以上に戦えるし、人もより多く助けることもできるわ。
　でも、これはシロウのお姉ちゃんからの最後の願い…シロウはもう十分に頑張ったよ。だから今度は自身の幸せも願ってもいいと思うの。
　人助けもいいけど、守ろうと思った人達もちゃんと守ってあげてね。
　…最後になるけど、いつ会えるか分からないけどあの世ってものがあったなら今度はずっと遊んで欲しいな…うう、なんか愚痴っぽくなっちゃったね。
　今度こそ本当に最後、幸せになってねシロウ。お姉ちゃんは天国でシロウのこと、ずっと見守っているから。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　親愛なる貴方の姉、イリヤスフィール・フォン・アインツベルンより』


「くっ…ぐ…！」

俺はもう三人がいるのにも関係なく盛大に涙を流した。
どうしてイリヤの気持ちに気づいてやれなかったのか。いや、気づこうとしなかったのか？
そんな想いが頭の中をリフレインする。まるでイリヤの言葉が全身に行き渡るかのように体が震える。
そこに遠坂が話しかけてきた。

「それが…イリヤスフィールの最後の願いよ。断るならこの場で私が一思いに殺してあげるわ」
「ありがとう遠坂…ああ、その心配は不要だ。私はイリヤの想いを踏みにじりたくない…」
「そう、それじゃ決心したのね」
「ああ、だから橙子さん…お願いします」
「…わかった。じゃしばらく目を瞑っていろ」
「………」

私は無言で頷き目を瞑った。
すると橙子さんは私の胸に手を当てた。そして五感がすべて消え去り、得体のしれない浮遊感を感じて、次にはなにかに押し当てられるかのような感覚が一気に駆け巡った。
しばらくして急に感覚が戻ってきて橙子さんに「目を開けていいぞ」と言われたので開けた瞬間、私の元の体が横たわっているのを見た。
そしてもう自身の体とはさよならなんだと思い、

「今まで、私の無茶に付き合ってくれてありがとう。私もこれから頑張っていくから…」
「それにしても銀色の髪が煌めく緋色に変わるなんてやっぱり属性柄なのかしらね？　反射具合で銀も残っているし…女性の敵だわ」
「目の色はルビー色から琥珀色に変化したようじゃの？」

そうなの？ ずいぶんと変わったものだ。

「さて、それでは衛宮。体の調子はどうだ？」
「ちょっと待ってくれないかしら？　すぐに調べる…………ん？」
「ちょっと、士郎。体が女性になったからって急に女言葉は変よ？」

遠坂は呆れているが、私は結構動転している。

「い、いやちょっと待って…！　え、なんで！？　もしかして元の喋りができない！？」
「なかなか面白い現象だの？　とりあえず落ち着いて調べてみたらどうじゃ？」
「え、ええ…」

とりあえず、


「――同調開始(トレース・オン)」



肉体損傷無し。
肉体年齢９歳。
魔術回路２７本正常稼働。強化、投影、問題なく使用可能。
無限の剣製正常封印。
及び別のメイン魔術回路２００本、サブ魔術回路左右１００本、計４００本正常稼働。
アインツベルンの魔術を使用可能。
魔術の使える範囲が大幅に増大。
全て遠き理想郷(アヴァロン)の存在を確認。現在正常に稼動中。
鞘に魔力を流すことにより傷の修復が可能。
副産物として老化遅延の効果が追加。
口調、仕草ともに素体に引かれ気味。元の動作は意識しないと使用は困難。



「んんー？　まず肉体年齢が９歳？」
「ああ、それは遠坂の話によるとお前には剣、いや武の才能がないと聞く。だから最高のスペックを活かす為にまだ成長段階がちょうどいい位の歳にした。
それなら今からでもなにか一つは二流ではなく一流になれることができるだろう」

橙子さんが律儀に応えてくれた。
しかし、確かに素晴らしいスペックだな。
まぁ、基本私の戦い方は変わらないと思うが。

「まぁそれはいいんだけど、イリヤって聖杯の部分がなくなっても魔術回路メインとサブで合計４００本もあったのね…。
それに私の魔術回路とは別物扱いらしくて投影とは別に、アインツベルンの蓄積してきた魔術が使用可能になったわ。それに今の口調と仕草だけどどうやらイリヤに引かれ気味らしいのよ」
「なるほどね。それじゃもしかして女性としての知識もあるわけなの？」
「ええ、そうみたいね。でもね、そんな問題は別にいいのよ。それよりもなんでアヴァロンが私の体の中にあるの！？　セイバーに返したはずでしょ！？」
「ああ、それね。アインツベルンはコーンウォールから発掘したっていうからもしかしたらって思って大師父と一緒に調べたらまた発見したのよ」
「なんでよ…」
「あんたの口癖まで女性になっちゃったわね。なんだかお持ち帰りしたくなってきたわ」

ちょ！？　いきなり不穏な発言は控えてくれないかな？　本気で怖気が走った！
大師父と橙子さんも一緒に頷かないでください！

「それより士郎、私達のお膳立てはここまでよ。後はあなたの好きなように生きて。でも自分の幸せもちゃんと見つけるのよ？」
「分かっているわ。イリヤの願いだから努力する」
「ならいいわ。それでは大師父、お願いします」
「うむ。それでは衛宮士郎…いや、もうこの名はお主には相応しくない。よって平行世界でお主が女性として生まれてきた場合につけられた“シホ”という名でこれからを過ごすんじゃ。
それと苗字じゃが今の容姿で日本名だけではさすがにおかしいから、宝石剣も使用できることじゃし特別にシュバインオーグを名乗ることを許そう。
よって、今からお主の名は『シホ・E・シュバインオーグ』じゃ。どうじゃ？　なかなかきまっておると思うが…？」
「シホ・E・シュバインオーグ、か…うん、名前が変わるのはしょうがないけど衛宮が名乗れるなら別に構わないわ。ありがとうございます、大師父」
「よい。しかしお主は発表されてこそいないが立派な“六人目”じゃ。じゃからたまには会いに行ってやるから安心せいよ。我が孫よ」
「はい…」
「それとシホ、忘れ物よ」

遠坂はリュックに私が所持していた聖骸布と私専用の宝石剣を入れて手渡してくれた。
中を見ると他にもいくつもの宝石や硬貨が入っていた。お金にはうるさい遠坂が私のために用意してくれたことに大いに感謝して、

「ありがとうリン、大切に使うね」

笑顔でそう言ったらリン、って言い方までイリヤになっちゃた。とにかくリンが真っ赤になっちゃった。

「……………シホ、女性の前でもだけど男性の前ではその笑顔はかなり危険よ。まぁ、今更言っても無理そうだけどね。
それと大師父のように簡単にはいけそうにないけどいつか私も七人目になって会いに行ってあげるからそれまで覚悟していなさい」
「うん、その時までまたね」

満足したのかリンは笑顔になった。
そして最後に橙子さんに振り向き、

「橙子さん、あまり面識はありませんけどここまでしてくれてありがとうございます」
「なに、等価は第二魔法の使用の立会いに、お前の元の体だから気にしないでいい。実に興味深いサンプルだからな。
もともと協会に渡される予定だがその後に宝石翁が手回ししてくれる手はずになっているしな」
「あ、あはは…」

やっぱり橙子さんは生粋の魔術師だけありちゃっかりしているな。
まぁそれだけの対価なら安いものね。
それで話もあらかた終わったらしく、

「ではシホ。別の世界でも頑張るんじゃぞ。お主の幸せを祈っておる」
「またねシホ。行った世界でも元気にやりなさい」
「まぁ無理はほどほどにな…」
「はい！」

それぞれ餞別の言葉をもらい大師父がかざした七色に輝く宝石剣によって私の視界はシャットアウトした。

 

まずは、これと２話を同時更新して順次毎日投稿していきます。 

更新します。 

…シホが元の世界から飛ばされてから数十年の月日が流れる。

そこは麻帆良学園と呼ばれる学園都市。
季節は十二月の冬、新年間近な肌寒いこの季節のとある深夜の事である。
ある観測者からの報告で麻帆良に所属する魔法に関わる教師陣、協力者…そして学園トップの実力を有する学園を纏める長“近衛近右衛門”学園長。
学生などの魔法生徒などはこれほどの事態に通常の生徒達の警護に回っている為、すべてではないがある場所に集合していた。
ある場所とは学園都市の中心部に聳え立つ世界樹“神木・蟠桃”の近くの広場。

現状報告として、
第一に、正体不明の異常な魔力が発生している。
第二に、場所が“神木・蟠桃”の近くであるという事。
第三に、“神木・蟠桃”の発光現象が起きたと言う事。
これだけの異常な事象が重なれば主要な人物に召集がかかるのは必然事項であった。
全員は広場で発光を続けている魔方陣から何が出てきてもいいように臨戦態勢に入っていた。

「認識阻害の魔法の構築が完了しました。これで一般人は絶対とはいえませんが入ってくることはまずないでしょう」

数名のローブを着た魔法使いがそう言って学園長は「うむ」と頷いた。
その隣で白いスーツ姿の眼鏡をかけた男性がタバコをふかしながら、

「さて、学園長。何が出てくるでしょうかね？」
「ワシにもわからんよ、タカミチ君。なんせこうにも派手な転移魔法を決行してくる輩は今までいなかったからの」

タカミチと呼ばれる男性は吸いきったタバコを携帯灰皿に押し込めてポケットに手を入れる。
この男こそ戦闘力だけならば学園一と評される教師“タカミチ・T・高畑”。
魔法詠唱こそできないがそれでも最強をその手に抱いている強者だ。
だが、そんな彼でも眉間に皺を寄せて、

「オマケに術式が一切不明のオンパレード…世界樹の魔力も使った大胆なものですからもう大鬼神か神竜が出てきても驚きませんよ」
「―――物騒なことを言うな、タカミチ。そんなものが出てくればじじぃとて苦戦は必須だぞ？」

そこに黒いゴシック服を着た金髪の少女が後ろにメイドを後ろに控えて歩み寄ってきた。

「ははは。軽い冗談じゃないか、エヴァ？」
「たちが悪い…。魔力が封印されていなければ私一人で倒せたものを…。ああ、忌々しい…っ！」

こうして気軽に話し合っているがそれでも二人は緊張を解いていない。
このような大規模な移動魔法は出来るものなどこの場にいる学園長ともう一人、今は魔力をとある人物に封じられて全力を出せないが出来るであろう『闇の福音』『不死の魔法使い』と恐れられる吸血鬼“エヴァンジェリン・A・K・マクダゥエル”。
しかしその二人の古今東西の知識を持ってしても未だ紐解くことが出来ないでいる目の前の魔方陣の魔法理論。
ゆえに、全員はこの最強の魔法使いである二人を含めて出現する何者かが出てくるのをただ待つだけの歯がゆい時間が過ぎていく。

そしてその時が訪れた。
魔方陣が最大限に発光し陣の中心に魔力が集束していく。
それによって各々が杖、ナイフ、刀、拳銃など多種多様な武装を構える。
後衛組みもすでに詠唱が終了し自身の最大限の魔法を放つタイミングを伺っている。

その集束した魔力は一度空に浮かび上がり光の球体を作り出してゆっくりと地面に下がってくる。

「人間サイズか…？」
「各々、捕縛魔法を常時放てるように展開！」
「来ます！」

球体は地面に降りたと同時にゆっくりと光の外壁を粒子が散るように剥がれていき少しずつ中身が見えてきた。
そして完全に光が消えてそれは現れた。
だが、おかしい事に上がったのは現れた者の声ではなく関係者の、比較的こういう現場に慣れていない女性関係者数名からの悲鳴だった。
修羅場に慣れているものも戦慄を感じていた。



そこには………１５、６歳くらいの朱銀髪の女性が………様々な種類の大きさの剣に、槍に、斧に、鎌に………古今東西のあらゆる武器に………体を串刺しにされて横たわっている姿があった。
眼は薄く開かれているが琥珀色の瞳には光がなく涙の流れた後が複数あり………口からは今もなお血を流しており、体を中心に辺りに血溜まりが広がっていく………。



「こ、これは…っ！？」
「酷い…！」
「送ってきた奴は相当の異常者、ということか…ムカついてきたな！」
「早く、救護班を！！」
「は、はい…！！」

辺りが騒然とする中、一人その女性を見て立ち尽くしている男がいた。
高畑だった。

「む？　どうしたかの、タカミチ君！？　君も早く行動をうつさんか！」
「………………」

だが学園長の叱咤の声をしても高畑はいまだその場で固まっている。

「ええい！　どうしたタカミチ！？」

エヴァも苛立ちを感じ高畑に吼えた。
そこでやっと高畑は正気に戻ったのか全身をワナワナと震わせて、

「エミヤーーーーーーッッッ！！！」

瞬動を使い高畑はそのエミヤと呼ばれた女性を一瞬で抱きかかえた。
その目からはとめどなく涙が流れていた。
普段の落ち着いた佇まいの高畑がこうまで取り乱す姿を見てその場の…高畑以外の声が、音が掻き消えた。
エヴァですら高畑の行動に目を見開いている。

だがいち早く落ち着きを取り戻した学園長が高畑に話しかけた。

「…のう。タカミチ君。その少女は一体…？」
「学園長なら聞いたことがあるでしょう…。かつて僕達『赤き翼』のメンバーの一人だった女性。
『錬鉄魔法』という未知の魔法を世界でただ一人使えたという、二つ名は『魔弾の射手』『剣製の魔法使い』…」
「ま、まさか大戦中に行方不明になってしまったと聞く…！」
「そうです。“シホ・E・シュバインオーグ”…僕達の最も信頼していた仲間です。それが…どうしてこんなことに…っ！」

高畑が嘆いている中、突如としてシホの体が光りだし、



“―――ご主人様から離れなさい！！”



謎の女性の声とともに高畑は吹き飛ばされた。

「ぐっ…！？」
『高畑先生！！』
「今度は何事だッ！？」

エヴァが叫んでシホの方を見ると、そこには桃色の髪に露出の多い青い着物、極めつけは狐耳に一本の金色の尻尾を生やしている絶世の美女ともいえる人物が呪符を数枚構えながらシホを守護するように全員を見据えていた。

「貴様………何者だ？」
「答える義理はないです！　もうこれ以上貴様らなんかにご主人様の体を弄られてたまるものですか！！？」

謎の女性が攻撃態勢に入り一枚の煌びやかな鏡を空中に展開してエヴァに仕掛けようとした、その時だった。

「待つんだ！　タマモ君！！」
「ッ！？　お、っととと！…ちょっと、そこのおじさん。どこで知ったか知らないですけど、いきなり人の名前を呼び捨てにするなんてマナーがなっていないですよ！？
それに私を真名で呼んでいいのはご主人様だけだーーーっ！！」

タマモと呼ばれた女性は声高らかに叫んだ。
だが高畑はそれにめげずに、

「僕だよ。タカミチだ！」
「えっ！？　うっそだぁー！　タカミチ君はまだ十歳くらいのかわいい男の子だったじゃないでしょうが…それに比べてあんたはひげ面じゃないですか」
「ぐっ…やっぱり気にしているところをついてくるね。相変わらずの毒舌家だ。だが本当のことだ。
だからエミヤの治療をさせてくれ…僕達は君達の敵じゃない。信じてくれ」
「ん～～～～…？　確かにほんとのようですね？　ですが心配後無用！　私の手にかかれば“吸血鬼化”した今のご主人様の治療はお茶の子さいさいですよ♪」


―――呪法・吸精


タマモがそう呪を唱えた瞬間、シホの体内に残留している魔力がタマモに流れていき次々と刺さっている剣達が溶けるように姿を消していく。
武器がすべて消えた次に回復の呪を唱えたらしくシホの傷は見る見る塞がっていった。
それを見て安堵した息が周囲に漏れるが、

「…おい、女狐。先ほど吸血鬼化したといったが…どういうことだ？」

エヴァの発言により周囲にまた緊張が走るが、それで先ほどまで笑みを浮かべていたタマモの表情がくしゃりと歪み泣き顔になる。

「…そのままの意味ですよ。ご主人様は大戦中に誘拐され私ともども無力化された後、吸血鬼化の呪いをかけられ様々な実験材料にされてしまいました。
私はご主人様の心が壊れないように憑依して体内に入り込み、魂と大切な記憶を守る事だけに力を注いだ為、奴らの暴挙を目前にしながらもッ！　ご主人様の幾度の普通なら死んでも不思議じゃない苦痛、激痛に耐える喘ぎ声を聞きながらもッ！！　手を出すことが、出来なかった…っ！！！」

タマモはシホを抱きしめながらひたすら涙を流していた。
エヴァはそれを聞きひどくショックを受けた。
もう存在しないものだと思っていた禁忌の呪いを受けたものがまた一人出てしまったことに。
他のものも同じ気持ちで特に高畑は無言で涙を流していた。




◆◇―――――――――◇◆




…それからはもう世界樹の発光もおさまり、夜にいつもの静けさが戻りそれを区切りに警戒態勢は解かれ主要人物以外を残して一時解散となった。
残ったものは学園長、タカミチ、エヴァに従者の絡繰茶々丸…そして事情説明ができるタマモだけ。
夜中とはいえ人目につくのはまずいと判断した一行は一番安全であろう学園長室へと移動した。
肝心のシホは傷が回復しても体に蓄積された疲労が激しく荒い息を繰り返していた。
熱も半端ではなくひとえに吸血鬼という高いポテンシャルの体がなければすぐに死んでいるだろうと、同族のエヴァが判断してすぐに病室に運ばれていった。

「…さて。ではタマモ殿、と呼ばれるのは一連の行動で好まんじゃろうと推測したので今から主の事をなんとお呼びすればいいかの？」
「アヤメ、とでも…玉藻アヤメ。これで通してください」
「あいわかった。ではアヤメ君。一つずつ尋ねるが君とエミヤ君はどうやってこの麻帆良の地まで転移してきたのかの…？」
「…わかりません。私は先ほども言ったように奴らが精神に影響を及ぼす魔法をしてこないように、ずっとご主人様の中で結界を張り続けていたため外の出来事にはあまり詳しくありません」
「そうか…。では誰がここまで転移をさせたのかは謎のままという訳になるの」
「はい…それよりこちらから一つ。今は…何年ですか？」
『は…？』

タマモの質問に全員が首をかしげる。
だがタマモはお構いなしに、

「いえ…なんと言いますか、ずっと穴倉にいたみたいで外の様子が全然分からなかったもので…。たまにご主人様が外に出されても日光克服での過程の実験で出されるくらいのものだったもので…」
「なん、だと…！？」

そこでエヴァが「ダンッ！」と机を思い切り叩く。
その顔には明らかに怒りの表情が浮かぶ。

「吸血気化の呪いだけならまだしもそんな恐ろしい実験までしていたのか、そいつらは！！？」
「…ええ。他にも流水、白木の杭、ニンニク…およそ吸血鬼の弱点というものは実験の過程で無理やり克服させられました…エグッ…」

また涙を流しだすタマモをよそに一同は憤慨していた。

「おのれ…！　我ら誇り高い吸血鬼をそこまで陵辱するとは…ただではすまさんぞ！　おい女狐！！　そいつらのアジトはどこだ！！？」
「知りませんっ！　わたくしだって知っていたら今からでもそいつらを呪い殺しにいっていますよ絶対！！」
「ちっ…！」
「マスター…」

タマモは「私の真の姿が顕現出来れば…」と呟いてエヴァと一緒に怒り心頭であった。
そんな様子に控えている茶々丸はオロオロすることしかできないでいた。
学園長と高畑も口は出さないがその心情は計り知れないものになっていた。

それからしばらくして会話できるくらいにまで落ち着いたタマモは再度何年かを尋ねてきた。
それに高畑は「2002年の十二月だよ」と答えるとタマモは口を両手で押さえて顔を青くし、

「そんな…それじゃご主人様は約２０年余りも実験の犠牲に…」

２０年…その年数の意味することは…。
それはとても言葉では表現できないほど恐ろしいことだった。
その期間の間…ずっとシホはあらゆる実験台にされていたという事。
とてもではないが通常の人間が出来る行為ではない。

「狂っている…いったいエミヤが、なにをしたっていうんだ？　なぜっ…そんな事をされなければいけない！！」

高畑はもう普段の余裕もどこへやら…。
今すぐ飛び出していきたい衝動を抑えてその反動で握った拳の隙間から指が食い込んだのか血が垂れていた。
その時、学園長室に電話がかかってきた。

「なんじゃ？　今は話中だから手短に用件を…」
『大変です！　件の女性が目を覚ましたと同時に暴れまわっています！』
『！？』




◆◇―――――――――◇◆




魔法関連が関わっている病室…そこは今まさに廃墟と化していた。
目を覚ましたシホは暴走したかのように目を血のように赤くして爪を硬質化してあたり一面のものを次々と引き裂いていく。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ーーーーっっっ！！！」

絶叫ともとれる雄叫びを上げながら周りに存在するものを手当たり次第に破壊していく。
その様子に治療班達は隅っこで怯えて見ていることしか出来なかった。
暴走したシホはそれを気にも留めずに何度も地面を引き裂いていく。

そこに学園長を始めエヴァ、高畑、タマモが急行してきた。
そして惨状に驚きながらも、

「ご主人様やめてください！！　もうここはあいつらのアジトではありません…ッ！！」
「あ゛あ゛あ゛ーーー…ッ！　よくも…！　よくもぉ…！！」

タマモの必死の声にもシホは正気を失っていて反応していない。
やむを得ずに学園長は封印の魔法を唱えようとしたがそれよりも早く高畑がシホを羽交い絞めにして、

「よすんだ“シホ姉さん”！　もうここにはあなたを苦しめるものは誰もいない！！」
「がぁっ！！」

ガブッ！

「ぐっ！？」
「タカミチ君！！」
「タカミチ！！」

シホが腕に噛み付いて高畑は苦悶の表情をしだすが、なんとか平静を保ちながら、

「シホ姉さん…大丈夫だ。もう、大丈夫…あなたはもう自由だ」
「じ、ゆう…？　あなた…だれ…？」
「タカミチだ…シホ姉さん…」
「タカ、ミチ…？」

それを聞くと血のように真っ赤だったシホの瞳の色が次第にもとの琥珀色に戻っていく。
正気を取り戻したシホは一気に力が抜けたのか高畑に寄りかかるようにもたれる。

「ご主人様～～～っ！！」
「タマモ…？　無事だったんだね…」
「はいっ！…ぐしっ…えぐえぐっ……それよりタマモは、ご主人様がご無事でなによりですぅ～～～っ！」
「タマモ…ごめんね」
「いえ！　とんでもないです！　私はご主人様のサーヴァントなのですから当然のことをしたまでです！」

二人が和気藹々と話している中、

「よかった…シホ姉さん」
「タカミチ…でいいのかな？　最後にあった時と違って年取ったみたいだけど…」
「それはそうさ。姉さんが行方不明になってからかれこれ二十年は経過しているからね」
「二十年、か…思ったより長く幽閉されていたみたいだ…」
「姉さん…あなたは」
「ん。言わなくても分かっているよ。私はもう人間じゃなくて吸血鬼だってことは…」
「そうか…すまない。あの時僕が油断をしていなければ姉さんは…」
「気にしないで。今こうして再会できている。それだけで今は十分だよ」
「………」

微妙に納得していないようだが高畑はそれで頷いた。
それでシホはなんとか立とうとしようとした時だった。

ガタン！

「あれ…？」
「ご主人様！？」
「シホ姉さん！？」

突然その場で足を挫いてしまった。
それをシホは不思議そうにしているが再度立とうとして、

「足に力が入らない…？」
「それはおそらく当分の間幽閉されていたからだろう。吸血鬼とて体を動かさなきゃ人間と同じで衰えるものさ」
「えっと、君は…？」
「エヴァンジェリン・A・K・マクダゥエルだ。名前くらい知っているだろう？」
「あの“闇の福音”の…？」
「その通りだ。同じ吸血鬼…真祖としてよろしく頼むぞ。我が同族」
「う、うん、よろしく。それでこれは治るかな？」
「吸血鬼のスペックを駆使すれば一月もせずに治るだろうよ。だからその間は車椅子でも使っておけ」
「ありがとう」
「いい。同族のよしみだからな。それと私のことはエヴァで構わん」

エヴァはいい笑顔をしながらそう言った。
実際色々と裏では考えているようだが…。

「さて…色々と募る話もあるようじゃが、まずシホ殿とアヤメ殿のこれからについて話し合おうと思うんじゃが、どうじゃろうか？」

学園長がそう言って話を一時締めくくった。


 

更新します。 

廃部屋と化した病室から新しい病室に移されたシホは学園長に質問を受けていた。

「さて。ではこうして話をするのは始めてじゃと思うがわしがこの麻帆良学園、そして関東魔法協会の長を務めている近衛近右衛門じゃ」
「えっと…シホ・E・シュバインオーグです。
すみません…正気を失っていたとはいえ色々と迷惑をかけてしまい…」
「よい。シホ殿の境遇はアヤメ殿に聞いておるからの」
「そうですか…」

シホは新しい病室に移される間に今までタマモがどこにいたのか尋ねてずっと守ってくれていた事を知り感謝した。
だがタマモは「守れずにごめんなさいです…」と自分を責めて泣いていた。
今は相当力を使い込んだためか魔力節約のために狐の姿になってシホのベッドの上で眠っているところであった。

「して…聞くのも本当は嫌なのじゃが、シホ殿を捕らえていた組織はなにかわかるかの？」
「組織…、あれ…？　確かに覚えていたはず？…ッ！？　ぐぅうっ！！？」
『！！？』

突然シホは頭を抱えて苦しみだした。
そしてまた正気が保てなくなったのか、うわごとのように「やめ、ろ…私の……、……■■さんの、体を…」と呟き喘いでいる。
顔には脂汗が大量に浮かび目から涙がとめどなく溢れ出している。

「おい、じじぃ？！　まだ瘡蓋にすらなっていない傷口を早々すぐに抉るなッ！！」
「す、すまぬ！」

エヴァはそう言いながらシホを落ち着かせるように背中をさすったりしている。
高畑も手を握ってやって言葉をかけている。
肝心の学園長は直球すぎる質問に後悔していた。

…しばらくしてシホはフラッシュバック後に脳が安全装置をかけたらしく昏睡してしまった。

「この話は駄目だな。すぐに恐怖がよみがえって本人も話せるものではない…」
「早計じゃった…まさかここまで根が深いとは」
「当然だ！　普通なら廃人になってもおかしくないくらいの間、こいつは…！！」

エヴァの口元から「ギリッ！」と歯が軋む音が聞こえる。
どうやら相当腹が煮え繰り返っているようでその目には狂気が浮かぶ。
それでしかたがなく本当に最後の手段を決行することになった。
事前にタマモを起こして相談した際、すごい睨まれたが解決の糸口になるかもしれないと渋々引き下がった。
そう、最後の手段とはシホの記憶を視ることであった。




◆◇―――――――――◇◆




…記憶を見終わった結果、全員は見たことを後悔するはめになった（エヴァとタマモは大体予想していたことだが…）。


―――壮絶…。


この一言に尽きるだろう事をシホはこの二十年の間味わっていた。
赤き翼が表で世界を救った救世主と持て囃されていた間、裏では陰湿すぎる実験が繰り広げられていたのだ。
これでよく気が狂わなかったと褒めてやりたいくらいのものだったとはエヴァの談である。
そして結局記憶を見ても全員黒ずくめの姿をしていた為、正体は分からずじまい。
だが、この麻帆良の地に送られる前の光景で、もうシホの視界がおぼろげだった様でまた誰かは分からなかったが、女性らしき白いフードの人物が叫びを上げながら黒尽くめの集団を一人、また一人とエヴァの知識でも該当がない魔法を駆使して消し炭にしていく様をみてどうやら組織は壊滅したと全員は判断した。
最後に女性が組織を全滅させて、その組織の幹部を殺した際に浴びた血ぬれの手に棒状のような光るなにかをシホにかざして、光が視界を埋め尽くした次の瞬間、視界を映したのは昨夜の麻帆良の空だった。

「「「「………」」」」

病室にいる全員は愕然とした表情で無言。
唯一音を奏でているのはシホの寝息だけ。
その寝息すら今は悲しみの音に聞こえてきてしまうのは錯覚ではないだろう。

「姉、さん…くっ！」
「…もう疑いようがないの。シホ殿を救ってここに送った誰かがいる。じゃがその人物は一緒に現れなかった…」
「なにかしら理由があった、ということか…確かに女狐の言うとおりだったな。記憶内でも精神操作系はどんなにやっても失敗に終わっていたしな」
「えっへん！　やつら如きの腕でわたくしを捻じ伏せられると思うのが大きな間違いなのです！　逆にせめてもの抵抗で呪い返ししたから苦しむ姿はいい気味でした♪」
「うむ、よくぞやった。誉めてやるぞ」
「褒め称えなさい～！」
「調子に乗るなよー？　メギツネ～！？」

タマモとエヴァがなにやら小コントを始めていたが学園長と高畑は真剣な表情になり、

「さて…これで全員を説き伏せられる材料がそろったの。まぁ他の者もタマモ君の激白で疑いの眼差しは一切向けてなかったようじゃからな」
「そうですね。僕たち『赤き翼』の元メンバーだった事も功を奏しています。もし反論するものがいれば…ふふふ」
「タカミチ君…。いつも以上に燃えとるの？　もしかしてシホ殿の事がｓ…“シュンッ”…ナンデモナイヨ？」

学園長の頬にものすごくキレのいい居合い拳が掠った為、言おうとした言葉をすんでで飲み込んだ。
とにかくそんな不思議なやり取りの中、対照的にシホは未だ眠りの中だった。




◆◇―――――――――◇◆




翌日、もう目覚めてもいいのに未だ目を覚まさないシホをよそに学園長を中心に魔法協会施設の一室で会議が開かれていた。
当然議題はシホ・E・シュバインオーグ及び玉藻アヤメの処遇をどうするか、である。

「さて。皆に集まってもらったのは他でもない。シホ・E・シュバインオーグ殿と玉藻アヤメ殿をこれからどういった立場に置くということじゃが…」
「お待ちください学園長。彼女はまかりなりにも吸血鬼なのですよ？　エヴァンジェリン・A・K・マクダゥエルのように力を封印されているわけでもなし…危険ではないですか？」

そこに褐色の男性で眼鏡をかけているガンドルフィーニが会話に割り込んできた。
頭が人一番お堅い人物であり、まだシホ達の麻帆良入りを快く思っていない人物の一人である。
だが間髪いれずに高畑がそこにさらに介入してきた。

「シホね…いえ、エミヤをまだ疑っているのですか、ガンドルフィーニ先生…？
彼女は今でこそ魔法世界でも行方不明または死亡扱いとして処理されていましたが、その実約二十年の間人徳を無視したありとあらゆる行いを一心に受け続けたいわば“被害者”なのですよ？
そんな彼女が危険人物？…ありえませんね。それにエミヤは魔法世界で行方不明になる前まで僕達『赤き翼』のメンバーの一人として活躍し、名誉のため名前は伏せますがとある二名のストッパーも兼ねていた言うなれば欠かせない人物だったんです。
…ここにいる何名かは彼女の武勇伝を知っているはずです。
魔法世界ではなおの事有名ですね…ですからそういった拒絶の意味も兼ねた発言は控えていただけると僕は嬉しいですね」

両肘を机の上に置き両手を組み、目を怪しく光らせてマシンガントークをした高畑の気迫にさすがの一同もおもわず言葉を失う。
今逆らえば痛い目にあうのはあきらかだったからだ。
それで青い顔をしながらガンドルフィーニは「すみません…」といって席についた。
場の雰囲気がある意味重い雰囲気で支配されていたので学園長が引き継ぐように話を続ける。
…そこから記憶を見た結果で話された非情なシホへの行いの数々にその場の全員は息を呑んだ。
女性の関係者である葛葉刀子やシャークティは声を出さないが目じりに涙を溜めるほどだった。

「…以上でシホ殿が受けた扱いは以上じゃ。何か質問はあるかの？」
「はい」
「シスター・シャークティ君か。いいぞい」
「はい。ではミス・エミヤはその数々の実験…「シャークティ君…」……失礼、非情な行いの結果、吸血鬼としてのあらゆる弱点は克服しているのですか…？」
「そうじゃのう…。うむ、確かにその通りじゃ。
日の光、火葬、首の切り落とし、流水または聖水、十字架、銀の銃弾や呪印の施された魔弾、白木の杭、ニンニク…さらには複数の強烈な薬物、その他も含めて二十年で仕立て上げられたそうじゃ。
よって耐性はほぼ完璧といってもよい。復元呪詛もエヴァンジェリンと同等の性能を誇っているようじゃ。
しかし…その過程で何十、何百、何千と殺されては復元呪詛で無理やり生き返させられるといった永遠に等しい苦しみをシホ殿は受けておった。
シホ殿の強靭な、例えるなら鋼のような堅固な意志がなければ今頃は…。
じゃが、最悪の事態だけは防がれた」
「最悪の事態…？」
「精神操作系の魔法の類じゃ。その件に関してはシホ殿の使い魔であるタマモ殿が昨日話したようにシホ殿に憑依して内側から完璧に防いでいたそうじゃ。
でなければ数年もかからずにシホ殿の心は負荷に耐え切れずに砕け散って操り人形と化して、本能のままに動くだけの怪物になっていたことじゃろう…」
『……………』

学園長が出来ればもう二度と口にもしたくない内容を言い切って会議室に沈黙が下りる。
そこに瀬流彦が言葉を発した。

「もう、彼女をもとの人間に戻すことは不可能なのですか…？」

それは偏に願い、願望といったものだろう。
だが学園長は現実を見ろと言わんばかりに、

「…分かりきった質問をするでない、瀬流彦君。更にやるせなくなってくるからの…」
「申し訳、ございません」

瀬流彦は苦虫を噛み潰したような顔で席に腰を降ろした。

「…そして、謎の転移魔法であるが、あれはシホ殿でもタマモ殿でもない第三者の人物の行いじゃった。
記憶を見たがわしとエヴァンジェリンでも理解し得ない魔法理論を使い、シホ殿を捕らえていた組織のメンバーをすべて消し炭にしてしまった。
最後に見た光景は急いでいたのだろう？　組織の返り血も拭わずシホ殿に手をかざして無言で未知の転移魔法を決行したそうじゃ。
そしてシホ殿のあのあらゆる武器の刺さりも解除できずに送り出したのだろうとわし達は判断することにした。
…最後じゃが、もうここまで言えば皆は分かりきっていると思うが、シホ殿及びアヤメ殿はこの麻帆良で保護しようという事で話がまとまった。
それと彼女自身、この話題を出すとすぐにフラッシュバックを起こして苦しみだしてしまうほど今は情緒不安定じゃからあまり触れないようにしてくれるとありがたいことじゃ。
そして、もしまだ組織の生き残りがいたらとすればシホ殿をまた狙ってくるやもしれん。じゃから本国にも話は通さないでおく。これは緘口令じゃ。
して、意見あるものはおるか…？」

学園長の問いに、しかし誰も反論は言わず意見に賛同した。
こうして学園都市はシホ・E・シュバインオーグと玉藻アヤメを保護する事が決定した瞬間だった。


………しかしさらに最後にだが、シホを全面的に保護する人物が同じ吸血鬼の真祖であるエヴァになったという会話でいくらか反論が出たが学園長と高畑に説き伏せられたのは言うまでもない。


 

更新します。 

昏睡してから約二日の間、シホは眠りについていた。
病室では魔力が回復したタマモが誠心誠意、真心を込めて看病していた。

「はぁ～…ご主人様の寝顔はとても可愛いのですけど、タマモとしましては早く起きて元気なお姿を見せてもらいたいです…」

憂いの表情をしながらもタマモは濡れたタオルでシホの体を拭いてあげていた。
まだ時期的には冬休み直前な頃合、だがシホの体は高熱に晒されているかのように熱くなっているので拭いてあげていたのだ。
そこに数少ない客人が病室に入ってきた。

「見舞いに来てやったぞー」

タマモが声で振り向くと、そこには茶々丸を後ろにつかせているエヴァがいた。
二人の格好は制服姿なのでおそらく学校の帰りなのだろう。
エヴァンジェリン・A・K・マクダゥエルは本来こういった面倒くさい事はしない性質の人物だが、シホの境遇と己の過去を照らし合わせて深く共感したためこうしてよく病室に見舞いに来てくれている。
この一連の行動に魔法関係者はえらく驚いているとのこと。

「む、まだ目を覚まさんか。もうあれから二日は経つというのにな…」
「そうですね、エヴァンジェリン」

エヴァは手ごろな椅子を取り出してくるとドカッと座りシホの寝顔を凝視していた。
そこにはどこか哀愁が漂っているとタマモは感じた。

「ふぅ…せっかく目覚めたらナギについて色々と聞こうと思っていたのだが、また無駄足だったようだな」
「昔話でしたら私もできますよー？　まぁ感覚的に言えばまだついこの間のように感じますが。
そういえば私達がいなくなってからその後、なにがあったんですか…？」
「ん。そうだな…私も当事者ではないから詳しくは知らんからろくに話せないが、端的に言えば『完全なる世界』と名乗る集団はナギ達が打ち倒したらしい。
なお、その戦いによってメンバーの一人であるゼクトが消息を絶ったらしい。
そして他のメンバーで大戦後に数度会ったきりだが、まずジャック・ラカンは恐らくだが魔法世界のどこかにいるだろうが行方は知れず。
アルビレオ・イマも同様行方は不明。
ガトウ・カグラ・ヴァンデンバーグはタカミチがある戦いで死に際を看取ったという。
そして近衛詠春だけは所在がはっきりしており今は関西呪術協会の長となっている」
「…『赤き翼』は事実上の瓦解といったところですか。ところで生意気でいつもご主人様を困らせていた糞ナギはどうなさったんですか？　名前が挙がりませんでしたが…」
「やけに辛辣だな。まぁいいが…あいつは１５年前に私をこの麻帆良の地に『登校地獄』とかいうふざけた魔法をかけて封印した後、いつかは解きに来るとか抜かしていたが１０年前に行方不明になり公式では死亡扱いとなっている。ほんとうにとことん馬鹿な奴だったよ…」



「―――…そっか。みんなバラバラになっちゃったんだね」



「！」
「ご主人様！？」

シホはエヴァが話した内容を聞いていたらしくその目には涙が浮かんでいた。

「やっと起きたか…あれからいろいろと大変だったんだぞ？」
「ごめん…あれは自分でも御しきれない感情みたいで…」
「そうか。まぁ悪いとは思ったが記憶を見させてもらったからその気持ちは分かる」
「記憶…？　どこまで見たの？」
「そうだな。お前が“この世界”に飛ばされてきたところからか？」
「「！！」」

エヴァの発言にタマモ共に驚きの表情を見せる。
だがエヴァは「安心しろ」と付け足して、

「じじぃやタカミチはそこまで深く記憶を見ていないからな。
しかし、どうりで今のお前からは魔力が一切感じられないのか合点が要ったぞ。そもそも魔力を生成する器官がこちらの奴らとはまったくの別物だったのだな」
「ええ、まぁ。…そう、ところでその前の記憶は見られた？」
「いや…この世界に来る前の記憶は一切見られなかった。うまく巧妙にレジストしているわけでもないし単一能力に特化しているお前では無理と判断したからどうやら記憶喪失らしいな」
「うん。私のもとの世界…でいいのかな？　魔術関係の理論やあらゆる知識、使える魔術、体術、戦闘経験とかは大体覚えているんだけど、唯一の過去の記憶の部分だけはぽっかりと抜けているんだ。
たとえば誰と戦ったかは分からないけどその人物の戦闘行動パターンとそれに対する戦闘行動だけは覚えている感じ？
思い出せるとすれば、今の名前と私の姉の名前はイリヤスフィール・フォン・アインツベルンでこの体は元は姉のものだった。
そして姉の魔術回路も一緒に私の今の体の中に入っているから、戦いに関しては私の魔術回路を使って姉の魔術回路はタマモを維持する様に分けて機能しているの。
それで最初の頃に記憶がなくて路頭に迷っていたところで詠春達に拾われてそのまま『赤き翼』を紹介されたの。
それとタマモとはその道筋の過程である遺物を手に入れて魔術の知識にあった呪文で召喚したの。
その遺物に宿る大量の魔力と私の魔力がセットになってやっとタマモを維持している感じ」
「はいです♪　ご主人様は私をただの使い魔としてではなく良きパートナーとして扱ってくれましたからタマモは一生ついていこうと心に決めたのです！」
「ふむふむ、なるほど…おい、お前のことはなんて呼べばいい？」
「エミヤでもシホでかまいませんよ？」
「ではシホ。一度全開で魔術回路を開いてみてみないか？　どれくらいなのか確かめたいものでな。ああ、心配するな。ここは外部とは遮断されているから漏れることはないだろう」
「別に構いませんけど…本当に誰も入ってきませんよね？」
「大丈夫だろう………多分」
「うわー…今あきらかに不安タラタラな言い回しでしたよ～？」

タマモが思わず手でうわぁ…とわざとらしく表現している。
それにエヴァはめざとく反応して無言で神速の拳を繰り出すが、それをタマモはヒョイッと避けて舌を出し笑っている。
茶々丸が「落ち着いてくださいマスター」と宥めなければ今頃はエヴァとタマモのバトルロワイヤルに発展していた事だろう。

とにかく状況が確認したいシホは魔術回路を開くことにした。

「同調開始(トレース・オン)。…全回路、開放(サーキット・オープン)…って、わっ！？」
「わぁー…ご主人様すごい総魔力量ですねー。あの仙人頭な学園長の二、三倍もありますね～」
「わ、私の全盛期をはるかに上回っているではないか…」
「そ、そんなに落ち着いていないでさっさと調べて閉じよう！」


肉体年齢――――１５、６歳くらい。不老不死で成長が停止しているため以降この姿で完全固定。
身体データ―――身長154ｃｍ　B82 W56 H81（なぜこんなものまで出てくる…？）
身体機能――――吸血鬼化により過去の例から照らし合わし筋力、耐久、敏捷ともに総合的にほぼ記憶の中の謎の黒い巨人と同等の能力を会得。
視覚、聴覚能力向上。
現在両足は衰えのため当分は歩くまでに時間を有する。
この世で知られる吸血鬼の弱点はほぼ意味を成さない。
解析不明な部分が数箇所あり。
精神状態――――正常。しかし所々に情緒不安定な箇所があり。
　　　　　　　　解析不可能な部分が数箇所あり。
魔術回路――――本体魔術回路２７本、補助魔術回路４００本正常稼動。全回路がより一層強固で頑丈になり魔力量、人間時の約１０倍に増大。
投影技能――――正常。武器、防具及び宝具投影可能。宝具の真名開放可能。武具以外の投影も十分可能。
固有結界――――無限の剣製正常封印。
固有宝具――――全て遠き理想郷(アヴァロン)正常稼動。吸血鬼の体と相性がよくうまく連動稼動している。
固有技法――――錬鉄魔法、使用可能。
　　　　　　　　


「………と、同調終了(トレース・オフ)。な、なにこの出鱈目なスペック…」
「さすがに驚きだな。なんｓ「シホ姉さん！！　なにがあった！！？」…やかましいぞタカミチッ！！」
「ガポハッ！？」

突如襲来してきた高畑に対してエヴァは見事なソバットを決めていた。
それで思わず高畑は地面に沈んだ。
しばらくして回復した高畑はなにがあったのか問いただしてさっき行った一連の行動を話したら非常に驚かれたのは言うまでもない。
なんせ高畑だけではなくシホがすぐに魔力をストップしたとはいえ学園長ならびにエヴァンジェリンクラス以上の魔力が部屋から漏れたのだからただ事ではない。
気づいたのはちょうどこの施設にいた高畑を含めた全員だったらしい。
そのことを聞いたシホは顔を俯かせながら、

「今度から全開で開くのはよしておこう。いちいち騒がれたら堪らないから…」
「隠遁性もかなりあるからな。そうしておいた方が得策だな」
「はいです」
「ところでタカミチ…今日はどうして来たの？　仕事とか忙しそうだけど…」
「ああ、その事だけどシホ姉さん。学園長の方針で姉さんを学校に通わせようという案が挙がっているんだ」
「…うーん、ようするに監視のため？」
「…まぁ、いい気分じゃないけどそうとも言うけどね。姉さんのことをまだ疑っている過激派が多いからの処置なんだけどね」

高畑の表情はそれで曇ってしまう。
抗議はしたようだが、さすがに野放しにできないと言い含められてしまったのが今でも悔しくて堪らないらしい。

「まぁしょうがないか…吸血鬼の私が無断でいなくなっても騒ぎが起こるだけだろうし」
「封印処置もされていないから尚更だな。まったくこれだから組織の人間というやつは…」

エヴァがぶつぶつ言っている間に高畑が話を続ける。

「編入手続きはもう済ませてあるから来年の三学期から通うことになると思う。
学年は二年で僕のクラス、そしてエヴァや茶々丸君もいるから便りにするといいよ」
「ちょっと待って。そこはもしかしなくても女子学校…？」
「？…そうだけどなにか不都合でもあったかな？」
「いや、別にこれと言ってないけど…女子の学校ってだけで、なぜか罪悪感が沸いてくるんだよね。
私はこの通り女性のはずなのに、こう…どうしてか違和感を覚えるというか。
これも失われた前の世界に関係していることなのかな？」
「どうだろうな…？　案外その失われた記憶の自分は男性だったんじゃないのか？」

エヴァの言葉に、しかしシホは曖昧な表情をして、

「うーん…やっぱり駄目みたい。思い出せないわ。大事な記憶だと思うんだけど…」
「ご主人様、タマモはもとが男性だったとしてもご主人様のことは大好きですよ！」
「ありがとう、タマモ」

タマモがシホの手を握り、シホもそれを握り返す。
そこはかとなく薔薇色な雰囲気が流れ出しそうだがタマモの「キャー！　いっちゃいましたー！　タマモ、頑張りましたぁーッ！！」と言って雰囲気を瞬時に砕いたおかげで全員ある意味冷静になれた。

「それでだけどアヤメ君はどうする？」
「はえ…？　私ですか？」
「その姿のまま学校に通わせるわけにもいかないからね」
「確かに…。尻尾と耳は隠しようがないからな」

エヴァと高畑がお互いに納得している中、タマモは大声をあげて、

「絶対に嫌です！　片時とはいえご主人様と離れるなんてタマモには耐えられません！　私も同じく中学生として編入します！！」
「しかしだね…」
「ようは見えなければいいんですよね！？　ならば、変化！！」

「ボンッ！」という音とともにタマモの体が煙に包まれ晴れた時には耳と尻尾が消えた姿に変化を遂げていた。
たしかにこれなら表面上は人間と同じに見られるだろう。

「魔術師のサーヴァントであるタマモの力あればこれくらい容易いですよ～♪　それにこの姿なら少しは魔力節約にもなりますからお得です」

タマモはそう言って指でＶマークを作ってみせた。
高畑は展開についていけず「あ、ああ…わかった」と生返事をして学園長に報告しておく旨を伝えた。

「それじゃ次は学生寮の件だけど、二人は一緒の部屋で構わないね？」
「うん」
「はいです♪」

二人は即答。
これにて話は終わると思ったがそうは問屋が卸さないとばかりに、

「…ところでシホ姉さん。学力の方は大丈夫かい？」
「あ…。そういえば大丈夫かな？　錆付いていないといいけど…」
「ま、どうにかなるだろう。とりあえず茶々丸、何個か問題を出してやれ」
「イエス、マスター。ではエミヤさん、まず数学で方程式からの問題ですが…」

それから数学でいくつか質問する。
次に国語で科目は現代文・古典。
社会で科目では歴史、地理、経済。
理科で科目では物理、化学、生物、地学。
英語の科目では英語はもちろんの事、中国語、ドイツ語、ラテン語、ギリシャ語、はてにはハングル語、魔法世界の言語の読み書きまでできたことに大いに驚かれた。
隣でタマモが「現代の知識は奥深いものですね～」と感心している中、

「…―――最近の情報である経済以外は全問正解です。すごいです、エミヤさん」
「これで体も機能を正常に取り戻せばなんでもありだな。魔法知識も申し分ないからな…フフフッ、これからが楽しみだ」
「姉さん…あなたはそんな知識をどこで？」
「記憶を失う前の私に聞いてよ？」

まさにその通りである。
とにかくそんなやり取りがあり、シホは最後に女子寮の部屋の周りには強力な…それはもう学園長やエヴァクラスの魔力も漏れないような強固な結界を施してくれと頼んだそうな。




◆◇―――――――――◇◆




年越ししてとある休日、と言ってもあと数日したら三学期が始まるということなのでシホはタマモに車椅子で押されながら、茶々丸とともに学園都市を周りどこになにがあるのか紹介されながら機材や服装、食材などを購入していたりしていた。
もちろんお金に関しては事前に学園長が諭吉さんを何十枚も渡してくれたので問題ない。
シホは少し遠慮がちだったがタマモが、

『それじゃ遠慮なくいただいちゃいましょう！　贅沢…これはまさに愛！　特に金目のものは大好きです！』

と、目をランランと輝かせながら語っていた為にシホは頭を少し悩ませ学園長は内心後悔していたりしていたり。
ちなみにまだ寮の手配が出来ていないので今はエヴァのログハウスに住まわせてもらっている。
編入と同時に寮の方に移る目処になっているのだ。
それでエヴァにちょうどいいから必要なものを揃えて来いと言われたのでこうして案内ができる茶々丸とともに周っているわけである。

「正直に言ってすごい、の一言だねー。この学園都市って都市なだけに色々な施設があるから外にでなくても大抵のものは揃いそう」
「そうですねシホ様。これならきっとシホ様に似合う衣装があるでしょう♪　タマモ、がんばります！」
「でしたらまずは婦人服を販売している店舗を回るとしましょうかエミヤさん」
「了解。それじゃタマモお願い」
「あいさー♪」

それで三人は服が売っているエリアに移動を開始した。
ちなみにここに来る前に自身の持ち物が一つもない、もしかしたら敵のアジトに置き去りになっているのでは？と不安に駆られたりしたが、そこはやはりタマモが頼りになってくれた。
タマモがおもむろに一つの袋を取り出すとその中から、

・シホの当時の戦闘衣装や聖骸布の外套『赤原礼装』とそれに順ずる作りの通常時の予備コート数点。
・大事にしている紅いルビーの宝石。
・宝石剣ゼルレッチ。
・対外からの様々な攻撃に対する守りの概念がこもった装備一式。
・調理、裁縫道具一式。
・旅で手に入れたお金や宝石。
・タマモ個人の趣味で収集した品物。
・姉からの手紙。
・かつての仲間との写真

などなど…まるで四次元ポケットのごとく出てくるわ出てくるわ…。
シホは「なに、この袋？」と問いただしたが「秘密です♪」の一言でばっさり流されてタマモの謎が一つ増えた瞬間だった。
それとエヴァがナギの若かりし日の姿を無言で見ていてボーっとしていたのはこの際全員は見なかったことにした。

そしてもう一つ。なぜ今までタマモはシホの事を“ご主人様”と呼んでいたのに“シホ様”に変わっているかというと、これから学生生活が始まるのにそれでは駄目だ。とエヴァに指摘されたから。
それでタマモはしかたがなく名で呼ぶ事にしたが“様”だけはどうしても譲れないという事なので“シホ様”に呼び方が変更された次第。




―――閑話休題




それでしばらくしていくつもタマモによって下着や服装などの着せ替え人形にされた挙句、ほとんど購入してまた謎の袋におさめていると「とても便利です…」と茶々丸に褒められたりもした。

「でも、結構買ったね」
「そーですね。私はもうお腹が色々な意味でいっぱいです♪」
「ですがアヤメさんはともかく、エミヤさんは購入した数は平均では少ないほうです」
「…そうなの？　まぁ、あまり気にしないからね昔から」
「駄目です！　シホ様は昔から服装に関しては無頓着に過ぎますので休日や外出時などには私がコーディネートさせていただきますから何卒に！」
「えー…」

シホが嫌そうに唸っているがタマモはもう決定事項として譲らない方針であった。
そこに茶々丸が声をかけてきて、

「それでは見回りもして地理はあらかた把握したと思いますし、今夜の食材も購入しましたし家に帰るとしましょうか」
「そうだね」
「はいです」

全員一致で帰ろうとした矢先、後ろから声をかけられる。

「あれ？　茶々丸さんじゃん？」
「朝倉さんですか。こんにちは。それと明けましておめでとうございます」
「あ、これはどうもこんにちは。おめでとさんっす！」

そこには朝倉と呼ばれる少女がカメラやその他機材を持ちながら立っていた。

「珍しいね。いつもはエヴァンジェリンさんも一緒なのに。
それと今日は初見の人物が二名います、っと…知り合いなの？」
「はい、少し数日前からの間柄ですが」

朝倉は茶々丸の言葉を少し聞き流しながら手帳を取り出しシホ達に話しかける。




◆◇―――――――――◇◆




Side　シホ・E・シュバインオーグ


「はじめまして！　朝倉和美っていいます！　よろしくー！」
「ど、どうも…私はシホ・E・シュバインオーグです。それで後ろの女性が私の友人の…」
「玉藻アヤメっていいます。できればアヤメで呼んでください♪」
「そーですかー。エミヤさんにアヤメさんっと…」

朝倉さんと呼ばれる少女が私とタマモに手帳とどこから出したのかＩＣレコーダーを取り出して色々と取材してくる。
小さい声で茶々丸さんが「彼女は報道部で好奇心も旺盛な人物ですので、あまり念入りに質問される場合は逃げましょう」と言われたのでタマモにもその旨をラインで伝えておく。

「それじゃ、エミヤさんとアヤメさんに質モーンッ！　茶々丸さんと出かけていたみたいだけど、どういった関係？　もしかしてここの生徒なの？　見かけない顔だけどひょっとして転校生？」

そこから朝倉さんからまるでとぎれの来ないほどのマシンガントークが続くことになる。
…あー、少しくらくらしてきた。
横を見上げれば少しタマモの目線も鋭くなってきている。
どうやらうんざり気味になってきたのだろう。

「ところで足悪いの？　車椅子を使っているけど。それと“前はどこで何をしていたの”？」
「「「！？」」」

あ、やばい…。
この感覚は、来る…！
思い出したくもない記憶がまるで波のように押し寄せてくる！！
だ、めだ…。

「うぐぅぅ…っ！！」
「え…？」
「シホ様ッ！！」
「エミヤさん！」

条件反射で私は頭を両手で抑えてしまった。
こうでもしないとあまりの激痛に我慢できずにまた気を失っちゃうから。
どうにか意識を手繰り寄せて、

「ご、ごめんなさい。朝倉さん…今日はここまで、に…」
「シ、シホ様！　ささ、早く帰りましょう！　お体に障りますから！」
「すみません朝倉さん。エミヤさんがこの調子ですので取材は…」
「あー…うん。なんか触れちゃいけないとこに触れちゃったみたいだね。ごめんね…」
「気に、しないで…ッ…それじゃ、またね」
「失礼します」
「のろっ「タマモ！」……失礼します」

私たちはただ呆然と立ち尽くしている朝倉さんを尻目に早々と退散した。
そして帰宅後にエヴァさんには「どうしたッ！？」と騒がれてしまった。
それで思った。
こんな調子でこれから私はやっていけるのか、と…。


 

更新します。 

三学期が始まる前日に私はタマモを連れて学園長室に赴いていた。
理由はというと多分転校生として様々な質問をされてしまう可能性が大だからだ。

「ふむ…。たしかに大変じゃが、そこまで深刻になることかの？」
「深刻な問題です！　シホ様は朝倉という少女に質問されたときに“前はどこでなにをしていたの”っていう質問だけで激しい頭痛に襲われたんですよ！？」
「む…。それは確かに深刻じゃな。しかし明日にはもう編入する予定になっておるし…対策はどうするのかの？」
「それで提案ですが魔法使用の強力な精神安定剤を輸血パックと一緒に支給してほしいんです。関東魔法協会の長の貴方でしたら簡単に入手できると踏んだんですが、どうですか？」

そこで学園長が渋い顔をしながら、

「しかし吸血鬼の強靭な肉体とはいえ魔法使用の薬を服用するのはさすがに害では「…大抵の薬物に関しては免疫や抗体がありますから大丈夫です」…そうであったの」
「…そんな顔をしないでください。私はもう割り切っています。でもこの件で回りに迷惑をかけたくありませんから」
「あいわかった。明日までに手配しておこう。また明日にここに来てくれい」
「わかりました。それじゃ失礼します。いこうかタマモ」
「はいです」




二人が部屋から退出した後、学園長は目元を抑えながら薄らと涙をためて、

「なにが“割り切って”おるじゃ…。激痛を耐える薬を服用するということは未だ過去を克服していない証拠ではないか…。辛いのぅ」

学園長は窓の外の青い空を見て哀愁を漂わせていた。




◆◇―――――――――◇◆




その夜のこと、大浴場では明日から始まる三学期に向けて色々と会話をしていた集団がいた。
だが朝倉和美は浮かない顔をしてあまり会話に入ってこないでいた。
それを不思議に思ったクラスメートは話をふってきた。

「どうしたのですか朝倉さん？　元気がないでしてよ？」
「あ、いいんちょ…。うん、まぁちょっと、ね」
「どうしたのよ朝倉。普段ならなにかしらネタを仕入れているでしょう。それにどこか元気がないようだしなにかあったの？」
「やっぱそう見える？　いやー…これは思ったより重症かもね」

クラスの委員長である雪広あやかとその友人（？）の神楽坂明日菜が尋ねるが、なお煮え切らない返事を返した。
それで朝倉は話すかどうか迷ったが、シホ・E・シュバインオーグと玉藻アヤメというおそらく三学期からの新しいクラスメートについて話した。

「えっ！　それじゃ明日は歓迎会をしなきゃいけないじゃん！？」
「あわわ…ハルナ、落ち着いて」

一同が騒いでいる中、朝倉が少し声を大きくしてみんなに言った。

「あー…そのことなんだけどね、あんまりここに来る前のことに関してとかの事情は聞かないであげてほしーんだ。私個人としては」
『！！？』

朝倉の発言で一気にざわめきが起こった。
遠慮と言う言葉は無きに等しい麻帆良パパラッチの異名を誇る“あの”朝倉和美がこうした控えめな態度をとること自体まずありえないという感想がほとんどをしめていたからだ。
それで「熱！？」とか「どこかで頭を打った！？」とか結構地味にひどい事を言われているがそれを意に返さず、

「私もねー…つい数日前に学園を茶々丸さんに案内されている二人に直撃取材をしかけたわけねー」

その発言に『やっぱり…』と言われるがとりあえず無視して、

「アヤメって子はエミヤさんの付き人みたいな立場の人だったわけよ。
肝心のエミヤさんが理由はわからないけど足が悪いみたいで車椅子で移動していたし…」
『ほほー！？』
「それでねぇ…いくつか質問した後、前はどこでなにをしていたの？っていう質問をしたらね…」
『したら！？』

全員が騒ぐ中、朝倉は少し言葉を切って、覚悟を決めた顔つきになり、

「…突然、前触れもなく頭を両手で抑えてすごく苦しみだしたんだよ…」
『えっ？』

それで興味津々だった一同は沈黙する。

「その時私はどうしていいか分からず手をこまねいていたんだけど、エミヤさんはとっても苦しそうな顔をしていながらも『気にしないで』って私のことを気遣ってくれたの。
当然その後すぐに三人とは別れたんだけど、別れ際にアヤメさんにまるで親の仇を見るような目で睨まれちゃったんだよねぇ。
だから私、まず原因はまぁ多分質問内容だと思うんだけどちゃんと謝りたいんだよね」
『………』
「だからあまり過去のことに関しては深入りしない方がいいと思う。きっとエミヤさんはここに来る前になにか…そう、なにかとても大きなトラウマになるような事があったんだと、私は思うから。
だからみんなにもそこのところわかってほしいんだ」

朝倉の弱気な、でも殊勝な心がけの姿を見てそれぞれ思想は違えど良いことだと思った。

「すばらしい考えですわ朝倉さん！　この雪広あやか、その朝倉さんの立派な心がけにとても感動いたしました。
それでは是非明日はそのシホさんとアヤメさんという我がクラスの新しいお仲間が気持ちよくわたくし達のクラスに溶け込めていけるようにまずは誠心誠意パーティー作りの努力をいたしましょう！」
『サンセーイ！！』

先ほどまでの暗い雰囲気から一転して全員はほぼ賛成の意見をだした。
それに救われたかのように朝倉は心の中で感謝した。




◆◇―――――――――◇◆




そして三学期当日、始業式が終わり生徒が各クラスに入っていく中、控え室では私とタマモは少しばかり緊張していた。
もう精神安定剤の薬は貰っているとはいえやはり集団行動をするのだから油断はできないからだ。
またいつ発作が発生するかわかったものでもなし。

「シホ姉さん、大丈夫かい？」
「う、うん、なんとか…それとタカミチ。これからはエミヤ君かシホ君で頼むね？　私も他の生徒の前では高畑先生で通すから」
「私も同意です」
「うん、わかったよ。シホ君、アヤメ君。それじゃ僕がいいよと言ったら入ってきてくれ」
「うん」

タカミチはそう言ってまだ騒がしいクラスの中に入っていった。
中に入ると一同はすぐに席について静かになった。
どうやら相当タカミチは信頼されている証である。
中からは元気よく「おはようございます」という言葉が聞こえてくる。

それでタマモは少し中を覗いてみると、

（うわー…こうしてみるとやっぱり女子だけですね～）
（ボロは出さないようにね、タマモ。こっちでは魔法がばれたらオコジョだから）
（アバウトですねー。“あっち”では封印指定だからまだマシですけど。って言うか私はもともと仲間なんですけど…）

二、三タマモとライン越しで会話をしていると中からタカミチが「それじゃ入ってきてくれ」という言葉が聞こえてきたので私達は中に入っていった。
だが入った途端目の前に吸盤のついた矢が数本飛んできた。

「なんでよ…？」

思わず呟く。
だけど冷静に対処して迫ってきた矢はすべて一まとめに弾いてその手に収める。
どうやらタマモにも迫っていたようだけど手刀で叩き落している。
だけどまだトラップは続く。
次にはバケツが私の頭上に振ってくるがそれをタマモが危なげなくキャッチしている。
それでもう終わりかと前に進んだのが甘かった。

「わっ！？」
「シホ様！」

地面にワイヤーが仕掛けてあったみたいで車椅子が絡めとられて私はそのまま床に倒れた。
ついで「ガシャンッ」と車椅子の倒れる無機物の音が教室中に響く。

「痛ッー…」
「シホ様大丈夫ですか！？…高畑先生、これは一体なんですか…！？」
「い、いやぁー…すまない、僕の注意ミスだったよ」

私が倒れたのを切欠にタマモはタカミチにドスのきいた声とともに睨みをきかせている。
気づけば教室中の生徒の半数以上が顔を青くしている。
それはそうだ。タマモはかつて絶世の美女とまで謳われた人物なのだから、その顔が怒りに染まれば一気に恐怖を引き起こさせる般若顔になる。
さすがに気まずい空気が流れているなぁ…。これは、さすがにいけないかも。

「タマモ、私は大丈夫だから…高畑先生も、皆さんも気にしないでください」
「ですがぁー…」
「「ごめんなさいっ！！」」
「えっ…」

と、そこにどうやら双子らしい少女たちが涙目で私をすぐに起こしながら謝ってきてくれる。

「ほんのお遊び気分だったんだけど、まさか転倒しちゃうなんて思わなくて…！」
「本当にごめんなさいです！！…足は大丈夫ですか…？」
「うん、大丈夫。ありがとう…それと気にしていないから泣き止んでくれると嬉しいな」

そういってできるだけ笑顔を作りながら二人の頭を撫でて上げる。
タマモが「相変わらずシホ様はお優しいんですから…」と言っているけど私としてはあまり泣き顔というものは見たくないから。
でも、どうしてだろう？　泣き止んだと思ったら今度は二人とも火照ったように顔が赤くなりボーっとして私の顔を凝視している。

「どうしたの…？」
「あ、いや…！？」
「な、なんでもないです！」

二人はそそくさと席に戻っていくとようやく落ち着きを取り戻した一同はホッとしている。
それからしばらくしてタマモの機嫌もやっと治りあらためて自己紹介まで漕ぎ着けた。

「それじゃシホ君、アヤメ君。自己紹介をお願いするよ」
「わかりました。私の名前はシホ・E・シュバインオーグです。よろしくお願いします」
「私は玉藻アヤメです。できれば名前の方でお願いします。これからよろしくお願いしますね」
『よろしくー！』

自己紹介をすると先ほどまでの重い雰囲気もどこへやら、元気に返事を返してくる。これが若さか…。
強化された吸血鬼の耳でよく澄ませて聞いてみるとやはりどこかしこもこの年代特有でもないけど大体が好奇心で飾られている。



―――さっきまであんな事があったから気にならなかったけど、今見ると二人ともすごい可愛いね。
―――うんうん！　それに髪の毛も朱と銀が入り混じっていてとても綺麗…桃色も中々捨てがたいよね？
―――あの制服の上に着ている紅いコートもいい具合に決まっているね。



…と私たちの容姿の事やら。
ちなみに私は先の呟きの通り補足すると制服の上に聖骸布のコートを羽織っている。



―――足、大丈夫かなお姉ちゃん？
―――これが終わったら改めて謝ろう、うん！



先ほどの双子の声やら。や、本当に気にしていないからいいのだけど。



―――おいおい！？　二人ともどんなスペックしてんだよ！　ウチの馬鹿連中の上位に入るくらいの逸材だぞ！



…一番後ろの眼鏡をかけている子が見た目と違う喋りをしている。猫かぶりだろうか…？
っと、そこまではおおむね表向きは問題なし。



―――むむっ、車椅子を使っているがかなりできるネ？
―――あれが件の吸血鬼の女性か。一応警戒はしておくか。
―――ふっ、…元・あの赤き翼のメンバーか。また一段と面白くなりそうじゃないか。



チャイナ風の子は単純に興味津々と言った感じだけど、一部関係者だろうか？　結構物騒な事を言っている。
褐色の背の高そうな子なんて私の事を知っているみたいで不敵に笑っているし。
そんな事を思って全員を見回してみると………なぜか幽霊の女の子がいるではないか。
タマモも気づいたみたいで二人して目を合わせるとニコリと微笑む。それでなんとなく微笑み返すとすごく喜ばれた。
…タカミチ、君のクラスの生徒達は一部かなり特殊だけどよくまとめられているね？
心の中で賞賛しているとタカミチが席をどうするか施している。
それで真ん中の先ほどの眼鏡の女の子の後ろ…つまり一番後ろに私たち二人の席が決まり、着席してそのままタカミチが三学期初めのホームルームを開始した。




◆◇―――――――――◇◆




ホームルーム終了後、私達は転校生ということもあり次々と質問を受けていた。
だけど、ふと疑問に思う。
みな一様に過去のことを聞いてこないのだ。
それに気づいたのか自称麻帆良パパラッチという先日の少女、朝倉さんが話しかけてきた。
それにともないタマモの視線も少し鋭くなる、が朝倉さんはタマモの反応も考慮にいれていたのだろう。

「エミヤさん、この間はごめんね。ほら私って報道部にも所属しているからよく聞く癖があったんだけど結果的にあんなことになっちゃって…」
「えっと、気にしないで朝倉さん。あれはちょっと、ね…」
「いや、言わなくていいよ。誰でも踏み込んでほしくない所とかはあるからね…だからこの間はごめん！」

先ほどまでの騒がしさが嘘のように教室中が静かになった。
それほど朝倉さんの行動が意外だったのか、はたまた―――…。
でも、その気持ちはとても嬉しいものであって私は口元に笑みを浮かべて、

「いいよ。許してあげる。って言っても最初から怒っていないけどね。でもその気持ちだけでも私にとってはとても嬉しい」
「私はあなたの事を最初は少し身勝手な人物だと思っていました。勝手にズカズカとシホ様の中に入ってこようとしていましたから。あげくシホ様はまた頭痛に苦しみましたから…」
「っ……！」

タマモの容赦ない毒舌が朝倉さんを直撃して少し顔を引きつらせる。
それでタマモを叱ろうとしたけど、

「…ですが、シホ様に対してのそのお気持ちには嘘偽りはないようです。最初の印象は確かに悪かったものです。ですがそれはこれからいくらでも改善していけれるものと思っています。
ですから、シホ様共々あらためてよろしくお願いしますね、朝倉さん」
「あっ…うん！」

それで朝倉さんの表情は嬉しそうに弾けた。
タマモも薄く微笑んでいてもう険悪な雰囲気はなくなった模様だ。
それからというもの朝倉さんが主導としてみんなの質問を一挙に受け取って質問してくる。
その中で料理談義があって四葉五月さんと超鈴音さんと話が弾んで今度一緒に作ろうと話を盛り上げていった。

そんなことがあったりして、三学期初めということですぐに学校は終わり、もう重い荷物などはすでに寮室に運び込まれているので残りの軽い荷物を取りにエヴァの家に向かおうとしたところ、

「あ、シホさんにアヤメさーん！」
「…ん？　なに、神楽坂さん？」
「アスナでいいわよ。これから一緒に過ごしていくんだから他人行儀はあまりなしにしてほしいのよ」
「ん。わかったよ、アスナ。それでなにか用があった？」
「うん。ちょっと放課後になんだけどまた一度教室に来てもらって構わないかな？」
「？…いいけど、なにかあるの…？」
「それは来てからのお楽しみよ。それじゃ待っているから」

そういい残しアスナはすごいスピードで道を駆けていった。

「なんだったのでしょうか…？」
「さぁ…？　まぁとりあえず最初はエヴァと合流しようか」
「はいです♪」
「（…そういえば、アスナ？…どこかで会った事があるような気が………うーん、気のせいか）」

考え付かなかったので今は保留にしておいた。
それでエヴァと合流して今日はどうだった？　と聞かれたので、

「いいクラスではないですか？　差別とかそんなものもないようですし…ただ、なんというか特殊な生徒が多い気がしたんですが…」
「まぁ、あのクラスは半分とは行かないが関係者は多数いるし、魔法には関わっていないがそれに順ずる奴もいる。それに近衛詠春の娘もいることだしな」
「あー…そういえば確かに。近衛木乃香って言ったっけ？　かなりの魔力を持っていたけどあの子は魔法に関しては…」
「詠春やじじぃの決め付けで教えてもらっていないらしいな」
「そっか。しかしあの堅物で初心だった詠春が結婚して子供まで産んでいたなんて驚きだね」
「そーですねぇ。一度あったら冷やかしてあげましょうか」
「お前らと一緒にいると昔の奴らの事が多く知れてなかなかに愉快だな。ほら、なにか奴らの恥ずかしい話とか持っていないか？」
「そうだね。最初の頃ラカンは敵だったけど、その時のやりとりがなんとも…食事を台無しにされたのはムカついたけど。
まぁ後はナギとラカンがいつも喧嘩という名の殺し合い（？）をしたり、アルがそれをさらに煽って被害を拡大させ、ガトウや詠春まで巻き込んで一夜にして一大戦争を起こしかけたりして、ゼストは他人の振りをしだしたりしていてねぇ…タカミチも当時はまだ少年だったんで介入できるわけもなし。私は一身に被害を受けるばかりで…フフフッ」
「お、おい…シホ？」
「あんまりにも嫌気というか我慢、鬱憤が溜まっていたんだろうなぁ…私が正気に戻った時には全員が大小程度あれ土下座をしていたのは懐かしくもあり、いい思い出だったよ？」
「あの統率の無さが売りの奴らが、か…？　想像できんな…。特にアルが…。いったいなにをしたんだ…？」
「さぁ…？　ただ所々焦げていたり、ラカンに至っては殴打の跡が全身にくっきりと残っていたから“錬鉄魔法”でも使用したんじゃない？
最終的には私とタマモ以外は男だらけだったからマグダラの聖骸布で芋虫にしていたね」
「あのときのシホ様は悪鬼羅刹の化身と化してましたからぁ…もうそりゃ本気出せばあの糞ナギなんてイチコロでしたね♪」
「おいおい…それじゃ今吸血鬼としているお前はどの程度の実力なんだ？」
「さぁ、どうだろう？　足が治ればなんとかなるだろうけど…」
「……わかった。足が完治次第、私の別荘で勘を取り戻す意味も込めて実力を測ってやろう」
「あ、やっぱりエヴァもダイオラマ球を持っているんだ」
「まぁな…。それよりそろそろ着く頃だし話はもうやめてさっさと荷物を運び出すぞ。間違っても人前でタマモの不思議四次元袋はだすなよ？」
「えー、わかりましたぁ～…」

それから急いで荷物をまとめてタマモと茶々丸が大きい荷物を運ぶ感じでそのまままた指定通りに教室に向かったら、

「「「「ようこそエミヤさん！！　アヤメさん！！」」」」

と、突然歓迎されて私たちは困惑してしまった。
見れば教室はいつの間にやらパーティー会場へと変貌していて、いつ作ったのか分からない様々な料理がおかれていて、私とタマモは主賓とのことで中心まで連れられてきていた。

「えっと、これは…？」
「ん？　これは二人の歓迎会よ。エミヤさん達一回荷物を寮に持っていくつもりだったんでしょ？　それでちょうど良かったから急いで準備したのよ」

律儀にアスナが答えてくれる。
それで思わずエヴァに視線を送るが、



―――諦めろ。せいぜい馬鹿騒ぎに付き合ってやるんだな。



切って捨てられた。
しかたなくというのも失礼だけど楽しむことにした。
タマモは早速油揚げの料理はないかと催促している。
そして気づけばタカミチとかも席で苦笑いを浮かべていて、小さい声で、

「どうだい、シホ姉さん。これから色々あるだろうけど楽しめそうだろう？」
「はぁ…確かにそうだね。それじゃ改めてだけど、タカミチもこれからよろしくね」
「うん。僕もまたこうして姉さんと話をできるのが嬉しくてたまらないからね。よろしく」

一同が騒ぐ中、私たちは気づかれないようにこの出会いに乾杯したのだった。


 

更新します。 

私とタマモが麻帆良女子学園中等部２－Ａに編入してエヴァのコテージから寮生活に移って数日が経過した。
そんなある日の朝、目覚まし時計が鳴り響き私は少し目を擦りながらも目を覚ます。
ちなみに午前四時。エヴァには早すぎだろ！？…と突っ込まれたが気にしない。
と言っても、やはり体は朝に弱い吸血鬼でありダルさがかなりあり、そしてまだ一月という寒い季節なので布団の中に入っていたい衝動に駆られるが、

「シホ様、朝ですよー？　お目覚めください♪」

私の枕元で正座しているタマモのニコニコした表情と陽気な声でようやく脳が覚醒しだす。

「おはようタマモ。うぅー…やっぱり吸血鬼の体って不便ね。人間のときは目を覚ましたらすぐに起きられたのに…」
「いいえ～。私としましては嬉しいです♪　毎朝シホ様の寝顔が拝見できて、それにまるで新婚のようにお目覚めの言葉をかけることができますからとても最高です♪」
「そ、そう…」

私は向日葵のような笑顔でそう答えるタマモに怒ることもできないでいた。
だってタマモは過去にさんざんな目に合い『良妻になりたい』という願いの元、自分の神格まで落として現界したのだから。
だから私も基本タマモは自由に扱っているし存外に扱ったりもしない。
私のサーヴァントであり立派なパートナーなのだから。



―――閑話休題



「ささ、シホ様。朝の輸血パックですよ」
「ん、ありがと。でもやっぱり慣れないなぁ…美味いけど」
「そこは野菜ジュースとでも思っておけばいいのです」

そう、もうこれはここに来てからの日課となっている。
人の血を直接飲みたくないと出張したら学園長が人口血液による輸血パックを毎月提供してくれることになった。
ここは感謝である。
エヴァは『同族としてはあまりに情けないぞ？』と言っていたけどそこは許してほしい。

そんなこともあり朝の吸血も完了して体力・魔力ともに全快した私は朝ごはんとお弁当の支度をタマモとともに準備する。
ここで小話だがタマモは私に召喚された当時、現代の料理がろくに作れずに四苦八苦していたが、今となってはそこそこうまいものが作れるようになってきている。
もちろん採点は厳しくしていったので今では人様に出しても文句は言われないだろうと褒めたら狂喜乱舞していたのは記憶に残っている。
そしてここで抜いてはいけないのがタマモの使役する四匹の管狐。

「―――呪招・飯綱。出てきなさいな、私の可愛い狐たち♪」

四本の竹筒を取り出して詠唱すると四匹の管狐が筒の中から飛び出してきた。

赤い管狐が焔(ほむら)。
水色の管狐が雅(みやび)。
黄緑色の管狐が琳(りん)。
黄色の管狐が刃(やいば)。

四匹ともタマモと私にとっても忠実な管狐なのである。
能力は多々あるが代表的な能力は、焔は炎、雅は水・氷、琳は風・密度・大気、刃は雷・大地…それぞれに特化した属性を持っている。
風水や陰陽五行説になぞらえているとタマモは言うが、それでは一匹足りないのでは？という疑問にも苦笑して『後一匹作る前に逝ってしまいましたから…』と言ったので当時素直に私は謝った。

とにかく、その四匹が私特製の味噌を美味しく食べている姿を見るととても和む。
それから少ししてすべて平らげた四匹は一度頭をさげて管の中に戻っていった。

食事が終わり、次に始めるのはリハビリである。
寮室には色々リハビリ用の器具を置かしてもらった。
それで数十分の間、身体強化魔術を使い、魔術の特訓の一環として支えをしっかりと持ちながら歩く練習をしている。こういう時には役立つ力である。
その後にタマモにお風呂に入れてもらい一緒に入浴後、制服に着替えて学校に向かう。
これが今の私たちの朝の生活のリズムである。
足が治ればリハビリはなくなり投影武器での特訓に変わるが魔術を使うというところはさして違いはない。
さて、今日も騒がしいクラスに向かうとしますか。




◆◇―――――――――◇◆




教室につくと突然鳴滝姉妹が駆け寄ってきた。
それに少しびっくりするシホだがもう慣れたようで普通に会話を楽しんでいる。
あの初日の一件でシホはすっかり鳴滝姉妹に懐かれてしまってアヤメ共々いい関係を一番築いている中でもある。
シホもタマモもいい妹分として可愛がっていたりする。

「ねぇねぇシホ。足の調子は大丈夫…？」
「シホさん、リハビリははかどっていますか？」
「うん。今のところ順調だよ。心配してくれてありがとね、二人とも」

シホが頭を撫でる。すると、
「えへー…」と史伽。
「えへへ…」と風香。
二人とも本当に嬉しそうに顔を赤くしてはにかむ。

「むっ！？　なにやら百合のカヲリがするわ…！」
「なに変な事を口走っているですか、ハルナは…」

そこに早乙女ハルナが敏感に反応してそれに突っ込みを入れる文学少女・綾瀬夕映がいたり、

「ふむ、少しばかり寂しいでござるな…」

同僚を取られたような心境の某甲賀忍者（おそらく中忍）は寂しさを感じて帰ったら双子を弄ってやろうと心の中で計画していたり、

「ふむふむ…鳴滝姉妹はエミヤンに夢中と…」

報道記者・朝倉和美がメモ帳になにやら怪しく記入をしていたり…ちなみにエミヤンというあだ名の発祥は当然この人である。
もう数名がこのあだ名で呼んでいる為、シホはあきらめたとの事。
それで『くぎみー』という変なあだ名をつけられている釘宮円には同情されたりした。



タマモはシホが楽しく過ごせている日常を細い目をして眺めていた。
と、そこに褐色の肌の生徒。龍宮真名が小声で話しかけてきた。

（やぁアヤメ。最近のエミヤの調子はどうだい？）
（あ、真名ですか。はい、最近はやっと支えありでですが歩けるくらいには回復してきました。
やっぱり吸血鬼の治癒力は凄まじいですね。数十年歩かされていなかったのに…寧ろ語るのもおぞましい事をされていたのに、もうそのくらい治ってきているのですから）
（そうか…。しかし末恐ろしいな。魔法世界ではそれこそ“サウザンドマスターのナギ・スプリングフィールド”や“千の刃のジャック・ラカン”とともに有名な“魔弾の射手”“剣製の魔法使い”と称された大物が大戦中に行方不明になったと話では聞いていたが、まさか吸血鬼の実験体に使われていたとは…）
（色々あった、としか今は言えません…。その事を話題に出すとすぐにシホ様はあの時の記憶を鮮明に思い出してしまい苦しんでしまいますから）
（難儀だな…）
（はいです…）

なぜ龍宮真名がこうして過去の話をタマモとしているかというと、実はシホが現れた現場に唯一実力者として呼ばれていたからだ。
だからシホの無残な姿も、タマモの悲痛な告白も当然見聞きしていた。
それで龍宮は編入してから少しして二人に接触した一人である。
実は同じ長距離専用の得物を使うシホの大戦中の話で少なからず龍宮は畏敬の念を抱いている一人なのだった。
弓は銃と違い性能が劣るというのにそれも関係なしに自身の腕と鋭い眼力で超長距離からの正確無比な射手を放つ話はとても有名だ。



―――閑話休題



（なにか力になれる事があったらいってくれ。当然報酬有りだがね）
（はいはい！…まったく、この根っからの守銭奴が！）
（ふっ…褒め言葉として受け取っておこう）

そうして龍宮は席に戻っていった。
タマモももう気持ちを切り替えてシホの元へと向かっていった。



これでシホは素直な者達には懐かれるほどの人気だが影（といっても遠くから見守るという意味で）ではさらに人気に拍車がかかっている。
まず朱銀に輝いている髪はサラサラで乱れがなく、元々の髪質もそうだが毎日タマモが丁寧に洗ってあげている事もあり枝毛の一本もなく女子には羨ましがられている。
それにシホの性格もとても素直・謙虚で自慢話や高飛車な態度も取らなくてあまり表裏もないから気軽に話しかけられる。
さらに車椅子を使っている為か儚いイメージが定着していてとてもクラスの皆に大切にされている。


…―――本人の自覚は皆無だが。


それに頭もいいのでよく勉強の駄目だしや分からない所を丁寧に教えている姿からとても好印象。
なにより普段はぶっきらぼうであまり笑わない方だから一度笑顔を見せればほとんどの者は顔を赤くし積極的な者（主に名をあげると当然タマモを筆頭に朝倉、鳴滝姉妹、早乙女、近衛、運動部四人組、チア部三人組など…）には可愛いと抱き着かれることもしばしば。
嫉妬や僻みを起こすものもいないから（長谷川千雨は嫉妬というよりは、どちらかというとどう上回ろうかと頭を回転させていることくらいか？）かなり友好関係は広がっている。

裏のほうでも、シホの本当の姿を知っている魔法生徒や教師などもつい気を許してしまうほどである。
バックには学園長、タカミチ、そしてエヴァすらも味方についている。
それに赤き翼時代の功績からも怪しいことを企んでいると思うものは少ない。逆に龍宮と同じく畏敬の念を抱いている者すら多いくらいだ。
そしてむしろ件の実験体の事で保護に賛成する方の意見が多くあげられ今現在、過激派はもうほぼいないに等しいくらいである。



………結果、普段の行いの成果もありシホとタマモの学園生活はとても充実している。




◆◇―――――――――◇◆




そんな最中である日の事、シホとタマモの二人は学園長室に呼ばれていた。
中には学園長とタカミチがすでにいた。
そして部屋には人払いの結界が張られていることから重要なことだと二人は踏んだ。

「どうしましたかタヌキな学園長～？」
「コラッ、タマモ。…すみません。それでなにか重要な事件でもありましたか？」
「ほっほっほっ…アヤメ殿は元気でよいのう。主は狐じゃろうに…」
「なにを～？」

そこでもはや恒例となった狸と狐の化かし合いが開始されていることを他所に、シホはタカミチの近くまで車椅子を動かして袖を掴み、

「タカミチ、なにがあったの？」
「ん…そうだね、姉さん。前にナギには息子が一人いるっていう話をしただろう？」
「うん。ネギっていう今年で十歳の男の子でしょ？　かなりの天才だって聞く…」
「そうだよ。それで驚かないで聞いてほしいんだけどいいかな…？」
「いいけど…まずは二人を黙らそう」
「それは同意見だね」

化かし合っている二人を力ずくで黙らし話を進める。
そして学園長の一言を聞いて、二人は思わず呆然としてしまった。
それから少しして再起動を果たし、

「…ちょっと、もう一度聞いていい？　誰が、どこで、いったいなにをするって？」
「私も耳はいい方なのですが聞き間違いだったならいいのでしょうが…」

これはもう一途の望みとばかりに二人に問うが返答は同じ、

「そのネギ君がここ麻帆良学園に僕の代わりに君たち２－Ａの教師件教育実習生としてやってくるんだよ」

開いた口が塞がらないというのはまさにこの事をいうのだろう。

「それで？　それだと私達の監視体制が無くなることになるけどいいの？　過激派が黙っていないと思うんだけど…」
「うん、まぁー、ね…」
「「…？」」

二人が曖昧な表情を浮かべているタカミチ達に首を傾げて怪訝な視線を向ける。
それに気づいたのか高畑は必死に表情を引き締めて、

「最初、過激派代表とも言っていい人物だったガンドルフィーニ先生という人がね…あ、知っているよね？」
「うん。いつも硬い表情をしている人でしょ？」
「そうじゃ。まぁあれは素なのだから勘弁してくれい。
で、そのガンドルフィーニ先生がの、過激派集団をここ最近で完全に鎮圧したという話があったんじゃ」
「はぁ…？」
「ふーん…いい所があるではないですか～？」
「うん。最初はやはり半信半疑だったらしいけど、彼も実はシホ姉さんの話に憧れている一人だったんだよ。それで姉さんの話がされた時にすごいショックを受けていたみたいでね。
とある居酒屋で一緒に飲んだ時に色々あってね」

高畑はそこで遠い目をしていたので内容は聞かないことにしたシホ達だった。

「まぁ、とにかく姉さんの普段の生活からも見て、一概に人外の吸血鬼だからと迫害してはいけないという声があって今ではほぼ沈静化しているのが現状だ。
それに担任から外れるといっても広域指導員という立場もあるから安心していいよ。なにかあればすぐに頼ってくれ」
「わかったわ、タカミチ」
「それで話は戻るが表向き、ネギ君は去年に魔法学校を首席で卒業して修行する名目が『日本で先生をやること』だったんじゃ。
だからここで引き受けることになったわけじゃ。ここなら学園結界もあって安心じゃからな」
「安心………やっぱり裏の事情があるっていうわけね。まぁそりゃ当然といえば当然ね。
そのネギって子はあのナギ…“サウザンドマスター”の息子なんだから。
ナギ自身恨みを買うようなことを結構していたから…それに一度タカミチから聞いた村の災害の話。
…それはナギが原因なのか分からないけど、もしそうだったならナギの英雄という形の負の遺産をそのネギって子は意図せず継承され背負ってしまっている。
狙われる可能性は十分にあるから、ここを彼の守り場と成長するための“揺りかご”として決定したってことでいい？」
「さすが姉さんだ。少しの話でそこまで言い当てるなんて」
「伊達にナギ達とパーティーを組んでいたわけじゃないわ。ね、タマモ？」
「はいです」
「でも…」
「ん？」

そこでシホが難しい顔になり、

「たった数えて十歳の少年にあのバラエティー豊富で濃いメンバーが揃っているクラスをまとめられると思う…？」
『………』

シホの一言によって部屋に沈黙がおりた。
だがすぐに復帰した学園長がのんきな声で『まぁ大丈夫じゃろう』と不安の有り余るコメントをしてため息をついたのは言うまでもない。

「まぁもう決まってしまっている事は仕方がないから諦めるとして私とタマモは有事の際がない限りこちらからは正体を明かさないことにするけどいいかな？」
「うん、それで構わないよ。ネギ君にも修行の一環として全面での助けはあまり好ましくないからね。でも魔法関係じゃないところでは…」
「わかっているわ。彼が迷っている際は相談でも乗ってあげるわよ」
「ありがとう姉さん。今はそれだけで十分だよ」
「あ、それと私が“赤き翼”のメンバーだったって事もそれはかとなく隠しておいてね？
聞かれると色々と、ね…例の発作が常に発症していたらさすがにきついから」
「あいわかった。それではシホ殿、アヤメ殿。ネギ君のサポートは任せたぞい」
「「はい」」




◆◇―――――――――◇◆




そんな話が交わされて数日、クラスではすでに今日その新任教師である先生の話題で盛り上がっていた。
かくいう私は五月さんと超さんとで、もう定番となっている中華まんの試食会を互いにやりあっていた。
タマモも真名と少ない会話をしながら楽しんでいる。
実はこのクラスで一番タマモと真名は仲がいいのではないだろうか？
ま、仲良きことは良きかな、ということで、

「むむっ…エミヤン、また腕を上げたネ。五月や私よりうまいのではないかナ？」
「それはさすがに誇張しすぎだよ、超さん」
「でも腕を上げてきたネ。以前に和洋中で料理勝負をした時に中では勝てたが和と洋では敵わないと悟ったネ」

まぁ和食は記憶を失っていた時からすでに三種の中でなぜか一番作れたし…。
それに長年海外を歩き回って中はともかく洋は味にうるさい奴等がいたので嫌でも成長したものだ。いや、何回ケチをつけられては（特にナギとラカンを）フルボッコにしたことか。

「ねぇシホー！　僕にもちょうだい！」
「はいはい、一個百円ね。史伽にもよかったら渡しておいて」
「うん！　それじゃ新任の先生歓迎のトラップ仕掛けてくるからー」
「あまりやり過ぎないようにね」

風香は少し苦笑いをしながら立ち去っていった。
と、そこで後ろから声がかかり、

「おいシホ」
「…ん？　なに、エヴァ？」
「今日やってくる新任だが…」
「ナギの息子でしょ？　天才少年って聞くけど性格はどんな子かな？」
「さぁな。ま、ナギ似ではないことは祈りたいことだな」
「確かに…」
「まぁそれはともかくとして足の具合はどうだ？　そろそろ車椅子がなくてもいい頃合だと思うが」
「うん。やっぱり結構リハビリが必要そうだけど、二月の終わりから三月の初め頃には復活の目処は立っているよ。
この体じゃなきゃ一生車椅子生活を余儀なくされていたと思うとゾッとするね」
「そうか。では治ったらすぐに別荘で戦いの方のリハビリもするから来ることだ。専用の部屋もすでに手配しているからな」
「ん…ありがとう、エヴァ」
「いい、いい。前にも言ったが同族のよしみだからな。それに時間と歳を取るという概念に縛られない私達は何日でも修行できるからな。
…それに、私個人として世界に名を知らしめたお前の実力も興味はあるしな」
「ハハハ…そんなに期待しないでね」
「むぅ…しかしやはりお前には吸血鬼としての威厳があまりないな。今後プランにそれも追加するか…？」

エヴァはぶつぶつ言いながら「またな」といって席に戻っていく。
でも威厳って言っても、ねぇ…？
そんな考えで席に戻ってくるとタマモも話を終えたようで一緒に席につく。

「シホ様、今日からナギの息子さんが来るそうですが、どう思いますか？」
「不安…その一言で片付くと思うけどね。学校を卒業したとはいってもまだ十歳だし…世間知らずにも程があるでしょうに」
「そうですねー。それでもし性格もナギ似だったらもう最悪ですね」
「エヴァと同じこと言うんだね。ま、確かにそうだけど…」

他には聞こえないように会話をしているとアスナと木乃香がクラスで最後に教室に入ってきた。
なにやらアスナは機嫌がすこぶる悪そうだけどなにかあったのか？
少し目を細めてみれば誰のかわからない魔力の残滓が付着しているようだけど…。

「おはようアスナに木乃香」
「あー…シホ、おはよう」
「シホ、おはようや」
「…どうしたの？　なにやら気持ちダウン気味だけど…」
「気にしないで。ちょっと色々あっただけだから。そう、色々とね…」

哀愁が漂った顔をするアスナに苦笑いの木乃香。
そういえば息子さんの迎えには二人が向かうとかタカミチが言っていたけど、さっそくなにかやらかしたのだろうか…？
聞くと新任の子ども教師にいきなり失恋の相が出ていると屈辱的な事を告げられ、あまつさえいきなり謎の現象で服がいきなり吹き飛ばされ下着姿を露出するという惨事に会い、しかもちょうどそこにタカミチがいた為に恥ずかしい姿を見られ、おまけに『まだ住むところが決まっていないだろう』という学園長の采配で当分の間は同室で住ませてやりなさいと…。

『………』

それで私とタマモは沈黙する。

「………それは、なんというか、もう…ドンマイ？」
「うぅ…変な慰めは入らないのよー。もう最悪な事実は取り消せないんだから」

まことに酷い結果がオンパレードだ。
さすがに同情せざるをえない。
これで子供先生に対しての私の前印象は少し下がったのは確かだ。

それからしずな先生とともに子供先生…ネギ・スプリングフィールドは教室に入ってくるのだがさっそく黒板消しトラップに嵌ろうとした中で、

（えぇー…？　とっさの事態とはいえ浮かしてしまうのはさすがにまずいでしょうに…）

子供先生もそれにすぐに気づき、わざとらしく頭から黒板消しを受けて咳き込みながらも足を進めるがそこに更なるトラップ。

「へぶっ！？　あぼっあああああああああっ…ぎゃふんっ！！」
「うわぁっ…」

頭から水入りバケツ、吸盤使用の矢が数本、最後には盛大に転がり教台にぶつかりやっと停止する。
そこで一度笑いが起こるが、子供とわかるとすぐさま態度を変えてほとんどの者は子供先生に駆け寄っていく。
それを静かに見つめながら、

（シホ様～…本当にあれがナギの息子さんなのでしょうか？）
（現実を見なきゃ駄目よ、タマモ）
（正直言ってダメダメですねー…）
（ま、最初はそんなものでしょう。あ、アスナが掴みかかった）

「あんたさっき黒板消しになんかしなかった！？」

（うわちゃぁー…あの子、そっこうで魔法がばれそうになってますけど…）
（うん…。というかアスナ、目がいいなぁ）

それからというもの、委員長が仲裁に入ったのはいいのだけど、二人の仲の悪さはもう十分知っているので委員長がショタコンだったやらアスナがオヤジ趣味やら二人の個人的言い争いに発展していてもう授業どころではない。
しずな先生が止めなければ授業が終わるまで続いていただろう。
ついでやっと授業かと思いきやアスナによる消しゴム飛ばしによる妨害行為…おそらくまた浮くか弾かれるか、とかそんなことを思っているのだろう？
それでネギ先生に告げ口をしている委員長に消しゴムが当てられまた騒動でてんやわんやのままで授業は終了…。もう呆れてものが言えない。



―――学園長にタカミチ…あなた達の考えはすぐに瓦解しそうですけどいいのかな？



そんなことを考えていると委員長から話しかけられた。

「えっ…歓迎会を開きたいの？」
「ええ。せっかく遠路はるばるウェールズから来てくださったネギ先生を歓迎もしないのではクラスの面子に関わりますわ」
「別にいいけど…どうして私に頼むの？」
「シホさんが一番得意そうという理由では駄目でしょうか？　以前に私の家に来てくださったときも色々と指導してくださいましたしシホさんなら適任かと思いまして。
それに私の会社のグループの医療施設をよく使っているそうで、よく点検もしてくれるそうですし、料理の腕も私の家のシェフ達が逆に教えられていた光景にはびっくりいたしました。
それで指導力も十分あると思うのです」
「えっと…」

委員長の長い喋りが終わり少し考え込む。
実は以前に雪広邸の招待に預かった私達はその大きさに驚かされた。
それで当然歓迎されたのだけどつい…そう、つい解析眼が働いてしまって今は使えなくなったという古道具一式を点検・さらには復活させてしまった事があった。
その中に委員長の大事にしていたものも多数含まれていて大層感謝されたのは記憶に新しい。
他にも超さんや葉加瀬さんの腕には及ばないけど寮では皆の壊れたやら動かなくなってしまった道具とかは私がいつの間にか点検するようになっていたり…。もちろん報酬で食券を受け取っている。
驚いたのは秘密裏に龍宮から銃一式の点検をしてほしいという依頼だった。
それで龍宮曰く、普段なら高額で点検をしてもらっていたからエミヤには感謝していると報酬までもらっているからなんとも。
「どうして私にこれを？」と聞くと、どうやら魔法世界で私が武器防具種類かまわず捌いては点検前より調子が良くなったという噂を耳にしたとのことだ。
それでなぜか私を一番警戒していたらしいというガンドルフィーニ先生にも依頼された時は度肝を抜かされた。



―――閑話休題



「わかったわ、委員長。それで人員に関してなんだけど…」
「もう確保しておりますわ。料理班はシホさんも入れて超さん、古菲さん、五月さんのフルメンバーですわ」
「それは準備のいいことで…。それじゃ飾り付けのメンバーは私が選んでいい？」
「いいですわ。シホさんが選別するのですから不安はありません」
「では…、龍宮！　逃げようとしている春日を確保！」
「わかった」
「げっ！？」
「タマモと楓は鳴滝姉妹を確保！」
「はいです！」
「ニンニン♪」
「「わーッ！？　シホ（さん）の意地悪ーッ！」」

即座に逃げようとしていた三名を瞬く間に確保した。普段トラップを仕掛ける手癖からの選別である。
そしてこの私から逃げようと思うのが間違いである。

「後は…そうだね。朝倉、お願いできる？」
「うぇ…わかったよぉ。エミヤンの頼みはあまり断れないからね」
「うん、これでよし。それじゃ委員長、この人員でやるけど構わないかな？」
「構いませんわ。それでは残りは買出しやその他の作業に当たらせます」

笑顔の委員長は颯爽と残りの人員にテキパキと指示を出していた。
委員長だけあってやっぱりカリスマ性あるなぁー…。
まぁとにかく、

「それじゃみんな、お願いね」

笑顔でそう言う。
なぜかタマモに「こういう時はシホ様の笑顔が一番効きますから。あ、別に他意はないですので～♪」という事だけど…。
やっぱりみんな顔が少し赤いなぁ…。
いつもより動きが早いし。


―――…シホは知らない。
普段のキリッとしている表情が、笑顔になるその瞬間をいざ見ようと２－Ａに限らず見ようと奮闘している組織という名の集団が存在している事を。
朝倉は赤くなりながらも写真を撮っているところはさすがであるとしかいえない。
この写真が裏購買でかなりの取引をされていることに。
特に買う生徒はミドルネームが『D』とついている人物だったりするが、ここではまったく関係ない話なので割愛する。




◆◇―――――――――◇◆




かくして歓迎会は行われた。
最初のほうで普段大人しく、そして男性恐怖症のはずの宮崎がネギ先生に自ら出て行っている光景には驚いた。…後の委員長の銅像にも驚かされたが。
そしてネギ先生を中心に大賑わいの騒ぎをしている脇で、シホはタカミチと会話をしていた。

「シホ、君、どうだい？　初日のネギ君の一連の行動を見て」
「…そうだね。まぁ初日だからしょうがないといえばしょうがないけど…あの子、本当に“あの”ナギの息子…？」
「ハハハ…手厳しいね。でもまだこれからだから見守ってやってくれないかな？」
「それはもちろん。ところで話は変わるけど、タカ…高畑先生、涙を浮かべているけどどうしたの？」
「うん…久しぶりに姉さんの手料理が食べれたと思うと嬉しくてね」
「そう…」

シホの目には一瞬少年時代のタカミチの姿が映ったそうだ。
そしてまだあの時『赤き翼』のメンバーで大騒ぎをしていた事も思い出してシホも微笑を浮かべていた。

途中、ネギ先生がやってきてなにやら読唇術を数回タカミチにしている光景に不思議に思った。
それで普段自己封印している吸血鬼の耳を起動して澄ませて聞いてみると…なんと、アスナにすでに魔法がばれていることが判明した。
…本当に大丈夫かな？

その後、ネギ先生とアスナのキス？シーン騒ぎが起こったらしいが私たちはタマモとエヴァも加えて話を弾ませていたので関与していないが、こうして子供先生初日の仕事は終わりを告げた。


…そしてシホ達がネギと関わってくるのはまだ当分先のことである。


 

玉藻にオリジナルスキルが付いています。



……それと、実はこのＳＳにはプロトタイプというものがありまして、ＤＥＥＮ版アニメFate（2006年のアニメ）のその後を題材に、士郎と助かったイリヤが成長して、色々あってネギま世界に飛ぶというものもあるんです。
実際、これを書いたのは日付を見たら2008年でしたので、だいぶ私の書いてきたものでも古参に入る部類の物でして、学園祭でネギ達が超の企みで未来に飛ぶところまで描いて、力尽きたみたいで止まっています。


さすがに、これは文章が幼すぎるんで投稿するのは改訂でもしない限りは憚れるんですが、話的にはこちらが進んでいるんですよね。
カップリングは士郎×イリヤ・このか・刹那でした。 

更新します。 

翌日の朝、私とタマモはいつもどおり四時に起きて日課であるリハビリ運動を行っていると、


―――キャアァァァァァーーーーーっ！！


なにやら心臓が弱い人なら昇天しかねないほどの悲鳴が寮内に鳴り響いた。
…っていうか魔法処理してあるこの部屋にまで聞こえてくるなんてどんだけ…？

「なにかあったのかな…？」
「さぁ…なんでしょうか？　少し見てまいりますね」

タマモが外に出ていき、なにがあったのか聞きに行った。
そうそうないだろうが泥棒とかが侵入しているのではないだろうか？　あるいは魔法関係…？
いささか不安に感じているとタマモが呆れた顔をして帰ってきた。
それで内容を聞いてみると、

「もう、聞いてくださいよぉ～。例のちびナギがアスナのベッドに潜り込んでいたとか…。理由は『お姉ちゃんと一緒に寝ていた』とか、どんだけシスコンかっつうの！」

タマモの毒舌は朝から絶好調である。
しかし、そうか。まだ姉離れできない歳で無意識にアスナのベッドに潜り込んで朝の悲鳴に繋がるわけね。お気の毒に…。
でも私たちはすぐにそれは忘れることにしていつも通りの作業に戻るのだった。




◆◇―――――――――◇◆




ネギ先生赴任二日目の英語の授業、事件は起こった。
最初はまじめにページを開いて英文を読んでいるところは先生然としたところだったが英訳のところで何の脈絡もなくアスナが指名されて、そこから頓挫し始めた。
アスナは必死に訳そうと頑張っているが、結局できずにいてネギ先生の悪意なしの一撃『アスナさんは英語が駄目なんですね』が炸裂。
私なら甘んじて我慢できるだろうが…自覚のない口撃はアスナに大ダメージを与え、そこから委員長が繋ぐように他の教科も駄目だという事が露呈されてしまい、思わずアスナはネギ先生に掴みかかったが、ふと先生がクシャミをした途端に突風が巻き起こりアスナの服は盛大に吹き飛ばされた。…なんでさ？

…うん、私だったらアスナの気持ちがわかるかも。
しかし膨大な魔力を有しているとはいえ、ただのクシャミだけで私の魔法の知識に該当するだろう『風花 武装解除』もどきを発動するのは、どうなのだろう？
アスナがあまりに惨めで見ていられない。



今日の授業が終了しエヴァ達と共にリハビリ施設に向かいながら話し合いをしていた。

「ねぇエヴァ。今日の授業でネギ先生が無意識に使ったのって『風花・武装解除』でしょ？」
「まぁ、そうなるだろうな。ナギ譲りの膨大な魔力を有しているとはいえ、それをまったく扱いきれていない。あっちでどんな事を学んできたのか本当に疑問に思うぞ？」
「ま、所詮魔法学校もあのお子チャマ先生には物足りなかったのでしょうね。もっとビシバシとしごいてからこっちに送って来いってものです」
「仕方がありません。魔法学校は最低限のマナーと魔法を教えることしかしませんから。そしてそこから修行して力をつけていくのが基本です。ですがネギ先生には繰り返すようですが物足りない内容だったのでしょう」

茶々丸の意見に全員は私も含めて頷く。

「魔力の暴走かぁ…。それじゃ魔法学校中退のナギは一体どんな事をしたらあんな強くなったのか疑問に思っちゃうかも…」
「奴は膨大な魔力を持っていたのにアンチョコ帳を使っていたからな。シホに会う前まで色々なところで強くなれるような魔道書を読み漁ったんだろう」
「まぁ確かに。私はナギと赤き翼で会う前は青山家で詠春と暮らしていたからなぁ…」
「なに？　そうなのか？」
「うん。この世界に来たのが運良く詠春の実家の近くで記憶喪失ということを話すと、一時引き取ってくれたんだ。そこで詠春と一緒に神鳴流もある程度に習ったっけ…」
「むっ…神鳴流も使えるのか？」
「たいていの技、体術、符術、奥義は会得したと思うよ。結局二流止まりだけど」
「投影とその他の魔術にこっちの魔法、様々な武術、剣術、槍術、弓術、吸血鬼の力、いまだ私の理解の及ばない錬鉄魔法という独自の固有技法…そして神鳴流と。
やけに引き出しが多いな。それでよく使いどころが迷わないな？」
「よく言われたけど、結局私はどこまでも二流止まりだったから量は多いほうがいいし、なにより“使えるものはなんでも使え”が私の基本。
だから、どんなものだろうと私にとってはただの手段の一つでしかないから」
「なるほど…。では誇りとかはあまりないというところか？」
「そんな訳じゃないけど、そうでもしないと生き残れないという本能もあったから二流なりにいろいろと手を出していった感じかな」
「シホ様はとっても努力家ですから～♪」

タマモがニコニコ顔でそう言うので恥ずかしさを紛らわすために本題に戻ることにした。

「とにかく。今現在のネギ先生は魔力総量に関しては全盛期のエヴァ並みにはあるけど、それを扱う術がまだなっていないから制御しきれず無意識に暴走して、それがネギ先生の場合クシャミとなって武装解除現象を起こしていると…そういうことでオッケー？」
「その通りだ。だからお前等も気をつけておけ」
「それはお互い様でしょうに…。私に関しては仮の姿が解けてしまう可能性があるからいっそう気をつけなければいけません」
「ですね。アヤメさん」


そんな会話が繰り広げられている中、学園ではまたネギが惚れ薬で一騒動を起こしているが、ここのメンバーにはいたって関係ない話なのであった。




◆◇―――――――――◇◆




…さらに翌日。
タカミチとの立会いでシホは図書室までやってきて、そこの扉のあまりの壊れ具合に頭を悩ませていた。

「どうやったらここまで見事に壊すことができるの…？」
「さぁ…？　それで、直りそうかい、姉さん？」
「どうだろう？　螺子もすべてひん曲がっているし螺子穴もボロボロ、蝶番も同じくあまりの破損で完全にお釈迦、扉自体もどうやったらここまでへこませたのか不思議に思うわ。
見た感じ足跡がくっきりと残っているから相当の蹴りを当てたみたいだけど、魔力の残滓は残っていないし純粋な蹴りでこれを吹っ飛ばしたわけで…」
「つまり…？」
「うん。結論から言うと業者さんに頼むしかないわね。私が修繕してもいいなら魔術行使してもいいけど…」
「いや、姉さんの手を煩わせることはしないよ。しかたがない…新田先生には業者に頼んでおくと伝えておくよ」
「お願いね」

私はタカミチと別れるとそのまま教室まで向かっていた。
その道中、アスナがこっそりと図書室の方を見ていたけどなにかあったのかな？

「アスナ、なにをしているの…？」
「あっ、シホ…えっと、高畑先生と何話していたの？」
「ん？　何者かに壊された扉に関してだけど。私が直せるかもと行ってみたけど、調べた結果、螺子や蝶番といった諸々のパーツがすべてお釈迦になっていて扉自体も歪んでいたから私じゃ無理だと判断して業者に頼むしかないって話にまとまったの…って、なんでそんなに暗い顔しているの？」
「な、なんでもないよー？　うん…」
「…？　そう、ならいいけど…」

シホの背後でアスナは手を合わせて「ごめんなさい！」のポーズを取っていたのにはシホは気づかなかった。




◆◇―――――――――◇◆




数日してやっとネギ先生が授業で落ち着いてやっていける程度になった頃、私とタマモはまたリハビリを続けていた。
それも今日は学生寮にある本格的なリハビリ施設で、だ。
今はリハビリ施設内の長い廊下（５０ｍコース）を壁際にある支えで十週は歩く作業に励んでいる。
一見地味だが足が不自由なものにとってこの行為は結構地味に響いてくる。
吸血鬼の体だというのに関係なく。

「しかし、こうもリハビリが大変なものだとは、思っていなかったわね…っと！」
「頑張ってください、シホ様。今日のノルマ達成まであと二週です！」
「あと、二週…気を引き締めないとね」

と、そこに「ふふ…励んでいるな」という声がかかってきた。
声色からしてエヴァあたりか…？

「エヴァ？…どうしたの、わざわざ学生寮まで来て」
「なに、ちょっと我が家の風呂の調子が悪くてな。現在茶々丸とハカセの二人で急ピッチの作業で直しているところなんだ。だからわざわざこっちまで来てやったというところだ」
「葉加瀬さんに悪くない…？」
「それは大丈夫だ。すぐに終わるといっていたし、それに終わったら入っていっていいとも言ってあるからな」
「ならいいけど…」
「それより今はなにをしているんだ…？」
「今、シホ様はこの上級コースの５０ｍを十週していまして、後二週でノルマをクリアです。このタマモ、シホ様が頑張っているお姿をただただ見届けることしかできず残念無念です～…」

タマモが演技でもしているかのように「およよー…」と項垂れている。
けど『タマモが応援しているから私も頑張れるんだよ？』ということを伝えると「えへへー」と笑みを浮かべて喜んでいるのでよし。

「タマモの三文芝居はこの際放っておくとして…しかし、吸血鬼の体だというのにやけに治りが悪いな。いや、いい方なのか…？」
「聞かないでよ？　体が不自由な吸血鬼にあったことはないんだから」
「うむ、私もだ。そう考えると治りはいい方だと考えてもいいのだな」
「そうだろうね。最近はやっと支え無しで何歩か歩けるようになったから…まったく自転車の練習でも無しに」

そうこう話しているうちにいつの間にか残りノルマを達成していたわけで今日はリハビリ終了となった。
そこにエヴァが「ちょうどいい。お前等も大浴場に入っていったらどうだ？　ここからなら近いしな」という提案に、少しとある理由で引いたけど、タマモも楽しそうにしていることだしせっかくだから提案を受けることにした。







大浴場の更衣室に着くとすでに２－Ａの半分以上のメンバーが服を脱ぎだしていた。
それでシホもタマモに“ある場所”を隠してもらいながら服を脱いでいった。
シホにとってあまり見られたくない場所があるからだ。

「…ん？　どうしたシホ？」
「あ…エヴァ。うん、ちょっと見られたくないところがあってね」
「なにやら背中を隠しているようだが、なにかあるのか？」
「これはたとえエヴァンジェリンでも見せることはできませんよ？」
「なにやら訳ありみたいだな…。わかった。今は見ないでおいてやろう」
「ありがとう…」

エヴァはなにかを察したのかすぐにいつも通りに接してくれたためにシホ達は心遣いに感謝した。
それですぐにシホはタオルを体に巻きタマモに所謂お姫様抱っこをされながら大浴場に入っていった。
そこでなにやら騒動が起こっていることに気づいたシホ達は何事かと尋ねると、綾瀬夕映が答えてくれた。
曰く、胸の大きい人がネギ先生をもらえる＝部屋に連れて行けるとのこと。

「なにそれ…」
「まぁ、いつものお祭り騒ぎだと思えばいいです」
「納得したわ」
「それよりシホの裸は始めてみるが…ムムムッ！　やはり私よりかなり大きいネ！」
「それに肌もきれいだね。全体的には円と同じくらいかな？」
「ちょ、美砂！？」
「そうだにぇー。これは身体測定が楽しみだね」
「桜子まで…ごめんね、シホさん」
「別にいいけど…」

その後に水着姿のアスナがネギを押し倒したりと突然胸が（シホから見たら水着の部分だが…）膨らんで破裂するなどと騒動があったりしたが、シホとタマモは普通に体を洗っていたのだけれど、

「うがぁーーーーっ！！　このネギ坊主！！」
「ごめんなさーーーい！！って、うわ！？」
「わっ！？」
「シホ様！？」

アスナに追いかけられるネギが運悪く石鹸で滑ってシホ達の場所に突っ込んでしまった。
しかもちょうどシホの背中の上に馬乗りの形になってしまいネギは慌てて下りようとしたが、

「え、エミヤさん…こ、これは…！？」
「え…？　あっ！？」
『！？』

全員は目撃してしまった。
シホの背中の肩甲骨辺りにある左右二箇所のとても普通の事故、いや大惨事でも中々つかないであろう、そうまるでなにかの機材で何度も背中を抉り削られたような深い、深い傷跡。


―――瞬間、シホの脳裏にまたも嫌な光景が蘇る。
いくつもの削る道具を持ちシホの背中に“あるもの”を埋め込む、或いは移植しようとしている惨状を…！


「あぁあ…っ！　痛い痛い痛い痛い痛い痛い…ッ！！」
「ッ！？　いけないです、誰かすぐに私の荷物のところから小瓶の薬を持ってきて！　早く！！」
「は、はいな！！」

体を盛大に震わせ涙を流し体を抱きしめて“痛い”を連呼して苦しむシホの姿を見て、薬を取りに行った和泉亜子以外全員言葉を失った。
ここに編入してきてみんなが気を遣ってか一度も症状が出ていなかったから、朝倉の話を聞いていた一同はまさかここまでのものとは露も知らず呆然と眺めることしかできないでいた。
そして和泉亜子が薬を必死にシホを宥めているタマモに渡すとシホに躊躇なく口移しで薬を飲ませた。
普通なら黄色い声も上がるものだが今ばかりはそんな考えも浮かばない。
全員はシホの深い抉り傷と症状に目を見開いていたから。
しばらくして薬が効いたのかシホはその場で眠りについた…。

「お先に失礼します…お騒がせしてしまってすみませんでした。シホ様の代わりに謝ります」

低い声でタマモはシホの背中を皆に見せないように足早に浴場から出て行った。
当然エヴァもすぐに後を追ったのは言うまでもない。
残された一同はどうしていいか分からず立ち尽くすしかできないでいた。




◆◇―――――――――◇◆




すぐに自分たちの寮室にシホを運んだタマモはシホの着替えとフラッシュバックによる熱の発症を感じ、氷枕やその他の道具を用意していた。
一方エヴァは高畑をすぐに呼びつけて、さらに厄介なことにならないように部屋の前に大きく【面会謝絶】という張り紙を張って他の生徒の入室を禁止した。


高畑がシホ達の部屋の前に来た時にはやはりというか面会謝絶の張り紙で立ち往生しているネギと生徒達がとても心配そうに部屋の扉を眺めていた。
それで高畑は気まずい雰囲気の中、部屋に入ろうとして、

「あ、あの…タカミチ…」
「すまないネギ君。今は話に付き合っていられるときじゃない。後で経過を報告するから今は我慢してくれ。それに君達もシホ君が心配だろうが同じくおとなしく部屋に戻りなさい」
『………はい』

バタンッ、と扉が閉められ全員は名残惜しそうに一人、また一人と少しずつ部屋へと戻っていった。

帰りの道中、ネギはアスナと木乃香に、

「あの、アスナさんにこのかさん。エミヤさんは一体なにがあったんですか…？」
「…シホのこと？　わからない。「わからないって…」私達もなにも聞いていないのよ。あんたが来る少し前の三学期初めにシホは転校してきたんだけど、編入前に朝倉が過去のことについて聞いたらさっきほどじゃないけど苦しむ仕草をしたらしいから」
「だからな、ネギ君。シホの事はみんな気を使って今までずっと過去については聞かんようにしとったんよ…」
「だからあんたもシホの事は触れないようにね。特に今日のあの酷い傷跡に関しては絶対…」
「はい…。それと明日必ずエミヤさんには謝っておきます」
「そうしときなさい」
「そやな」



だが次の日には、シホとタマモは二人そろって休んでしまい、エヴァも授業を即効ボイコットして気まずい雰囲気が教室を包んでいたそうだ。
特に同じく背中に傷跡がある和泉亜子は深く共感してしまい、昨夜は自分のことも一緒に思い出して同室の佐々木まき絵に慰められていたらしいとのこと。

だけど午後になってタマモだけ登校してきてようやく容態も安定してきたという報告に一同は胸を撫で下ろした。

「それと、出る前にシホ様から伝言を受けました。
『変なものを見せちゃってごめんなさい。そして不快な思いもさせてごめんなさい。明日にはちゃんと登校するから…だから気にしないでとは言わないけど無理な思いだけはしないでね』
…とのことです。だから皆さんもあまり気負いせずまたいつも通りシホ様に接してくださると私はもちろん嬉しいですしシホ様もきっと喜ばれます」

タマモの言葉が皆にしっかりと通ったのかほとんどの者がシホの安否に安堵し、その心遣いに深く感銘した。
その日の終わりにみんなが総出ではないがシホ達の部屋に訪れた。
特に鳴滝姉妹はシホに泣きついてしまい、和泉亜子には「なにかあったら相談して…」と涙ながらに迫られた。
後から来た居残り授業組みも来て大騒ぎになりネギには深く謝られ、シホはかなり参ってしまったとここに追記する。


 

更新します。 

ある日の昼下がり、学園の中庭では明石裕奈、和泉亜子、大河内アキラ、佐々木まき絵の運動部の四人がソフトバレーをしながら遊んでいた。

「ねぇねぇ、ネギ君やシホさん達が来てから少し経ったけど、みんなどう思ってる…？」
「ん…………いいんじゃないかな？」
「そうだね～、ネギ君は教育実習生として頑張ってるしね？　それにエミヤンもかなりきついはずなのにリハビリも頑張っているしアヤメさんも、まぁなんというかエミヤンに対して度が過ぎているほど尽くしているけど、あれじゃしかたがないよね…それによく鳴滝姉妹とじゃれているからほのぼのしているし」
「それにシホさんの料理の腕は凄いしウチ料理を学びたいわ」
「あ、たしかにネギ君の歓迎会で出された料理はうまかったもんね。後で聞いた話なんだけどあんなに豪勢だったのに、カロリー計算もしっかりしてあったらしいね。朝倉の撮影したものを見せてもらったけどいまだにどこに手を加えたかわからないしね」
「うそ！　あれで！？」
「そうみたい……」
「興味あるね……あ、それより話は戻ってネギ先生は子供やし、うちら来年受験だけど大丈夫かな？」
「そこはほら、ここは大学までエスカレーター式だから大丈夫じゃない？」
「でもやっぱり１０歳だし高畑先生とは違って相談しにくいよね」
「逆に相談に乗ってあげちゃおうか？」
「経験豊富なお姉サマとしてー？　あ！？」


そこでまき絵は変なほうにボールを飛ばしてしまい、拾いにいったらそこには何名かの制服が違う生徒が立っていた。


「あ、あなたたちは！？」




◆◇―――――――――◇◆




一方、シホは職員室の別室で意外というか魔法の関係者の一人である葛葉刀子となにやらお話をしていた。

「やはり、長殿と同期で、しかもかなりお若くして神鳴流を卒業したという剣士というのはエミヤさん、あなただったのですね…」
「まぁ、はい。結局二流で卒業してすぐに詠春達と魔法世界にいってしまいましたからそんなに神鳴流での戦歴はないですよ？　それに魔を退治するのが神鳴流なのに使い手が魔に落ちてしまったからもう堂々と名乗れませんしね」
「なにをいうのです。魔法世界でのあなたの活躍は存分に聞いております。私にとっては長殿の活躍と同時に女性であるエミヤさんの神鳴流を使う活躍話は小さいながらに私の憧れでしたのです。
それに自ら魔に落ちてそうなった訳では…えぐ、ふぐっ…エミヤさん、お労しいです」
「あぁ～…刀子先生泣かないでください。私は気にしていませんから」
「それはありえません！　ある言伝から聞きましたが先日の大浴場での事件は耳に入れております。ですから無理せずに苦しかったらすぐにいってください！」
「は、はい…」
「それと足がある程度完治しましたら一度手合いをお願いします。私もまだまだ未熟者ですから…」
「そんなこと…刀子先生のほうが神鳴流としての戦歴は長いのですから私なんか…」
「いえいえ、ですが…」

問答が繰り返されようとしていたとき、隣の職員室からなにやら騒ぎが起きていて、ついでネギが職員室を出て行ったらしく二人はその騒ぎで一度クールダウンした。

「………」
「………」
「とにかくなにやら騒がしくなったのでそろそろ出ますね。次は体育ですし、…見学ですけど。それと相談に乗ってくれてありがとうございます」
「いいえ、いつでも乗ってください。先輩の頼みなら…「先輩は恥ずかしいからよしてね？」…はい。それでは相談の件、長にしかと伝えておきます」
「ありがとうございます」

笑顔を浮かべながらシホは葉加瀬特注、全自動車椅子のレバーを操作し動かして部屋から出て行った。
その際、刀子もシホの笑顔に見惚れたのは言うまでもない。
しばらくして部屋の中から、「あんな素晴らしいお方がどうして…ッ！！」という刀子の泣き嘆き悲しむ言葉が響いていたそうで瀬流彦や伊集院が慌てて慰めに行ったそうな。




教室に到着したシホは先ほどの騒ぎはなんだったのか聞くと、どうやらまた高等部の生徒と場所の取り合いになったというらしい。

「なんとまぁ…大人気ないね」
「そうだよねー！」
「ほんとむかつくよね！　少し歳が上だからっていい気に乗って！」
「「はうっ！？」」

シホとタマモは外見年齢と中身の年齢がかなり違うので耐性がないために胸を一緒に押さえていた。
エヴァはもう年齢とかという概念は一切気にしていないので気にしていないが。
そんな二人の様子に不思議がっていた一同だが屋上にあがった時にそれは違う感情に書き換えられた。
屋上のコートには高等部の制服を着た数名が占拠していたからだ。
…なぜかネギまでいて捕まっている。アスナに指摘されて弱弱しい声を上げているのはもはや定番だろう。

「なにあれ…？」
「さぁ、なんでしょうか…？」
「ああ、二人は知らなかったよね。あいつらが今さっきまで噂していた高等部の連中だよ」
「あー…噂の上から目線の馬鹿な年増女達ですか。噂で聞いていましたが授業妨害まで普通にするなんて度が知れていますね～」
「うわぁ…アヤメさん、相変わらずの毒舌だね」
「ま、あんまり間違っていないのは確かだけど」

アスナたちが前方で言い争っている中、後方で普通に会話をしていたシホ達だがタマモの言葉が聞こえたのか突っかかってきた。

「ちょっと、そこのあなた。目上に対しての態度がなっていないんじゃなくて？」
「でしたらまず貴方達の行動を客観的に見つめなおす必要がありますね？　なんですか、授業妨害甚だしい行為。先ほどアスナさんも言っていましたように先輩方の校舎は隣でしょうに…。
…はぁ、授業の場所も間違えるなんてもうボケが始まっているんですか…？」

タマモの煽る発言に高等部の連中は額に青筋を作り、先ほどまで言いくるめられていた２－Ａの面々は「いいぞ、もっとやれ」と応援を始めていた。
シホは「いいのかなぁ…」とエヴァに相談していたが関わりたくないらしく「私に振るな」といってそっぽを向けられていた。
だが高等部の連中はタマモの怒る発言№１を言ってしまった。
しかも連動式発火装置つきで。

「でしたらそこの赤髪の子はなんなの？　車椅子なんて使っていて授業出る気ゼロではないですか？」
「………なぜそこでシホ様の事に触れるんでしょうかねぇ…？　年上だからと、いい気に乗って足に障害があるシホ様を侮辱するなどまさに愚の骨頂…いっぺん、死んでみますか？」
『……………』

タマモを筆頭に２－Ａの半数以上はまさに「ゴゴゴゴッ！」と効果音が鳴るのではないかというくらいに表情に怒りを浮かべていた。
タマモは怒りを通り越してもはや冷笑を浮かべているから尚の事怖い。
それに高等部の連中は後ずさりながらも反撃を繰り返して、いよいよ喧嘩が勃発するのではないかという空気でネギが必死にみんなを止めて、スポーツで勝負して勝敗を決めることになった。




私はコート脇で見学組みと一緒に見学することになったがタマモは先ほどの怒りがまだ抜けていないのか嬉々としてコートに入っていった。

「ふぅ…でもネギ先生が止めてくれてよかった。あのままじゃタマモ、高確率で呪いでも本気で掛けるかもしれなかったから」
「お前限定であいつは沸点が異常なまでに低いからな。まぁそういう展開になったら私としては面白いが」
「別に面白くないでしょうに…」

そうこう会話をしている間に２－Ａの生徒は次々とアウトされていく。
やっぱりあぁも密集していると狙いが着けられやすいし移動の混雑も発生してしまうからなぁ。委員長に伝えておけばよかったな。
これは、ネギ先生はおさらばか？
と、見ていると一人の高等部のリーダーらしき生徒が太陽を背にしてアスナを狙っている。
それにアスナは当然目を塞ぐが、

「タマモがあそこにいるんだから太陽の光如きで防げるわけでもないわね」

案の定、アスナに当たる予定だったボールは軽くタマモにキャッチされた。

「あ、ありがと、アヤメさん」
「いいですよぉ…。それよりここから反撃と致しましょうか」




―――ここで少し昔の話をしよう。
タマモは召喚された当時、体術はキャスターのクラスもあり接近戦は得意ではなかった。
そして英霊は一度死んだらそこで成長は止まってしまいサーヴァントになってももう成長は望めない。
なら、どうしたか？
成長はしないが経験を積めばいい。幸い生前で幸か不幸かどうかは分からないが、かなりの経験を積んでいるし呪術で身体強化も施せば十分やっていける。
そして赤き翼で途中退場したもののシホとともに世界相手に相手をしてきたのだ。
強くならざるを得ないのは必然だった。
それで接近主体のガトウなどに体術を仕込まれたものだ。
最後に現在吸血鬼化して魔力が大幅に水増ししたシホから送られてくる魔力はかなりのものであり、聖杯のバックアップがない以上現界分も消費されるが、それを差し引いて見ても、三騎士には遅れをとるもののライダーやアサシンのクラスには引けを取らない実力をものにしたのだった。


話は戻りボールを受け取ったタマモは身体強化を施しているわけでもないにせよリーダー格をしとめることに成功した。
そこからはもうその場限定でアスナとタマモのタッグを中心にネギも皆を勇気付けて前向きにさせ、全員が反撃を開始し時間は終了し圧倒的な点数で２－Ａの勝利となった。
勝利ということでネギ先生が胴上げされている中、ロスタイムとかほざいてボールを当てようとしているリーダーの子にさすがにシホは怒り、

「龍宮、ボール」
「わかった」

即座に龍宮からボールを受け取ったシホは上半身の力だけで吸血鬼の力もこめてボールを放ち、リーダーの子が放ったボールを一緒にふっ飛ばし金網にめり込ませた。

「なっ…！」

唖然としている先輩のところにシホは車椅子を押して向かい、

「先輩方、あなた達は一度言った約束もろくに守れないほど頭は悪くはないでしょ？　それでしたらこんな悪あがきで卑怯なことをせずに、素直に負けを認めて引き下がるのが目上の者としての示しではないですか？　そうでしょう？」
『は、はひ…』

冷笑と綺麗な笑顔の二重の笑みで高等部の連中は全員青い顔をしてその場から立ち去った。
そこにエヴァが後ろから声をかけてきて、

「ふっ、なかなか威厳が出ていたではないか。それを常時保てればこれからやっていけるだろうよ？」
「ふぅ…そうかな？　ま、これでもううるさい事はないでしょうね。こちらとしても静かなほうが落ち着くし」
「まったくだな」

こうして高等部とのドッヂボール騒動はシホの行動にも気づかないで騒いでいるネギ達をシホ達は傍目にしながら幕を下ろしたのであった。


 

更新します。 

期末テストが近い今日この頃、ネギ・スプリングフィールドはとある出来事で焦りを感じていた。


…少し時間を遡り、
教室へと向かうその手には『最終課題』と書かれた封筒が握られている。
その中身の内容とは『次の期末試験で、２－Ａが最下位脱出できたら正式な先生にしてあげるよん？』といった最後の語尾に、見る人が見たら破り捨ててしまうかもしれないそんな内容が書かれていたが、今のネギにとってそれは些細なことでしかない。
自身の正式な教師としての道が、通じて“立派な魔法使い(マギステル・マギ)”への道がまた近くなることを意味する。
俄然やる気が出るというものだ。

（よーし、がんばるぞー！）

やる気も十分に教室に入りネギは少し口調を強くして、

「今日のＨＲは大・勉強会をしたいと思います！」

それから「最下位になると大変なことになるので」と自身の事も内容に隠れ入れながらも「猛勉強していきましょう！」と区切りをつけた。
当然委員長は素晴らしい提案だと拍手をしているのは言うまでもない。

（うーん…これってタカミチが言っていた最終課題に関係してくるのかな？）
（おそらくは…。あのお子チャマの焦りようからして間違いないでしょう）

シホ達は冷静にネギの行動とタカミチの言葉で状況を分析していた。
だがその意気込みはすぐに頓挫することになる。
椎名桜子の発言によって、

「はーい、提案提案！」
「はい！　桜子さん」
「では！！　お題は『英単語野球拳』がいーと思いまーーーすっ！！」

ズベッ！とアホらしい提案に思わずシホは机から落ちそうになった。
前の席の長谷川千雨も「ガンッ」と顔を机に叩きつけた。
しかし、それだけで終わらずネギはそれを承諾し一人ぶつぶつと考え出してしまった。
それにごく一部を除いてノリノリであるから尚性質が悪い。
あれよあれよとバカレンジャーが中心に服を脱がされていく様はこの時期にしては能天気過ぎるとしかいえない。

「あ、頭が痛い…」
「あはは…」
「長谷川さん、大丈夫…？」
「今は、話しかけないでください…理性が吹っ飛びそうなので…」
「その気持ちはわかるよ」
「………理解者がいて、よかった」

ほろりと、一筋の光が見えたのは見間違いではないだろう、とシホは思った。
そこに空気を読まず問題を出されるが無難に回答しておいた。
それで二人同時にため息をつく。

「………」
「………」
「気が合いますね」
「まぁ、まだこの空気に慣れていないというのもあるけどね」
「慣れない方が幸せだと思いますよ、きっと…」
「そうだね…」

なにやら少しだけ長谷川千雨の中でシホに対する高感度がアップした瞬間だった。
そしてやっと事態に気づいたネギがとても間抜けな表情をしている。
それを見て、

「ようやく気づいたね」
「そうですね、まったく…」

さらにため息をつかざるを得なかった。
それから流れ解散になりシホ達は帰り道に運動組みグループに呼び止められた。

「おーい、エミヤンにアヤメさーん！」
「ん？　裕奈ですか？　　どうしたのですか？」
「それにアキラさんに亜子さんにまき絵さんまで…」
「ぅもうっ、エミヤン。“さん”付けはいいって言ってるじゃん？　ＯＫ？」
「そうだよ！」

裕奈とまき絵に推されて、シホは「ぜ、善処します…」と答えておいた。

「それでどうしたの？」
「うん、それなんやけど今日ウチ等と勉強会せぇへん…？」
「…迷惑じゃなければ、だけど」
「んー…タマモ、いいかな？」
「シホ様がよろしければ私も大丈夫ですよ♪」
「うん。わかった、それじゃ一緒に勉強しようか」
「ヤタッ！　それじゃエミヤン、今日の料理だけど「はいはい、大丈夫。作るから安心して」…やりぃ♪」
「…手伝うよ？」
「ウチも」
「それじゃ私達の部屋に来てやろうか。リハビリも兼ねて部屋は広めのところだから」

全員が承諾したところで一度部屋に戻って今夜は夜更かしも考慮して太りにくい軽食も検討していたりするシホとタマモだった。




◆◇―――――――――◇◆




時間もいい頃になり、シホ達の部屋にまき絵を除いた三名が入ってきた。

「おいーっす、エミヤン！」
「お邪魔するで」
「こんばんは…」
「いらっしゃい。…あれ、まき絵ッ…、はどうしたの？　いないようだけど…」
「あ！　いま、さん付けをなんとか言わずになったんだね。成長成長♪　それとまき絵だけどなんかどっか行っちゃった」
「どっか行っちゃった、ね…せっかく脳に効くデザートも用意したのにこれはお預けかな」
「そうやね。でも本当にどこにいったんやろな…？」
「鳴滝姉妹に聞いたら楓さんや古菲もどっかいったらしいよ」
「………私は神楽坂さんや近衛さん、それに図書館組の面々がなにやら重い荷物を持って階段を下りていくのを見たよ」
「見事にバカレンジャーが揃いましたねぇ…。これはなにやら怪しい雰囲気かもとタマモは推察します。こう、ビビッと！」
『………』

タマモの発言と不思議なジェスチャーに一同は顔を見合わせ、「まさかね…」といった顔をしていたが、まぁそのうち帰ってくるでしょうと話を打ち切り、勉強会を開始するのだった。
だが結局その晩アスナ達は帰ってこなかった。






―――翌日、


教室に着くとなにやら変な意味のほうで賑やかなのに気づいた。
内容的に、

「何ですって！？　２－Ａが最下位脱出しないとネギ先生がクビに～～～！？　ど、どーしてそんな大事なこと言わなかったんですの、桜子さん！！」
「あぶぶっ！　だって先生に口止めされてたから…ッ！！」

その言い合いにシホとタマモは「やはりか…」と妙に落ち着いた表情をしていた。
これはすでに予想していたからだろう。言い合いには参加はしないように静かに席についた。
みなが一様にその話題を持ち上げて不安そうな顔をしている中、委員長がどうにかして最下位脱出を目指し、普段まじめにテストを受けていないであろう面々を見ながら発破をかけていた。

「問題はアスナさん達五人組(バカレンジャー)ですわね。とりあえずテストに出ていただいて、０点さえ取らなければ…………」

一番の不安要素であるアスナ達五人の事をぶつぶつとつぶやく姿はまさしく不安一色。
委員長もネギに好意（ショタコンという意味で）を抱いているのでシホ達は生暖かい目をして見届けていた。

（しかし、昨日からアスナを始めバカレンジャーに図書館組み、ネギ先生がいまだ教室にやってきていないのはどうしてだろうか？）

そんな事をシホが考えているとなにやら廊下をすごい勢いで走ってくるような音が聞こえて「ガラッ、バァンッ！」といった扉に申し訳ないような効果音とともに早乙女ハルナと宮崎のどかが教室に飛び込んできて、

「みんなー大変だよーー！！　ネギ先生とバカレンジャーが行方不明に…………！！」

その絶望的な知らせに、教室に存在する２－Ａの面々のほとんどの思考は統一する。



――――やっぱり、ダメかも……！？



…と。




◆◇―――――――――◇◆




結局、朝のＨＲはしずな先生がやることになり、尋も…もといお話はその次の自習時間に行われることになった。
それで自習時間、事情を知っているであろう早乙女と宮崎に事情を聞こうとしたが、委員長の目が血走り寸前だったのが怖かったのでなぜか私が相談に乗ることになった。
なぜ私…？…なのかと聞いたら遊びもなくいい加減にも聞かないで真髄に相談に乗ってくれるから、だそうだけど…。

「そんなに私、相談に乗っていたかな？」

そう聞くと、
委員長は「私の大切なものを何度も直してもらいました」。
早乙女や宮崎は「原稿手伝ってくれてるじゃん？」。
まき絵を抜いた運動部の三人組みは「いつも勉強見てくれるから、料理もうまいし。（裕奈いわく、ここが重要）」。
鳴滝姉妹は「いつでもじゃないけどお遊びに付き合ってくれるから」。
那波さんは「保育園で何度か子供の相手の手伝いをしてもらいました」。
釘宮は「美砂や桜子のストッパーを一緒にしてくれるし、…なんか親近感が沸くから」。
超さんや五月さんは「料理の腕試しができて私達の気づかないところも指摘してくれるからいい勉強になるネ」。
…口には出さないが龍宮も「よく銃の点検をしてもらっているからな」と後に聞いた。

エヴァが遠くで「そんなに手を出していたのか？…このお人好しめ」と呟き、タマモが「そこがシホ様のいいところですから♪」と返している。
他にもいくつかあげられて、いい加減恥ずかしくなり、

「わかった！　分かったからもう私をいじめないで…」

大きな声で承諾の返事をする。顔が赤くなっていなければいいが。
…だが時すでに遅し。朝倉が私の恥ずかしがっている写真を何枚も収めていたのは一生の不覚だった。
微妙な敗北感を味わいながらも、気持ちを入れ替えて宮崎達にどうしてこうなったか聞いてみる。

内容的には噂がどこで拗れたのか、“次の期末考査で最下位を取ったクラスは解散される。特に成績の悪い生徒は留年、あるいは小学生へ降格する。”…という普通、というか常識的に考えてもありえない事を彼女等は疑いもなく信じてしまいとても焦りを感じてしまったそうだ。

この時点で私はすでにもう呆れ顔になっているのは許してほしい。
ほかの一同も同じようなものだし。

―――そしてここでバカレンジャーの一人、バカブラックの綾瀬夕映が図書館島に眠る都市伝説を話し出した。
…曰く、読むだけで頭が良くなるという魔法の本があるという。
眉唾物の話だが彼女等にとってはすでに死活問題となっていて、普段なら失笑して流すだろうアスナが乗り気で「行こう！　図書館島へ！！」と目を光らせ何も知らないネギ先生を連れて図書館島の地下に潜っていったという。
そしてついに『本を見つけた！』という報告があった後、なにやら動く石像、ツイスターゲーム、最後に『アスナのおさるー！』という叫び声とともにまるで地面が崩れる音がしてそこで通信は完全に途絶えたという。

「…結論から先に言おうか。意味がわからない」
「だよねー。私達もはっきりいって状況についていけないまま通信が切れたから…」
「でもでも…それで皆さんが行方不明になったのは確かなんですぅ…」

意味不明な単語のオンパレードで教室中の一同は眉間に皺を寄せて唸っている。
その後、よく職員室に赴く私とタマモに白羽の矢が立てられ代表して学園長室に足を運ぶことになった。

…で、着いたはいいがこの狸爺さん。本気で取り組む気があるのか？
意味不明な点は学園長の説明ですべて補完したが、どうにも目の前の仙人を殴りたい衝動が襲う。
それをなんとか耐えて、

「…で、地下に落としてなにを企んでいるんですか…？」
「まぁ想定外じゃったんじゃよ。まさか本の間までたどり着くとは思っていなかったのでのう…」
「だからといって地下に落とすのはどうかと思いますよ！　この狸じじぃ！！」
「さらに言わせてもらうと魔法に関する隠匿はまったくなしていないと思うのだけど、どうでしょうか…？」

爪を硬質化させて睨みを効かせると少し険しい表情になり、

「そう怒らんでくれい。当日には間に合わせるように脱出させる算段は出来ておるのでのぅ…」
「そうですか…。まぁそれなら構いませんが非難の対処は手伝いませんからね？」
「自業自得ということです！」
「むぅ…少しはダメ、かの…？」
「「無理です」」

二人で即答してその場は学園長が沈む形でお開きになった。
とにかく２－Ａの面々には捜索隊が結成されたので問題ないとだけ報告した。
それで安心したのか一同はすぐにテストへ向けて勉強を開始した。
気持ちの切り替えが早くて助かるね。

だがそれはやや行き過ぎだったと記載する。
本気を出した委員長が土日含めて教室を貸し切り、全員をまさに缶詰状態にして超、葉加瀬、委員長を中心に予想される問題用紙を何十枚も準備して料理もふんだんに盛り込み逃げ場のない監獄を作り上げ猛勉強をする羽目になった。
私とタマモは比較的疲労は少なかったが、ほかの面々は生きる屍と化し、特にエヴァは嫌々やっていてどうやって抜け出すか何度も思考を深めていた。
さらにやっと教室から開放されたと思った途端、プリントが何十枚も出されて根を上げるものが後を絶たなかった。



そして試験当日、やっと遅れてきてだがアスナ達は戻ってきて試験を受けることは出来て、遅れた者の採点を行った学園長がうっかりミスをして２－Ａの合計平均値を下げる事態があったがなんとか一位になれて、見事学年最下位から脱出することに成功しネギ先生はここに残れることになった（最終課題に報えたのかは疑問視だが）。
…―――ふとした事だが、今回のテストの一番の貢献者はネギ先生ではなく奮起した委員長ではないか？…という疑問を持ったが、ここは言わぬが華というものである。


 

更新します。 

色々と騒がしかった学期末テストも終わり、終業式の終わりにネギ先生が正式に新学期から２－Ａ改め３－Ａの教師として赴任することが決定して、やはりというべきかドンチャン騒ぎが起こった。
生徒たちの様々な発言に頭を悩ませることもあったが、まぁこのクラスのノリは毎度のことか。心の中でそう結論付けてうまく流していたが、耐えられなかったのか長谷川さんが途中でいなくなりネギ先生も後を追っていった。
場所は移り、パーティー会場でなぜかバニーの格好をした長谷川さん？…を見て思考が少し止まるが事態はネギ先生のクシャミにより起こった暴走・武装解除によって服が剥かれたところで復帰する。
クラスの連中に色物扱いされて羞恥の限界だろうところまで行っていたので私は隠すようにして予備のように見せかけて服を投影する。
そしてそれを長谷川さんに渡すとどういうわけか涙を流された。

「エミヤン優しい！」
「さすが事態を収拾するのには慣れているね！」
「ありがとうエミヤ。本当にありがとう…」

みんなから「さすが！」と騒がれ、長谷川さんからは何度もお礼を言われた。
まぁそこまで言われるならした甲斐はあったというものだ。

そしてようやくゆっくりできると思ったがそうは行かず私はその晩もリハビリに専念していた。
そしてとうとう部屋の中だけでだが普通に歩くことができるようになった。
それには今まで一緒にリハビリを手伝ってくれていたタマモも感激の涙を流したほどだ。

「シホ様～～～～、よかったです…。ほんとーによかったですぅ！」
「もう、そんなに泣かないで、タマモ。…それじゃ少ししたらエヴァのところに向かおうか」
「はいです♪」

それでエヴァに電話で報告をすると、

『なに！？　ついに足が治ったのか！　これはいい。終業式を済ませれば短いが休みだからな、ちょうどいいだろう。ふふふっ…』

気分がいいのかエヴァは準備があるといい早々に電話での通話は終了した。
置いてかれ感がしなくもないがここは気持ちを切り替えて、

「それじゃ少しでかけようか。今はもう夜だから出歩く生徒は少ないだろうし」
「お供します」

そして久しぶりに自分の力で地面を歩く嬉しい思いを噛み締めながらいざ外に出た途端、



―――カコーンッ、カラカラ…



「「あ…」」
『……………』

そこには風呂上りなのか委員長に那波さん、村上さんが桶を落として私の立っている姿に体をワナワナと震わせていた。
やばいっ…と、思ったが最後。委員長と那波さんには盛大に泣き抱きつかれて村上さんが他の部屋に報告をしにいっているではないか！
本格的にやばい。
…もう、諦めるしかないなぁ。いずれは公開する事だし時期が早まったと思えばいい。

「そうですよ、シホ様。前向きが肝心です」
「そうねぇ…」

いまだに二人に抱きつかれて困っている私はタマモの意見に同意した。
そして村上さんが報告を完了したのだろう、ほとんどの２－Ａのクラスメート達が寮室から出てきては「足、治ったんだね。よかったぁ…」や「これは宴会だぁ！」と騒ぎを大きくするものも数名。長谷川さんも陰ながらいたのには少し驚いた。
気づけば夜も遅いというのに食堂を解放して小さいパーティーが行われていて、

「みんな、昼間のこともあったのに元気だね…」
「そりゃそうよ。シホの足が治ったのは誰だって嬉しいものだもん」

アスナが話しかけてきて、「そんなものかな？」と適当に返しておく。
ネギ先生もやってきて、

「おめでとうございます、エミヤさん。足、治ってよかったです！」

と、数日前まで最終課題に焦っていた顔など見せず心の底から喜んでいるようだ。

「ありがとうございます。先生も正式に先生になれてよかったですね。遅ればせながらおめでとうございます」
「ありがとうございます！」

笑顔で答えてくれて今更ながらに本当にこの子はマジでナギの息子かと再度疑ってしまった。
そしてすぐにほかの生徒に呼ばれて先生は歩いていってしまった。
かくいう私も主賓ともあって色々呼ばれたが。

「でもこれでようやく多分落ちただろう腕を回復できるね」
「そうですね。少しでも実力を取り戻しましょうね、シホ様」
「ええ」




◆◇―――――――――◇◆




翌日、私はエヴァの家にリハビリも兼ねて車椅子ではなく歩きで向かっている。
道中やっぱり私の朱銀の髪は目立つのか何度もほかのクラスの生徒や先輩、後輩などに「よかった」などと言われてほとほと疲れる羽目になった。

「これならまだ車椅子で向かったほうが平和だったかも」
「ですねぇ…」

とにかく私達はそうこうしながらエヴァ邸に到着した。
そこには仁王立ちして両手を腰に回して立っているエヴァとメイド服の茶々丸さんの二人が立っていた。
気づくと茶々丸の頭の上にチャチャゼロが乗っかっている。

「よくきたな。まずは完治してよかったなと言っておこうか」
「おめでとうございます、エミヤさん」
「ケケケ、楽シメソウダナ」
「おかげさまで。まぁ別荘使えばすぐだっただろうけど自然に見せかけるにはこれしかないからかなり時間かかったけどね」
「いい、いい。もう治ってしまえば後はどうしようとこっちの勝手だからな。さて、長話もなんだからな、行くか」

エヴァに連れられて地下室に着くとそこには一台のボトルシップが部屋の中心に設置されていた。
他にもあるようだけど聞くとまだ起動していなくて準備中だとの事だ。
なんせ長年ほっとかれていたらしく、尚且ついくつもあり中身も広いから掃除が大変で、現在も茶々丸の姉妹達が総出で掃除をしているそうだとか。
それはとにかく私達は一番小さい起動しているボトルの前に近づくと魔方陣が光りだし瞬時に場面が入れ替わった。
そこは別荘としてはかなりのもので常に夏のような天気らしく暖かい。
広間らしき場所に着くとエヴァが声を出して、

「さて、では早速だが開始するか」
「といってもまずは現在どれくらい力があるかだけどね。まずはそれを確かめなくちゃね。
吸血鬼になって体力、耐久力、筋力、持久力、俊敏力、魔力、その他が色々アップしたから調整しないといけないし…」
「そうだな。とりあえずまずは現在の魔力をうまく活用して色々と動き回ってみたらどうだ？」
「確かに…。医務室では一瞬しか発動しなかったから完全に把握できていなかったけど、今の自分にどれだけの力があるかしっかりと計った上で実際に魔力を行使していかなければいけないからそれが手っ取り早いね」

で、まずは魔術回路を把握しておく必要があるのでもう一度魔術回路を私のほうだけ解放する。
するとたちまち魔力が体内からあふれ出して私の周りが振動する。

「………ふむ」

身体強化で何度か全身を動かしてみてわかったことがある。

「やっぱり腕は落ちているわね。…いや、実を言うとまさか逆か？」
「そっちではないか？　お前がまだ吸血鬼の体に追いついてきていないといったところだろうよ」
「うーん…やっぱり微調整が必要みたいだね。感覚がずれたままだと後に響くし…それじゃまずはこの体に慣れるよう心がけるかな？　ちょっと待ってね」

「…―――同調開始(トレース・オン)」

私は目をつぶって己の世界に入り込み過去の自身の戦闘経験を現在の体に上乗せして書き換えていき、バグ…まぁ不備な点をしらみつぶしに消していく。



その光景を見ていたエヴァは声をあげて驚いていた。

「ふむ…あれがシホの使う魔術か。なかなか興味深いな」
「まぁこちらの世界にはない概念ですから。かくいう私にも魔術回路はありますけどね」
「魔術回路か。こちらはそのようなものはなく曖昧だから中々羨ましいかもしれんな」
「チッチッチッ！　そこは舐めたら怪我をしますよ、エヴァンジェリン」
「どういうことだ…？」
「魔術師は基礎の基礎、魔術回路の生成からすでに死が付き纏っているんです。一度失敗したら運が悪ければ最悪死で最低でも廃人ですから」
「なんだそれは！？」
「まぁそう思うのは仕方がないですよね。こっちは暴走してもあのお子チャマのように風を起こすとかそんな程度ですから。
ですがこちらはどんなに言葉で飾っても死というものからは逃れられません。
…魔術を行使するという事は常識から離れるという事。だから大抵の魔術師は最初の心構えとして『死ぬ時は死ぬ。殺す時は殺す。』…それを念頭においてまず“死”を容認しなければいけないのです。
だから半端な覚悟で魔術を使おうとすればたちまち破滅の道に堕ちる事になります。
…そうですね。基本知識ですが私達の元の世界には例外がない限り【地水火風空】の五種類…総じて五大元素という属性のいずれかの属性を持ち合わせます」
「持ち合わせる？　では全部の属性を持っているものはいないのか？」
「まれに五大元素すべてを備えたもの…“五大元素使い(アベレージ・ワン)”が生まれることはありますが確立は低いでしょう。
魔術は代の積み重ねと魔術刻印という形で、一子相伝ということもあり、より強力に一族に受け継がれていくものですからかなりの代を持ったもの以外かなり確率はない限りは生まれてきません。
よって使える魔術も使える属性に限られます」
「なるほど…。こちらも属性はあるが使えないというわけではないからそちらはかなりシビアだな」
「はいです。あ、話がそれましたね。詳しい知識はまた後ほどで…」
「わかった」
「それで話は戻りますが、もし暴走した時にはその属性に見合った現象が起きて死にいたります」
「たとえば…？」
「もし“火”属性の魔術師の場合だったらよくオカルトで聞く話ですが自然発火現象が妥当ですね。他も見合ったような死に方をすると考えてもらって結構です」
「ふむ…」
「他には“魔眼”使いの場合ですが、酷使し続ければ脳がその酷使した代償の負荷に耐え切れずオーバーヒートして廃人になります。
それとあっちの魔術師は基本魔術の実験が本文で肉体派は少ないのです。それこそほとんど穴倉にこもっているイメージですね。
それでシホ様の失われていない魔術の知識でですが過去に街一つをまるごと一気に無にした奴がいたらしいですね」

それからシホが鍛錬中はタマモが元の世界について色々説明していて大体説明終わるとエヴァは眉間を潜めて、

「ふっ…つまり陰険な連中が裏でわんさかしているわけか。特に魔術協会とかいったか？　特殊性の力を持った珍しい人間は封印指定と称して最悪脳だけにされて研究材料にされる。胸糞悪くなる話だな。
だが、神秘の保存、次の代に研究成果を残すという行動はこちらのぬるま湯に浸かっている連中に比べればまだマシか。
しかし平行世界の根が一つ違うだけでこうまで違うとなかなか興味が尽きないな」
「確かに…。私とシホ様もこちらに来てからというもの“在り方”の違いに大いに悩まされましたから」
「だろうな。そういえばシホの属性はまだ聞いていなかったな。あいつの事だからただの属性というわけではないのだろう？」
「はい。シホ様は五大元素から外れた属性で“剣”というものを持っています」
「ほう、剣か…。五大属性は大体想像つくがそれはどんなものなのだ？」
「はい。私も詳しくはわかりませんが、ご存知のとおりシホ様は剣とそれに近いもの…まぁ大雑把に言いますと武器とカテゴリーされるものを投影できます。
そしてこと武器に関しては解析という魔術で一度解析をしてしまえば例外がない限りはシホ様の“ある場所”に登録されて同じものが何度も投影できます。魔力にもよりますけどね。
逆に、剣から離れるものは存在強度が薄いため投影しても中身がないガラクタと化して壊されればすぐに霧散してしまいます。
そうですね…服とかなら余計魔力を喰いますが複雑ではないので投影しても今のシホ様の実力なら十分維持できますが、たとえば車やその他機材を投影したとします。でも肝心の中身のエンジンがなくてはなんの役にも立ちません」
「なるほど。つまり剣という属性から離れていくものはどんどん魔力消費も多くなるし、中身もなくなっていくというわけか。しかしそれだけでも規格外だな。
それに今はあいつの体の中にはもう一つ、姉の魔術回路もあるのだろう？　そちらはお前の存在補助の役割の他に使い魔の作成、治癒魔術、その他の機能が含まれている。
かなり贅沢なものではないか？」
「まぁ、そうですが肝心のシホ様はこちらの魔術回路は多用していません。シホ様曰く、使えるのは嬉しいけどやっぱり難しい、との事で簡単な治癒魔術くらいしか使用しませんから」
「属性ゆえ、か…」
「はいです。でもシホ様はその代わり投影した武器の成長経験と蓄積年月もその体に体現できますからそんじょそこらの奴には負けることはありません」
「その代表例が【宝具】か。憑依経験次第でその担い手にも迫ることができるとはな。さらに“真名開放”によって一時的に宝具の特性を開放できる、か。
例えば“必ず心臓に当たる”とか“傷が治らない”とかか？」
「まぁいい一例ですがそうですね。シホ様は多分ですがそのどちらの宝具も持っていると思います」
「まさに神秘の塊だな、シホは。さらにまだ私には内容を話せないほどの固有技法“錬鉄魔法”や、他にも先ほど言った“ある場所”というものにも興味が引かされる。もちろんお前の英霊としての正体もな。まぁ想像はそう難しくないが…」
「分かっていても他の人には言わないでくださいよ？　“赤き翼”のメンバーやエヴァ以外は私はただの使い魔として通しているんですから」
「わかった。興味深い話も聞けたし私の名を誓って話さないでおいてやろう」
「感謝します」

タマモの魔術の説明会が終わりを告げて二人はシホがいた方を見ると、いつの間にかいなくなっていたのでどこにいるのか探そうと見回した瞬間、遥か下のほうから雄叫びのように、

「神鳴流決戦奥義！！　真・雷光剣！！」

刀のように変化の魔術で刀身を伸ばした莫耶（改）を持ってして膨大な雷をまといながら海に巨大なクレーターを作り出しているシホの姿が目に映った。
基本シホは神鳴流を扱う時は普段使う干将・莫耶ではなく利き手の莫耶の方だけさらに改造した改型を使っている。

「あー…そういえば神鳴流も一応卒業はしているんだったな。威力は全盛期の詠春に迫るものがあるな。っていうかここからわざわざ飛び降りたのか！？」
「でもまだ安定していないようですね。ブランク解消と吸血鬼の体に慣れるのが今後のシホ様の必須課題ですね」
「そうだな」

少ししてその強化された足で壁を一蹴りした後、虚空瞬動を繰り返しながらシホは戻ってきたがやはり力加減がまだ難しいらしく、手を何回か捻りながら、

「やっぱりまだまだ研鑽が必要みたいだね、この体。得物も吸血鬼の怪力で軽くなっちゃうから色々と試していかなくちゃいけないし」
「オイ、シホ。俺ト勝負シヨウゼ？」
「いいよ。やっぱり相手がいないとどうにも腕が取り戻せそうにないから」

そう言ってシホはこの空間内なら動けるチャチャゼロとともに剣を打ち合っていた。
その光景を見て二人が思ったことは（本当にブランクがあるのか…？）だったとか。
ちなみに、今まで命令を受けない限り無言でエヴァの後ろで立っていた茶々丸はシホの映像やタマモの魔術の話をしっかりと録画していた。
後にエヴァに見せようと考えているらしいが実に主想いな従者である。




◆◇―――――――――◇◆




シホがリハビリも含めて数日（？）が過ぎたある日の事。
２－Ａ、もといもうすぐ３－Ａとなる生徒の一人が剣道場に呼ばれていた。
名を桜咲刹那。竹刀袋に関西呪術協会の長・近衛詠春から譲り受けた刀、『夕凪』を入れて肌身離さず携帯している神鳴流剣士の一人だ。
刹那は今日、先輩である葛葉刀子に呼び出されて向かっていた。

「刀子さんはどうしたのだろうか。急に用件も告げずに私を呼び出すなんて…。それに…」

剣道場の近くまで来たまではいいがなぜか人避けの結界が張られているのに目がつき少し剣呑な表情になる。
こういう時には決まって真剣での打ち合いになるだろう事は過去の経験から予測済みだ。
だが、だからといって引きはしない。これくらいで腰が引けていたら剣士として負けだからだ。
息を一回ついて意を決して中に入り、

「失礼します」
「あら。よく来ましたね、刹那」
「はい、刀子さん。ところでどうしたんですか？　人避けの結界まで張って…」
「そうですね。あなたに今から来る相手との闘いを見てもらいたいのですよ」
「これから…？　誰ですか？」
「私たち神鳴流剣士の先輩にあたるお方よ」
「神鳴流剣士、ですか…？　確か私たち以外にはいないと記憶をしていましたが」
「？　あなたはもしかして知らないの？　とっても身近に存在しているというのに」

（身近？　はて、いただろうか？）

刹那が悩んでいる時に入り口のほうから声が聞こえてきた。
あきらかに女性の声でしかも若い。しかし先輩というからには失礼だが刀子さんより上なのだからかなりのお年のはず。そんな人物がいったい誰なのか…？
自然に刹那はそちらへ振り向くと、そこにはつい最近では見慣れた朱銀髪で、同じクラスで、吸血鬼のシホ・E・シュバインオーグが立っていた。

「あ、桜咲さん」
「エミヤ、さん…どうしてここに…？」

私は思わず夕凪を取り出そうとするが、

「刹那！　あなた、先輩に対してその態度はいただけないわよ！」
「へっ…？　先輩？　ですが彼女は吸血鬼で…」
「はぁ…やはり知らなかったようですね。エミヤさんは長と同時に神鳴流を卒業し魔法世界へと旅立っていった剣士の一人なのですよ」
「……………え？　ええええええーーーっ！！？　そうだったのですか！！？」
「あ、はぁ、まぁ…一応詠春と一緒に赤き翼に所属していたけどね」

エミヤさんは「アハハ…」と乾いた笑みを浮かべている。
しかし今、長のことを呼び捨てで“詠春”と呼んでいた事から真実のようだ。
だとすると今まで事情もろくに調べもせずにただただ吸血鬼というだけで警戒していたわけで、目の前のエミヤさんは英雄の一人、長の仲間だったというわけで。
色々混乱する頭で私はいつの間にかエミヤさんに「すみませんでした！」と言って土下座をしていた。

「や。別に気にしていないから頭を上げてくれないかな、桜咲さん」
「いいえ！　私としたことがろくに情報を調べもせず一方的に警戒してしまいとても申し訳ございませんでした！」
「あー、どうしようか刀子さん？」
「刹那の気が済むまでやらせてやればいいのではないでしょうか？」
「でもねぇ…」
「そうですね。刹那、本日は先輩とし合いをするのであなたにそれを見せるために先輩をお呼びしたのですよ」
「そ、そうだったのですか」
「だからあなたはおとなしく見ていなさい」
「はい！」

それで私は正座をしてお二人の試合を見逃さないように集中した。
だけどそこでエミヤさんが話しかけてきた。
な、なにかまた疎そうな事をしてしまったのでしょうか？

「桜咲さん。あなたの持っている刀はもしかして詠春が愛用していた夕凪だったりする？」
「えっ？　あ、はい…」

それでおずおずとエミヤさんに刀を渡すと、

「懐かしいなぁ…ずいぶん手入れもされているからきっと大事に使っているんだろうね。さすが詠春が愛用の刀を託すほどだ」
「い、いえ！　そんな滅相もないです！」
「かしこまらなくていいよ。詠春は認めていない相手に愛用の刀なんて無駄に渡すわけがないんだから自信を持って」
「そうですよ、刹那。自信を持ちなさい」

お二人にここまで言われて恥ずかしさと嬉しさでなんとか「は、はい…」とだけしか答えられなかった。
それで用は済んだのかエミヤさんは刀子さんに向かい合って、

「それでは刀子さん。まだ病み上がりで腕も二流ですが神鳴流剣士、シホ・E・シュバインオーグ…参らせていただきます」
「こちらもかまいません。尊敬する先輩のご教授を受けられるのですからこれほど嬉しいことはありません。葛葉刀子、行かせていただきます」

刀子さんが一本の野太刀を構えているのに対してエミヤさんは中華刀を引き伸ばしたような黒い刀と水波模様の入った白い中華刀を構えて二人は対峙する。
私が「ごくっ…」と息を呑むほどの静けさの中、二人は真剣な表情で、だがとても穏やかな表情をしていて窓から風に運ばれて入ってきたのかまだまだ未熟な桜の葉が二人の間に落ちた途端、

ギィンッ！

瞬きすら遅すぎると思えるほどのスピードで二人の刀は打ち合っていた。

（早い！？　それになんという重さっ！）
「シッ…！」
「！？」

すごい！　あの刀子さんを押している。それにただ力押しだけではなく左手の中華刀ですぐさま追撃を叩き込むその素早さ。
本来神鳴流は妖怪退治のためなのでどうしても大太刀のものになりがちだからこういった二刀流での手合いは苦手な部類に入るだろう。
かくいう刀子さんも一度弾いて中華刀の対処に行ったために反撃のタイミングを逃していた。
そしてエミヤさんの動きはまた加速し小回りの聞く体を下に倒して刀子さんの横薙ぎを避けて、代わりに足蹴りをして刀子さんの体勢を崩して刀の峰で腹を突く。
繋げがうまい！　二刀流による連撃での時間差攻撃、それから自身の身長さを生かしての回避、足蹴り、最後に峰で腹を突き相手を怯ます。
…もしあの峰の攻撃が刀のほうだったらと思うとゾッとする。
それに確かに観察しているとエミヤさんの二流という意味がわかる。
エミヤさんにはおそらく剣の才能がないのだ。振るう剣はどれも無骨でこういっては何だが華がない。
だがそれは裏返せばそこまで必死に鍛錬しては実戦で腕を磨いていったのであろう、だから私にはその無骨な剣のあり方はとても綺麗なものだと感じ取れた。
そして数分して刀子さんの剣が弾かれて首筋に中華刀が翳されたところで試合は終了した。
刀子さんもエミヤさんも互いに得物を下げて一礼した。

私は、その高みの戦いに見惚れていていつのまにか正座が崩れていたのに気づき急いで元に戻す。
顔を赤くしながら気づかれていないか確認すると刀子さんがエミヤさんの事を抱きしめていた。



―――は？



私が目を話した間にいったいなにが起こったというのか。
だがそれはすぐに氷解する。
刀子さんは泣いていたのだ。

「すばらしい、手合いでした先輩。こうも一方的に手が出せないなんて、まだまだ私も未熟ですね…。あぁ、どうして先輩がこのような目にあってしまったのか…。
あんな事がなければきっと…そう、きっと立派な神鳴流剣士として今も名を馳せていた事でしょうに…。先輩、お労しいです！」

普段冷静な刀子さんがあぁも感情をあらわにするなんて…。それほど刀子さんにとってエミヤさんは憧れだったのでしょう。
エミヤさんもそんな刀子さんを無言で背中を揺すりながら慰めている。

…少しして刀子さんは涙をぬぐい、

「…恥ずかしいところを見せましたね、刹那」
「い、いえ…そんなことはありません」
「そう…。それとだけど私はたまにしかあなたの相手をできないでいるけど、先輩が暇があったら稽古に付き合ってくれるそうですよ」
「！！」

それは…！　なんて嬉しいことでしょうか。

「よかったわね、一緒のクラスですからいつでも相談に乗れるしね」
「あはは…でも私も二十年のブランクがあるからどこまで教えて上げられるかわからないけどね」
「そんなことありません！　長と同等の力を身につけているエミヤさんに師事できるのですから感謝はすれど文句なんていえようがありません！」

ですよね？と刀子さんに目線を向けると快く頷いてくれた。

「うん。それじゃどこまで教えてあげられるか分からないけどこれからよろしくね、桜咲さん」
「刹那でかまいません。これからお願いします師匠」
「し、師匠！？　できれば名前で呼んでほしいんだけど…」
「で、ではシホさんでよろしいでしょうか…？」
「うん、それなら大丈夫。それじゃ刀子さんに刹那。これからちょっと用があるからまた今度！」
「はい」

そうしてシホさんは去っていった。
その後、刀子さんに内密にと事前に言われた後、シホさんがどうして吸血鬼になったのかを大まかに説明してもらった時には思わず涙を流してしまった。
あんな明るい顔の裏側ではとても深い傷を抱えているなんて…。
しかもそれを表に出さずに逆にこちらを心配してくれる気遣い。
なんて心優しいお方なんだ。今まで斜めな構えで見ていた自分を殴ってやりたいくらい後悔した。
これから尊敬する一人の先輩として、そしてまだ打ち解けないがいずれお嬢様とも…。


こうしてこの日、シホと刹那の師弟関係が構築されたのであった。
………一方、肝心の子供先生はパートナー騒ぎで騒がしい生徒達に追いかけられる羽目に合っていたがここは割愛する。


 

更新します。 

まだ桜が咲き誇る道中でもう夜だというのに一人の少女がなにかから逃げるように走っていた。

「は、はっ……はっ！」

だがそれは無駄なあがきのごとく少女は後ろから迫ってくる黒い何かに見えない力で足を転ばされた。

「きゃあっ！？」

そして少女は地面ではないが一本の桜の木に体を打ち付けてもう立ち上がる気力もなかった。

「出席番号１６番、佐々木まき絵……お前の血液をいただく……」

黒い何かから声が聞こえ逃げていた少女、佐々木まき絵は恐怖に怯え、だが黒いなにかはお構いなしにまき絵に迫ってその口から生える牙を背後に回り噛み付いた……。

「あ、いや……イヤーーーーーンッ！！」

噛み付かれて気を失う直前で叫び声をあげた。だが、その叫びを聞くものは誰もいなかった。
噛み付いた何者か以外には……

「もう少しだ……」

黒い何かはそう呟き姿を消した。




◆◇―――――――――◇◆




『３年！』
『Ａ組！！』
『ネギ先生――――ッ！！』

新学期の始まりはクラスの半分以上が騒ぐ形で幕を開けた。
というか新学期早々テンションが高いクラスだなとあきれた表情をする。
なにげにタマモも参加しているので実は馴染んでいるのではないか？

（バカどもが……）
（アホばかりです……）

ああ、前席の綾瀬さんと長谷川さんからも呆れた言葉が聞こえてくるなぁ。
まぁいつものことだし気にしないけど。
ふとネギ先生が少し青い顔をしてある方向を見ている。
つられて私は（タマモも気づいたらしく）一緒に見てみるとそこにはネギ先生をこれでもかという風に凝視しているエヴァの姿があった。
視線に気づいたのかフッと視線を外しているけどなにかあったのかな？

（シホ様、シホ様。エヴァンジェリンはどうしたのでしょうか？）
（うーん…なんだろうね。そういえば最近よく桜通りの吸血鬼の噂を聞くけど、もしかしてエヴァがやっていることかな…？）
（おそらくそうでしょうね。シホ様と違い輸血パックは貰っていないようですし。ま、普段じゃ飲めないからいらないでしょうけど）
（そういえば昨日今日は満月だったわね。私もそれで余計吸血鬼の力を抑えているけどエヴァは満月の日だけ力を取り戻すって聞いたわね）
（封印されているのは大変ですねぇ…）
（違いない）

と、そこにしずな先生が教室に入ってきてネギ先生に身体測定の話をしている。
…なにか嫌な予感がするなぁ。今までの経験上…。
計らずもそれはすぐに起こった。

「あ、そうでした。ここでですか！？　わかりました、しずな先生。で、では皆さん身体測定ですので……えと、あのっ、今すぐ服を脱いで準備して下さい！」

シンッ……と教室を一時の静寂が支配する。

（あぁ、やっぱり、ね…）
（あのお子チャマはもっと言葉を選ぶべきですね）

予想通りの展開と行動にまたため息を零す。
そしてそんな面白い事に黙っていないのが２－Ａ、いやもう３－Ａクオリティーなわけで、

「「「ネギ先生のエッチーーーーッ！！」」」
「わーーーーん！　間違えました！！」

そうして子供先生は颯爽と教室から退出していった。
ふぅ…本当に落ち着きがないな。
いまだ進歩は見られず、か。
それより今、私とタマモが危惧しているのは身体測定である。
なぜか数名が目を光らせながらこちらを見ている。
極力目に入れないようにして服を脱いでいこうとして―――胸を誰かに鷲づかみにされていた。
声を上げなかったのは褒めて頂きたい。これでも盛大に混乱しているのだから。
…無言ですぐに掴んでいる腕を解いて背後に回り羽交い絞めにする。

「これはなんの真似かな？　明石裕奈さん…」
「い、いやぁ…エミヤンの初身体検査じゃん？　それでどんなものかなぁって、ね。だから許して？」
「許さない♪」


ギニャー…


少しお仕置きをした。
内容？　聞かないほうが幸せだろう。

だが、それでも挫けなかったのか、

「どうだったカ？　名誉の戦死を遂げたゆーな陸曹！」
「死んでないよ！？　まぁしいていうなら、古菲。あんたは軽く抜いているのは確かだね～」
「な、なんと！？」
「具体的に言うとクギミーといい勝負だったよ。エミヤン意外に着やせするタイプみたいで身長以外はほぼ一緒と見た！」
「クギミー言うなー！　って、いうかどうして私のスリーサイズを知っているの！？」

と、わいわいと騒いでいるのでもう放っておく事にした。
ちなみにタマモも餌食になっていたが逆にやり返していたりして楽しんでいたり。本当順応しているなぁ…。

「身体測定だけでここまで疲れるとは思わなかった…」
「同感ですね。エミヤはやっぱり常識人のようで助かります」

気持ちが重なったらしく長谷川さんが同類のような視線をよこしてくれた。
あー、この子なんか将来苦労人の相が出ているかも。

そんな中で外から亜子らしき声が聞こえてきた。
内容的に、

『ネギ先生！　大変やーーー！！　まき絵が！！』

と、大声で叫んでくるのでここは女子学校ということもあり羞恥心が薄いのか「ガラッ！」と扉を開けて「何！？　まき絵がどうかしたの！？」というみんなの声と「わあ―――――ッ！！？」というネギ先生の叫び声が響いてくる。

「まったくここは騒動が尽きないわね」
「まったくです」

私と長谷川さん、それに普段から落ち着いている面々は特に気にしていないようで身体測定も終わったようでもう制服に手を通している。
ちょうどいいからさっき『桜通りの吸血鬼』の話題が上がっていたのでエヴァに近寄って、

（ねぇエヴァ。例の話だけどやっぱり…）
（ああ。それは私に相違ない。これを聞いてお前はどう出る？）
（別に。私たち吸血鬼にとってそれほど深刻じゃないけど、血はある意味死活問題だから殺さないなら放っておくかな？　昔聞いた噂だけどエヴァは女、子供は殺さないって聞いたし）
（む…。そんなことまで知っているのか？）
（情報は命ですから。それに学園もなぜか黙認しているようだし…。最後に私も輸血パックとは言え血を吸っているわけだしエヴァの事はどうこう言えないよ）
（そうか。まぁ今は理由を聞くな。それと私がいいと言うまで別荘は使用禁止だから覚えておけ）
（了解）




◆◇―――――――――◇◆




その晩、シホはタマモと一緒に見晴らしがよく全体を見回すには絶好の高台の上まで登っていた。

「シホ様～、どうなされたんですか？　こんな夜に…」
「ちょっと気になることがあってね。はい、タマモ」

シホは望遠鏡を投影してタマモに渡した。

「？　これは…？」
「まぁそれで例の桜通りを見てみて」
「はいです。あ、アスナ達がいますね」
「見えるって事は感度良好ってところね」

二人はしばらく桜通りを見ている（タマモは望遠鏡に対しシホは裸眼でだが…）となにか用事でもあるのか宮崎のどかが一人で桜通りを歩いていることに気づく。
そこに黒衣をまとった謎の人物がのどかに襲い掛かった。

「あ！　シホ様、宮崎さんにおそらくですがエヴァンジェリンが襲い掛かったみたいです」
「はぁ…やっぱり。今はちょうど満月の夜…私の吸血鬼の血も騒いでいるからエヴァもって思っていたけど正解みたい」
「そうですか。あ、お子チャマ先生が現れましたね」

そこからはエヴァも触媒を用いて応戦しているが、やはり力が封印されていることもあり防戦に徹している。

「なかなかやりますねー…。エヴァンジェリンに堂々と挑む姿といい少しは見直しましょうかね？」
「そうだね。まさかあそこまで出来るとは正直信じていなかったけど、やっぱり天才の異名は伊達ではないということか」

シホとタマモはのん気に二人の戦いを観察していたが武装解除で屋上に降りた光景を見て、

「そろそろ詰みかな？　ネギ先生が…」

シホの言葉通り勝ったと思っているネギの前に突如として伏兵である茶々丸が姿を現した。
ネギも新手と思いすぐに応戦しようとするが呪文詠唱を途中で何度も遮られて打つ手なしの状況。
そしてついにネギは捕らわれてエヴァに血を吸われそうになったその時、

『コラーーーッこの変質者どもーーーっ！！　ウチの居候に何すんのよーーーっ！！』

という言葉とともにアスナが現れ、茶々丸ならともかくエヴァを足蹴に吹っ飛ばした。

「「ええっ！？」」

これにはシホ達も驚きを禁じえなかった。
なにせエヴァは常時魔法障壁を展開しているはずなのにそれを無視して蹴り飛ばしたのだから。

「魔法障壁をただの蹴りだけで…普通ありえません」
「そうね。まぁ考察は後にして…」

シホはある準備をし始めた。




◆◇―――――――――◇◆




…時は少し遡る。

アスナは気絶してしまっているのどかを木乃香に任せネギの後を追っている時のことだった。

「まったく…！　一人で事件を解決しようとして、カッコつけてんじゃないわよバカネギ！」

ネギが向かった方向は寮の方角だ。これを辿って行けばネギにたどり着けるだろうと予測したアスナは陸上選手も顔負けの速度を出してすぐに到着した。
そしてどこにいるのか周囲を見回して、ふと明るい満月が眼に入り、次いで寮の屋上に数人の人影が見えた。

「あ！　ネギ！」

アスナは視力もいい方なのですぐにネギだと気づき、すぐに階段を上って屋上に出てすぐに屋根の上に到着するとネギがおそらく二人組みの人物に襲われているところを目にして、

「って、倒しに行ったのに逆にピンチになってんじゃない！？」

見れば片方がネギの首筋に歯を立てて血を吸っているではないか。その光景を見て噂の吸血鬼は真実のものだと悟り、そして怒りがこみ上げてきて気づいたときには、

「コラーーーッこの変質者どもーーーっ！！　ウチの居候に何すんのよーーーっ！！」

と、エヴァと茶々丸を蹴り飛ばしていた。
それに驚いたのかエヴァは目を見開きアスナを凝視する。
アスナも二人が誰か気づいたのか、

「あんた達、ウチのクラスの……ちょっ、どーゆーことよ！？」
「ぐっ…神楽坂明日菜。貴様、どうやって私の魔法障壁を破った…！？」
「何のことか分からないけど…まさかあんた達が今回の事件の犯人なの！？　しかも二人がかりで子供をイジめるような真似して……答えによってはタダじゃ済まないわよ！」

見事な啖呵を二人に浴びせた。
だがエヴァは少し動揺したがすぐに冷静になり、

「ぐっ…よくも私の顔を足蹴にしてくれたな神楽坂明日菜…許さん！」
「えっ…嘘、冗談よね？」

エヴァの手には魔力が集まっていく。
アスナはそれがなにかわからないが、とりあえず嫌な予感だけは拭い切れないでいて顔を青くした。

「マスター、一般人に魔法の行使はどうかと思われますが…」
「うるさい。一発仕返しでもしなければ腹の虫が収まらん！」

茶々丸の言葉にも怒り心頭のエヴァには届かなかったらしく今すぐにでも魔法を放とうとしていた。

「げっ！？　ちょっと待って！　そんな話聞いていないわよ！？」
「知るか！　飛び込んできた貴様が悪いのだ！　くｒ『ドドドドドッ！』…む！？」
「えっ…？　今度はなに！？」

突如として二人の間になにかが打ち込まれてきた。
よく見ればそれは黒塗りの鉄製の矢で、アスナ達とエヴァ達のちょうど中間の地点に横一列見事に五本打ち込まれていた。

「これは、矢、か…？」
「マスター、狙撃地点が判明。ここから約三キロ離れた高台からだと思われます」
「えっ！？　三キロってそんな遠い場所から…普通ありえないでしょ！？　どこの超人殺し屋よ！」

アスナは状況が理解できずハチャメチャな事を言っているがエヴァはそれによって冷静を取り戻し、

「なるほど。文字通り釘、いやこの場合は矢をさされたというわけか。茶々丸、撤退するぞ」
「イエス、マスター」

エヴァは茶々丸の肩に乗ってそのままどこかへと飛び去っていった。

「いったい、なんだったのよ…」

残されたのは呆然としているアスナと泣いてしまっているネギだけ。
当然ネギは恐怖から開放されたのかアスナに泣きついたのは当たり前だったりする。




…一方、高台の上で狙撃をしたシホは一息つくと、

「うん。なんとか暴動は収まったみたいね」
「はいです。エヴァンジェリンもどうやらこちらに向かってきているようですし」

しばらくしてエヴァと茶々丸がシホ達の前に下りてきて、

「感謝するぞ、シホ。もう少しで大事な魔力を失うところだったからな。しかし…さすが『魔弾の射手』という二つ名は伊達ではないな。見事に五本同時に一列に打ち込まれるとは想像もしなかったぞ？」
「感謝いたします、シホさん」
「別にいいよ。それより詳しい話を聞かせてもらっていいかな？」
「む…。そうだな。割り込んでこないという核心があるから話そう」

エヴァは語りだす。
過去、ナギに『登校地獄』という魔法をかけられここ麻帆良に封印されてしまった。
いつか解きに来るといったがその約束は果たされず逝ってしまったという話を聞き愕然とした。
そして馬鹿魔力での封印の為、解けるものも学園長を含めていない。
唯一の鍵はナギの血族であるネギの血を媒体にして無理やり封印を解こうと待っていたこと。
すべてを聞き終え、

「そっか…。故人を中傷するのは心が痛みけど、まったくナギはいい加減な仕事をするわね」
「まったくです。１５年間も待たされたエヴァンジェリンの身にもなれというのです！…ここは必殺のき○てきでも…」

なかなかにカオスな話題になってきた。特にタマモが。
シホは顔を少し引き攣らせながらも、

「それより、ねぇエヴァ。少し聞いていい？」
「なんだ？」
「エヴァってずっと魔法障壁展開していたわよね？」
「ああ…。確かにしていた、はずだったのだが、な。どういう訳か神楽坂明日菜はそれを無視して私を蹴り飛ばしてくれた。あれは偶々なのか、それともなにかしら特殊な能力の持ち主なのか…」
「…今思えば学園長の孫の木乃香と同室の時点でおかしいと思うべきだったのかな？」
「そうだな。茶々丸、なにか検索に引っかからないか？」
「いえ、アスナさんのデータにそのようなものは存在しません。もしかしたらデータを書き換えられているのかもしれませんが…」
「そうか…。しかし厄介だな。雑魚とはいえもし坊やのパートナーにでもなられたら厄介だ」


満月の夜、エヴァは後の憂いをどうするか考えていた。
…一方シホは夜空に輝く月を見上げて思わず喉の渇きを潤したいと葛藤していた事は内緒だった。
とにかく、こうして子供先生と吸血鬼との初の邂逅は幕を下ろした。



 

更新します。 

翌日の事。
私はまき絵が普段どおりに教室に来ていることに安堵していた。
どうやらやっぱりこちらの世界は血を吸われても死徒にはならないようで安心したといえば…いいのか悪いのかはこの際どうなのかとして。

「…まき絵、大丈夫？」

アキラがまき絵に対して心配な声をかけながらおでこに手を当てている。
私も言葉をかけたい所だが、真相を知っている身としてはやはり罪悪感が先に沸いてきて結局何も出来ずにいた。
…情けないなぁ。
少し暗い気分になりながら席に座っていると、

「みんな、おはよーーっ！」
「あーーん、ま、まだ心の準備が……」

と、努めて明るく挨拶をしてくるアスナと、もう恐怖が前面に出ていてアスナに担がれているネギ先生が教室に入ってきた。
まぁやはりさすがに堪えたようだ。
意気揚々と吸血鬼退治をしようとして見事なまでに返り討ちに会ってしまったのだから。
今まで“天才少年”と持てはやされてきたが、ここでいきなり大きな壁に当たったのだからしかたがない。

（ふぅ…）

人知れずため息をついていると龍宮とタマモが話しかけてきた。

「どうしたエミヤ。なにか悩み事かい？　憂いの顔をして」
「シホ様は昔から思いつめるとかなり深くのめり込んでしまいますからすぐに発散したほうがいいですよ？」
「そうねぇ…。しいて言うならネギ先生の今後の成長が心配かなぁ、と…。父親がアレなだけに」
「ふむ、確かに…」
「はいです」

三人で盛大に頷いていた。
刹那も近くで聞いていたらしく苦笑いを浮かべていたのは勘違いではないだろう。

そして授業が始まったのはいいのだけれど…。
ネギ先生の私達を見る熱い視線はなんだ？　子供が出せるものとは思えないな。
そしてしばらくしてため息をついている。その繰り返しで一同も不安に思ったのかヒソヒソと会話をしだしている。

「…というか真面目に授業をする気はあるのかな…？」
「なにやら思いつめているところがあるんでしょう…放っておけばその内元に戻ります。うちのクラスは大抵そんな感じですから」

ボソッと私がつぶやくとやはり聞こえていたらしく長谷川さんがそれに答えてくれた。
それで私とタマモも、

「それもそうね…。ここ少しの付き合いだけどそれはよく分かったわ」
「そうですね。あのお子チャマは誰かさんと似てすぐに復活してそうですから」

そんな小さい会話をしているとふとネギ先生が顔を上げて、

「和泉さんはパートナーを選ぶとして１０歳の年下の男の子って嫌ですよね―――…？」
「ぶっ！？」

思わず吹いてしまった。
突然なにを言い出しますか、このお子チャマは？
しかもそれが切欠で一同は大騒ぎを始めてストッパーである委員長まで暴走する始末…。
もう授業どころではない、また騒動が起こりそのままチャイムが鳴って授業が終わり、ネギ先生はふらふらとしながら教室を出て行った。

「ちょっとネギ！？」
「ちょっとアスナさん？　ネギ先生はいったいどうしたのですか？」
「あ、ちょっとね。なんかパートナーが見つかんなくて困っているみたいよ？」

アスナが追っていったようだけど委員長にどういうことかと尋ねられると、そう答え教室を出て行ってしまった。
それでまた一同は騒ぎ出し『王子の悩みだー』『私がパートナーになる！』などと言った意味不明な話題で持ちきりになってしまう始末。
アスナにはぜひ自身の発言には責任を持ってもらいたいと思った。




◆◇―――――――――◇◆




本日の全授業が終了後、私達は学園長にお呼ばれされていた。
なので委員長主催で行われる『ネギ君を元気づける会』はふけさせてもらった。
なにやら不穏な気配だったのでちょうどいいだろう。

そして学園長室に到着し、一度ノックしてから了解の声が聞こえてきたので中に入った。
そこにはもう見慣れた仙人頭の学園長とタカミチがいた。

「姉さん、終業式以来だね」
「うん。タカミチはあっちでの仕事は終わったの？」
「ああ。それより足が治ってよかったよ。本当に…」
「うん、ありがとうタカミチ…「シホ様！」えっ、な、なに？」

少し嬉しかったところで突然タマモが大声を上げて私の名前を呼ぶので何事かと思った。

「早く話を進めましょう！　ね？」
「う、うん…」

なにやら目が据わっていて怖かったから学園長に何の用件か聞くことにした。


……その傍らでタマモがタカミチに小声で、

（タカミチクン？　なにナチュラルにシホ様といい雰囲気を作ろうとしているのですか…？）
（えっ…ハハハ、何のことカナ？）
（はぐらかす気ですか。そうですかぁ…。…ここに出したるは若かりし日のタカミチの恥ずかしい事が書かれたものが…）
（！？　それは！？）
（これで、どや…？）
（…ッ、スミマセンデシタ！）
（よろしい…）


…なにやら二人は仲がいいのかお互いに笑いあっている。
とにかく私は学園長に何の用かを聞かなければ。

「それで用件というのは…？」
「そうじゃのう…。単刀直入に言うとエヴァのしている事は知っておるかの？」
「ええ。昨日それを目撃しましたから」
「知っているなら話は早いのぅ。それでシホ殿に頼みたい事というのは今回、ネギ君の修行の一環として目を瞑っていてもらえんかの？」
「ああ…、なるほど。そういうことでしたか。はい、別に構いません。エヴァからも事情は聞いていますから」
「そうか、それはよかったぞい。てっきりシホ殿は止めに入ると思ったからのぅ」
「さすがに事情を聞きましたら介入するのもどうかと思いましたので…それに以前、頼られない以上は正体をネギ先生に明かさないといってありますし」
「うむ。シホ殿は物分りがよくて助かる。して、もう一件あるんじゃが…」
「なんですか？」
「話す前に、シホ殿はもう足は大丈夫かの？」
「…？　はい、エヴァの別荘でリハビリも兼ねて色々とこの体の付き合いも慣れてきましたので、今すぐ戦闘になったとしても並みの相手なら対処は大丈夫かと」
「シホ様は頑張りましたからねぇ～。何度吸血鬼自慢の怪力で誤って塔を破壊しそうになったかと思うとヒヤヒヤものでした…」
「ほっ！　それはまことに安心した。それではもう一つの用件なんじゃがこっちが本題で、近々学園都市で年二回のメンテで、それと同時に都市全体の学園結界も解けてしまうんじゃ」
「はぁ…」
「それでシホ殿にもこれを好機に西の奴らが送り込んでくる刺客を退治する任についてもらいたいんじゃ」
「西のって…」

それって詠春が収めている関西呪術協会のこと？

「まさか詠春が…？」
「いやいや、婿殿は頑張っているんじゃが、いかんせんこちらを快く思っていない輩が多く、よく刺客を送り込んでくるのが今の東と西の現状なんじゃ」
「現状、ね…。解決案はあるんですか？」
「まぁあるにはあるのじゃが今は時期ではない、とだけ言っておこうかの。近いうちにシホ殿にはまた話すとする」
「わかりました」
「それとこれを…」

タカミチが私とタマモに携帯をそれぞれ渡してきた。これは…？
聞くとこれは仕事用で非常時や通信用に重宝してくれとのことだ。

「それとこれは前金じゃ。受け取っておいてくれ」
「お金！？」

机の上に置かれた少し厚い封筒を置かれるとタマモはすぐさま反応して「いただきます♪」と言って素早い手つきで受け取り「チャリーン♪」と言いながらまた謎の四次元袋に収めていた。

「…身内が恥ずかしいところを見せてすみません…」
「いや、もう慣れたからよいがの…。それと今後は以前渡した通帳に振り込まれる形になるから確認しておいてくれい」
「はい」

用件は終了したらしく学園長はくつろぎムードに入りお茶を啜っている。
タマモもいまだにお金に目を光らせていて心ここにあらずと言った感じだ。
それでどうしようかと思っていると、ふとタカミチと目があった瞬間、



―――なにか急に喉の乾きに襲われて意識が朦朧とし始めた。



「ん？　どうしたんだい、姉さん？　顔が少し赤いようだけど…」
「うん。なんだかねぇ…少し、喉が渇いてね。ねぇタカミチ…少し頼みがあるんだけどいいかな？」
「………」

…ん？　どうしたんだろう。タカミチが足を一歩下げている。
ねぇ、どうしたの、タカミチ？

「姉さん、それはきっと一種の気の迷いだ…。気をしっかりと持ったほうがいいぞ？」
「なに言っているの？　私はいたって正常だよぉ？」



…タカミチはかなり焦っていた。
普段シホはとてもキリッとしていてタカミチにとって憧れの一人であった。
だが今彼女は目をとろんとさせてまるで酔っているかのようで笑みすら浮かべている。

「あちゃぁ～…とうとう来ちゃいましたかぁ」

そこで横からタマモの声が聞こえてきてなにやら呟いている。
タカミチは額に汗を浮かべながらどういうことか訊ねる。

「な、なにが来たのかな。アヤメ君？」
「昨日は綺麗な満月でしたからねぇ…。シホ様もそれに当てられてしまったのでしょう。
普段は吸血衝動を我慢しているからよかったのですけど…や、月の魔力は恐ろしいですね。
きっと気心が知れているタカミチを見て我慢の糸が切れたのかなぁ、と…」
「な、なるほど…」

ダラダラと汗を流しながらそれを聞き流しているとふと一瞬の隙に目の前からシホの姿が消えていた。

「ど、どこに…！？」
「タカミチ君、うしろうしろー」
「ド○フですかっ！？「いただきまぁす」…って、やば………アッーーーッ！！」

…その後、タカミチはシホが満足するまで血を吸われたそうだ。
対して肌が艶々になってやっと正気が戻ったのかシホは何度もタカミチに頭を下げて謝っていた。




◆◇―――――――――◇◆




「はぁ…自己嫌悪だわぁ」
「しっかりしてください、シホ様～」
「でもさぁ、よりによって最初の吸血の対象がタカミチとか…なんか恥ずかしいじゃない。タカミチにも悪いし…」

シホはそれで一層ネガティブ思考に落ちていく。
だがタマモが大声を上げながら「大丈夫ですよー、この世界の吸血鬼の吸血では死徒にはなりませんから安心です♪」といって慰めてくれる。
そういう問題じゃないんだけどねぇ…とシホが呟きながら寮まで戻ってくるとなにやら騒がしい。

「…何事？」
「さぁ…？　なんでしょうか」

シホ達はなにやら立ち往生している通路で近くにいた木乃香に何事か話しかけてみると、

「あ、シホにアヤメさんや、どこにいっとんたん？」
「ちょっと野暮用で…ところで何の騒ぎ？」
「あ、そや。なんやネギ君にペットが出来たらしくて今寮長さんに許可を取りに行くところなんよ！　ほな、またなー」

木乃香はそう言って管理人室まで向かっていった。
しかし、ペットね。
シホとタマモはなにやら知らない魔力反応を察知し少し背伸びして見てみるとそこには一同に交換で抱かれているオコジョ（？）がいた。

（魔法生物…？）
（どうやらそのようですね。種別としましてはオコジョ妖精かと思われます）

「あ、エミヤさんにアヤメさん。こんばんは」
「はい、ネギ先生。ところでその動物は？」
「あ、はい。今日から飼うことになったオコジョのカモ君です！」
「むー…なんでしょうか？　なにやらタバコの臭いがこのオコジョからしますが…」

タマモがそう言うとネギとカモは「ビクッ！」と震えてまるで逃げるように部屋に入っていってしまった。

「？　なにか変なこといったかな？」
「あー、シホ達は気にしないでいいわよ？」

アスナの乾いた声にシホは「そう…？」と相槌を打つだけだった。




◆◇―――――――――◇◆




部屋に戻ったネギ達…特にカモは新たな美女の登場に興奮を隠せないでいた。

「兄貴！　なんすか、あのお二人は！？　とても極上じゃないですか！」
「えっと…カモ君が何をいっているのかわからないけど、朱銀髪の人がシホ・E・シュバインオーグさんだよ」
「それでもう一人がシホの付き人の玉藻アヤメさんよ」
「シュバインオーグ…？」
「どうしたの、カモくん？」

カモは一瞬思案顔になったがなにも思い浮かばなかったのでとりあえず「なんでもねぇっすよ！」とだけ答えておいた。


…まだまだ魔術使いと魔法使いが対峙する日は遠い。


 

更新します。 

今日、私は宮崎さんが図書館島まで二十冊以上の本を返しに行くというのでちょうど暇なこともあり手伝うことにした。
ちなみにタマモはつい最近ちょくちょく鳴滝姉妹と散歩部の活動を楽しんでいるらしい。
いつも私のそばにいるのに今日に限っていないのには理由がある。
私がタマモに「もっとタマモも自由に時間を過ごしたほうがいいよ？」と何度も説き伏せる形で説得した。
それで渋々だが、だが「シホ様の心遣い、タマモ感激です！」といって納得してくれた。
でも妥協点として使い魔の管狐一匹を私につけるという事は引かなかった。

…なので今現在宮崎さんには見えていないが私の肩の上には四匹の内の一匹、風属性の管狐『琳(りん)』が乗っている。

『母様も心配性ですね…。まぁ気持ちは十分なくらい分かりますが…』
（ごめんね、琳。なにかと私、色々な意味で有名だから…）
『ご心配には及びません。母様と同じくわたくし達の気持ちは同じですから。シホ様はもう二度と敵の脅威に触れさせません』
（ありがと…）

琳は四匹の中では穏やかな性格でよく喧嘩をする焔と刃を宥める役を買っている纏め役である。
ここで紹介しておくと琳は四匹の中で一番上のお姉さんらしい。
次いで次女の雅。三女で双子の焔と刃。
厳密には四匹ともタマモから生み出された式紙で血縁関係はないが生み出した存在がタマモのため母のように接している。
琳はやはりお姉さんなだけあり、とても面倒見がよく穏やかな性格をしている。
雅は属性も『氷』なだけありクールであまり笑わないが褒められると少し顔を赤くするデレ子であり琳についで面倒見はいい。
そして同時期に生み出されたから双子判定のお二人の片方、焔はとても元気で活発な子、対して刃は大人しいが物事は姉達に負けじとしっかり述べるがんばり屋さん。そして二人ともとてもやんちゃな性格をしているので例えるなら鳴滝姉妹のような存在だ。
だから余計タマモは二人を見て焔と刃に重ねて可愛がっている訳で。
以前に一度タマモが部屋にいなかった時に二匹が私に「最近お母さんが構ってくれない…」と私に泣きついてきた時には宥めるのに苦労した。
一番年下な二人で（それでも全員私より数倍以上歳は離れているが…）寂しがり屋でもあったりする。




――閑話休題




「あのー、シホさん。誰と話しているんですかー…？」
「あ、なんでもないわ。宮崎さん」
「のどかでいいですよ？」
「そう？　わかったわ、のどか」
「いえ、でもまだ足は本調子ではないのにすみません。手伝ってもらっちゃって…」
「いいよいいよ。いいリハビリと思えば苦じゃないから。でもこんなにあるなら運送できるようにすればいいのにね」

本当に一冊一冊がかなり分厚いので是非ともその制度は取り入れてもらいたいものだ。
今度、学園長に掛け合ってみようかな？

「いえ、これも図書委員である私の仕事ですから」
「そう…のどかは偉いのね」
「そ、そんな大層な事じゃないですよぉ…」

畏まるあたりのどからしいと思って玄関で靴に履き替えようとしていると、のどかの方から小さい悲鳴があがった。
なんだろうと見てみるとのどかの手には一枚の封筒に入れられた手紙が握られていた。

「それは…？」
「ひやっ！？　あ、ああのあのあのあの…ッ！！？」
「…とりあえず落ち着こうか。それでどういった手紙だったの？」
「えっとぉ…」
「ふむ、話せないのね？」
「ごめんなさい…」
「いいよ。それじゃのどかはその相手の場所にいっていいわよ。これは代わりに私が運んでおくから」
「え！？　でも、いいんですか！」
「うん。なにやら大事そうな事らしいし行ってきなさい。心配しないで、ちゃんとやっておくから」
「うう…それじゃお願いします！」

のどかは盛大に頭を下げて足早にどこかへ行ってしまった。

（ふぅ…なにやら大事そうだけど特に心配することはないかな）
『ですが彼女は一度襲われたことがあります…。用心に越したことはありませんから母様に報告して刃ちゃんあたりに後を付けさせましょうか？』
（ん。お願いできるかな？）
『かしこまりました』

琳が少し黙り、すると返答があったのか瞬時に目の前に刃が現れた。

『琳姉さんにシホさん、お呼びですか？』
『うん。刃ちゃん、ちょっと宮崎さんという女性の後をつけてもらっていいかしら？　用心に越したことはありませんから』
（なにやら様子がおかしかったの。エヴァの件とは関係なさそうだけど念のためね。お願いできる？　刃）
『お、お任せください！　シホさんの頼みならお母さんと同じくなんでも聞きます！』
（うん。いざって時は力を使っても構わないから）
『わかりました！』
（それと、なんでも聞くっていうのは止してね？　変なことを強制したくないから…）
『あ、はい。ごめんなさいです…』
（わかったならいいわ。それじゃお願いね）

刃は頷いてのどかの後を追っていった。

「さて、それじゃ頑張りますか」
『手伝います』

それから私は怪力の能力を駆使して片手に十冊ずつ詰むように抱え、琳が空気中の大気を軽くさせて軽くなった本達を持ち図書館島まで向かっていった。
行く先々で通行人が心配そうに見ていて何名かに手伝おうか？、と尋ねられたがそっちの用事もあるでしょ？とやんわりと断っていってようやく返し終わりまた校舎の方へ戻っていくと、

「あ、あれ？　のどか、なんで下駄箱に横になっているの？」
『さ、さぁ…？　なんででしょうか？』




◆◇―――――――――◇◆




…少し時を遡り、刃はフヨフヨとのどかの後を着いていっていた。
それで自室に戻るとなぜか私服に着替えて赤い顔をしながら寮の裏側まで出て行った。
刃は顔に？マークを浮かべながらも着いていった。
するとそこに突如としてネギがやってきた。

（あ、あの子供先生…なにようかな？　どうやら事情は知らないようですけど…）

ネギは口々に「大丈夫ですか！？」や「不良に襲われていると聞いて！」と焦っている。
対してのどかは顔を真っ赤にさせて、

「わ、私なんかが、その、パートナーでいいんでしょうか？」
「『は…？』」

思わずネギと刃の言葉が重なった。
見ればネギの肩の上には先日ネギのペットになったオコジョがいて、

「カモ君、これは！？」
（すまねぇ兄貴。手っ取り早くパートナー契約を結ぶために一芝居打たせてもらいましたぜ）

ムッ…。と刃は少し怒りゲージが溜まっていく。
それから流れるように魔方陣が発動し二人は意識が朦朧とする中、契約の証であるキスでの契約を結ぼうとした瞬間、

『あのエロオコジョ！　人の恋路を利用するなんて、許せません！　黒焦げになりなさいです！』

――呪相・雷天（ピリピリ程度の威力）

「プギャッ！？」
「えっ！？」

スタンガン程度の雷がカモに直撃し魔方陣はその意味を無くして効果を失う。
駆けつけていたアスナもカモを止めようとした矢先の出来事で動きを止めてしまっていた。
そこにはすでにプスプスと煙をあげて地にひれ伏しているカモの姿があったからだ。

ストッパーのアスナも来てくれた事もあり、刃は魔力を閉じてまた監視だけの作業に没頭するのだった。
そしてネギ達は怪しまれないように制服に着替えさせて（アスナが着替えさせた）下駄箱に戻して夢のようだったかのようにあやふやにすることになった。
そこにシホが戻ってきて先ほどの場面に戻るわけだ。

刃はシホの元に向かい少し会話をした後、

「…とりあえずのどかを寮に運ばなきゃいけないわね。まったく誰がこんなことをしたのか…」

シホは意識をネギ達が隠れているほうに向かせて、一瞬で元に戻りのどかを背中に背負って寮まで歩いていった。




◆◇―――――――――◇◆




「シホ、なんか怒っていたみたいね…」
「はい。シホさん、もしかして僕達の存在に気づいていたのでしょうか？」
「しっかし、あの雷はなんだったんでしょうかね…？　俺っちも全然気がつかなかったっすよ」

奇怪な雷にネギ達はまた新たな敵か？　と身構えていたりしていた。




◆◇―――――――――◇◆




あくる朝、エヴァと茶々丸はシホ達とともに登校していた。
しかしシホの機嫌は現在すこぶる悪く、エヴァもそれを察してか話はせず、茶々丸もその方針で通し、タマモはオロオロしているしかできないでいた。
機嫌の悪い理由は言わずもがな魔法とまったく関係ないのどかを了解もとらずに勝手に裏の世界に引き込もうとしたのだからシホとしては許せないと言ったところだ。
そして下駄箱に到着するとそこにはネギ達がいた。
瞬間シホはネギ達、正確に言うとカモに視線を集中させ怒りで乱れる思考をなんとか抑えて、

「エヴァ、私達は先に行っているから…」
「あ、ああ。ではな」

すぐに上履きに履き替えてネギ先生に無言で一礼をしてその場を後にした。
なにやらエヴァがネギと後方で会話しているようだが今は聞く気にはなれなかった。

「シホ様…」
「心配しないでタマモ。私は自分を見失ったりしないから…」
「わかりました…でも、無理はなさらずに」
「ええ。タマモを悲しませたりはしないわ」

タマモの頬に触れてそうシホは呟いた。


…一方でネギ達はカモの口車に乗せられた形になったが、おでこにだがキスをしてアスナと仮契約を交わして一人になった茶々丸を尾行して戦いを挑もうとしていた。
それを監視していた一匹の管狐、焔は瞬時にやばい状況になると判断しシホ達を呼びに行った。

「あんの、馬鹿オコジョが…！」

シホは聞くや否やすぐに行動を起こして茶々丸達のいる場所に向かった。
そこではすでに戦闘が開始されていてアスナが茶々丸に正面から挑んでいる内にネギは魔法を完成させていく。
しかしまだ決心が出来ていないのか、

（兄貴！！　相手はロボだ！　遠慮なんてしないでドパーッと派手な魔法を打ち込んでやりな！）

カモが念話でそうネギに言い、ネギももう従うままに魔法の射手を茶々丸に向けて放ってしまった。

（そんな…！　本当に打つなんて！）

シホはネギの行動に失望の念を抱いてしまった。
そして茶々丸が避けきれないのを悟ったかまるで遺言かのように、

「すいません、マスター……もし私が動かなくなったら代わりにネコ達にエサを……」
「！　やっぱり駄目ー！！　戻ってきてーーー！！」

ネギが叫び放った魔法を自分に向けて反転させた。
その魔法がネギに直撃する寸前で、

（やれやれ…やっぱり元凶はあのオコジョね。無理にネギ先生を強制させようとするからこういう事になるのよ）

そう心の中で呟きながらシホは弓と矢を投影して魔法の矢をすべて横合いから打ち抜く。
当然全員は呆気に取られるがいち早く思考を復活させた茶々丸はその場を離脱する。
シホもすぐにその場から撤退して茶々丸のところまでやってきた。

「茶々丸さん。大丈夫だった？」
「はい、シホさん。助かりました」
「そんな…結局は間に合わなかったわけだし。それにしても、まったくネギ先生はあの馬鹿の口車に乗せられちゃうなんて…」
「仕方がありません。ネギ先生はかなり根を詰めていたようですし、さらにそこに誰かが一声かければすぐに傾いてしまうものです」
「まだ子供ゆえ、か…まったく本当に先が思いやられるわ」

シホの発言に茶々丸は無言でネギのいた方を見つめていた。



 

更新します。 

ネギ達が茶々丸を襲撃した事件から数日が立ち、その間にネギが一度逃げ出したり、立ち直った後はエヴァ邸にいき記憶を見て騒ぎを起こしたりと色々あったが、シホ達は一切関与しなかった。
そして学園結界が一時的に切れる一斉停電の日、

「まだ踏み込みが甘いわよ」
「ッ！」

シホは道場で二刀を持って刹那と稽古をしていた。
その傍らでタマモと刀子、龍宮が見学していた。

「ほら、また大振りになっているわ。もっと体術も取り入れてフェイントも入れていかなきゃ隙を突かれたら一気に形勢は悪化するわよ？」
「は、はい！」

また刹那が瞬動を使い迫ってくるが、シホも刹那の動く瞬間、限定的に自ら自身の隙を晒し刹那の攻撃してくる方向性を絞って莫耶（改）で受け止め干将で斬りかかる。
それが刹那のわき腹に当たる。だが当然刃は潰してあるので怪我をする事はないが痛みだけはじわじわと残り動きが鈍くなる。

「そこまで！」

刀子の声で両方共に剣を下げた。
そして途端刹那は脇を押さえてうずくまる。

「タマモ、お願い」
「わかりました♪」

タマモが治癒の呪を唱えると刹那の脇の痛みは次第に引いていく。
真名はそれにいささか驚いていた。

「すごいな…。刃を潰してあるとはいえ結構の痛みはあっただろうにもう痛みが引いているとは…」
「ああ、それはですね？　シホ様は結構生傷を負う機会がありましたから結構重宝していたんですよ。なぜかレベルも上がりましたし。―――それに…」
『それに…？』

少し間を置くタマモに興味を示した三人は言うのを待っている。
シホは苦笑い気味だったが…。

「馬鹿連中…特に糞ナギと肉達磨ラカンが毎回喧嘩という名の死合いをしていましてねぇ…。
辺りに被害が出るので止めさせようとするシホ様にも被害も及ぶことが何度もありまして…」
『………』

とたん、全員からシホは哀れみの視線を浴びることになる。
気まずい表情になるシホ。

「その度にシホ様がＯ・ＨＡ・ＮＡ・ＳＨＩと言う名の説教をして全員を気絶させた後は私が治癒をしていましたから自然とうまくなっていきましたねぇ」
「タマモ…できればその話は黒歴史としてしまって置いてほしかったわ」
「先輩…苦労したのですね」
「女性はシホさんにアヤメさんだけですからついていくのも苦労したでしょう」
「いや、二人とも。エミヤの実力については触れないのか…？」

龍宮の疑問は当然のように流されていった。
それより、とシホが切り出し、

「今日から夜の警備に加わることになったから一応だけど全員の連絡先を教えておいてくれないかな？」
「わかりました」
「ああ、構わない」
「承知しました。…しかし先輩の力が間近で見られると思うととても眼福です」

刀子が少しうっとりしているのを悪いと思ったシホはすぐに、

「いえ、今夜は大掛かりな停電で結界もすべて消えると聞いたので私は後方から龍宮と一緒に支援します」
「ほう…では今晩は『魔弾の射手』のお手並み拝見というわけだな？」
「うん。今日はそうそう油断できないくらい状況が続くと私は見たので私と龍宮で敵が現れたらすぐ報告するというのはどうだろう？」
「私は構わない。私以上の魔眼の持ち主の提案だ。悪い状況にはならないだろう」
「では私と刹那が前衛ですね」
「では私はお二人の後ろで打ち漏らしを滅します」

タマモがそう言うと私を除いた三名は驚いた顔をしている。
なぜかというと、

「アヤメさん、あなたは接近戦の心得はあったのですか…？」
「ムッカ！　私はこれでもシホ様のサーヴァントですよ！？　それに…」

ボンッ！という音とともに狐耳と尻尾を具現化させ瞬時に刹那の背後に回りこんで呪相・炎天の印が刻まれた呪符を首に突きつけていた。
その目は先ほどとは違い鋭くなっていて敵意があるのならすぐさま刹那は炎に焼かれていただろう。
ついでというか残りの二人の周りには琳達四匹が取り囲んでいて威嚇している。

「い、いつの間に…」
「油断大敵ですよ♪」

タマモは妖艶な笑みを浮かべながら刹那の首を一回撫でた後開放した。それで刹那は冷や汗を掻いていた。
シホは疲れた表情で、

「この通り、タマモは優れた呪術師で以前に詠春に聞いた話だけどタマモに勝てる現代の呪術師はそうそういないらしいよ。
それに式使いに加えて自己流の体術も一流にまで昇華したから遅れはとらないわ」
「えへへ～、シホ様に褒められちゃいました♪」
「こうも簡単に後ろを取られるとは…まだまだ修行不足ですね。これからも精進します」

道場で色々と計画を立てて一同は今夜に控えて一度部屋に戻った。




◆◇―――――――――◇◆




…しばし時間が過ぎて学園結界の境界線である森付近でシホ達は再度合流をしていた。
刹那達はもちろんシホも久々に着る『赤原礼装』のフル装備で全員が合流するのを待っていた。
そこでふとシホはそこにまだ見知らない生徒がいる事に気づく。
その生徒はシホの視線に気づいたのか近寄ってきて、

「あなたが噂の“剣製の魔法使い”と謳われるシホ・E・シュバインオーグさんですね？」
「ええ、まぁ。ところであなたは…？」
「ああ、申し送れました。私は高音・D・グッドマン。高等部の二年です。そして…」
「わ、私は、その…中等部の二年の佐倉愛衣といいます。よろしくお願いしましゅっ！？」

愛衣は緊張のあまり舌を噛んでしまっていて高音に落ち着くように背中を揺すられていた。
そんな光景にシホは疑問の表情をしていたが、実は愛衣も赤き翼でのシホの活躍を知っていて隠れファンだったりする。
それで憧れの人物が目の前にいればおのずと結果は見えている。

「す、すみません…！」
「別に構わないよ？　今夜は大仕事になるから緊張はしちゃうもんね」

だが、やはりシホは自分事には鈍いので勘違いしているのはお約束。
和やかに時が過ぎていき二人は吸血鬼という先入観はシホと話をいくらかしていくうちに取り払われていった。
そこに遅れて刀子がやってきてようやく今夜のメンバーの全員が揃った。

前衛の葛葉刀子、桜咲刹那。
中衛の高音・D・グッドマン、佐倉愛衣、玉藻アヤメ。
後衛の龍宮真名、シホ・E・シュバインオーグ。

メンバーとしては豪華なものだろう。
歴戦の経験を持つ刀子が前衛で、中衛に呪術師のタマモ、後衛には魔眼持ちの龍宮に吸血鬼のシホ。
あまり本格的な戦いというものを経験していない刹那、高音、愛衣にとって心強いことこの上ない。

「それじゃ私と龍宮は高台に移動するからなにかあったらすぐに報告するわ。龍宮もそれでいいね？」
「問題ない。この目で『魔弾の射手』の実力が見られるのだから見物料を払いたいところだ」
「そんなに特殊なものじゃないけどなぁ…。まぁいい。それじゃタマモ、しっかりと守りを努めるのよ？」
「わかりましたぁ！　タマモ、頑張っちゃいます！」

本来の姿で元気に気合を入れている姿を見て変に気を張るのもどうかと思ったのか全員緊張がほぐれたらしい。
そして時間は過ぎていきそれぞれが持ち場についたのを見計らい、

『―――こちらは放送部です。これより学園内は停電となりますので学園生徒の皆さんは極力外出を控えるようにｓ……ザザァ……』

…途中で途切れてしまった放送。
それによって学園結界は完全にその機能を一時停止する。
それを知ってか次々と異形の数々が学園を目指して進軍してくる。

「やはり来ましたか。ほかの区域にもわらわらと出現しているようですからなるべく消耗戦は控えて事態に挑むように」
「わかりましたわ」
「は、はい！」
「承知！」
「はーい！」

今回のリーダーである刀子の言葉に全員は返事を返す。若干一名軽いノリだがそれも実力あるものの声なので黙認された。
そして全員が動き出そうとした矢先に、

『こちらシホ・E・シュバインオーグ。まずは前線を切り崩します』
『龍宮だ。エミヤと二人で遊撃するので隙をついて退治してくれ』

二人の言葉と同時にまるで流星のように矢と銃弾が降り注ぎ瞬く間に我先にと進軍してきた魔物達は還されていった。

「す、すごい！　龍宮先輩は銃でスコープも使っていて正確なのはわかりますが、シホさんの放つ矢はそれを凌駕するような圧倒的な精密さです！」
「確かに…。ですが驚いてばかりもいられませんよ、愛衣？　すでに刀子先生と刹那さんが突撃していっています。アヤメさんも二人の後ろについていくようにして敵を倒していっています」
「わわっ！　出遅れてしまいましたか」
「そうね。ですがすぐに挽回しましょう！」
「はい、お姉さま！」

そうして二人も後を追って魔法による攻撃を開始した。


◆◇―――――――――◇◆


龍宮はシホの近くでライフルによる狙撃を行っていたが時折目を外してシホの方を見やる。
そこにはまるで精密機械かのように目を鋭くし体勢を一切崩さず無心に矢を撃っては再度その手に瞬時に新しい矢が握られていて数秒もせずに次の射手を放つシホの姿を見て、

（魔弾の射手という二つ名を持っているのだから相当の腕前だと思っていたが…あれは私の想像を遥かに超えている）

まさしく魔弾だ。そう龍宮は目と肌で感じ取った。
もちろん報酬に見合うくらいに撃ち込んでいるだろうが、銃と違い精密さにかける弓矢というハンデを持ってしてもすでに龍宮の三倍の速度で矢は放たれる。
そしてそれは寸分狙い違わず敵の急所に刺さり、いやこの言い方は変だ。急所を穴が開くほどに貫いている。
龍宮はその人外じみた、まさしく神業に本当の意味で実力の差を思い知った。

（なるほど…。確かに魔弾の射手という称号を名乗るに相応しいな。これで剣と魔法の腕も相当あるのだからあまり敵に回したくないな）

打算抜きに正直な気持ちで龍宮はそう思った。
ふと学園内から膨大な魔力反応が溢れてきて何事かと思ったがそこにシホから通信が入り、

『どうやらエヴァが行動を開始したらしい。でも私達は仕事に専念しよう。あっちは勝手に解決するだろうから』
『違いないな』

余裕の発言に龍宮は冷静ながらも静かに心を燃やしてその腕に追いつくことを決心した。
だが、それから少し時間が経ち学園結界の復旧もあと少しだという時間帯に予期せぬ事態が訪れる。
それによって龍宮は己の目を疑う光景を目にすることになる。




◆◇―――――――――◇◆




前線では今まさに激戦が繰り広げられていた。

「はぁっ！」

ズバッ！

刹那は夕凪を縦に振り下ろし妖怪を一体還す。
そこに「刹那、そちらに数体向かいましたよ！」という刀子の声が聞こえてきて、刹那はその敵の懐に飛び込んで、

「神鳴流奥義！　百烈桜華斬！！」

刹那を中心にして円を描くように無数の斬撃が放たれその周辺一帯の敵を一気に切り裂く。
しかし打ち漏らしがいたらしく技後の硬直の刹那に襲いかかろうとしたが、

「そんな隙、いただいちゃいます♪」

―――呪相・炎天。

「■■■―――！？」
「よく燃えますねー」

突如刹那の周りの敵がすべて炎上し灰と化す。
そこにはタマモがお札を数枚構えながら刃と焔の双子に指示を飛ばしている。
刃は体を硬質化させて体に雷を纏いながら高速回転をして敵陣を一直線に切り裂いていく。
焔はその口からいくつも体以上の炎の塊を吐き出し、ときにはブレスとして次々と敵を焼き払っていく。

『『お母さんのために頑張る！』』
「張り切って体力切らさないようにね？」
『『はーい！』』

愛衣達はその光景を見てさすがシホの使い魔達だと感心していた。
だけどそれに負けじと、

「メイプル・ネイプル・アラモード！　ものみな焼き尽くす浄化の炎破壊の主にして再生の徴よ我が手に宿りて敵を喰らえ『紅き焔(フラグランティア・ルビカンス)』！！」
「いきなさい、影達よ！！　『魔法の射手(サギタ・マギカ)・連弾・氷の２０矢(セリエス・グラキアーレス)』！！」

愛衣は紅蓮の塊を手から放ち、高音も影達に命じて一体に一体対応させ自身は無詠唱で氷属性の射手を放ち応戦していく。
そして時間は過ぎていきもうそろそろ時間だという時に“そいつ”は現れた。

「お、お姉さま！」
「愛衣、下がりなさい！　私達では対処は難しい！」
「ここは刀子さんと私にお任せを！」
「いきます！」

そこには一体の悪魔が立っていた。
なぜ今まで魔物や妖怪の類ばかりだったと言うのに急に一体だけ姿を現したのか詮索は抜きにして刹那達二人はかかっていき、高音達二人も他の敵の相手をしながらも援護をしている。
ただ一人を除いて…。

「アヤメさん！　何を呆けているのですか！　早く援護を！」
「あ…あ…ダメです。いけません…気を静めてください…！」

タマモは周囲の声が聞こえていないのか頭を抑えながら必死に誰かに対して説得をしている。
その様子に四人は怪訝な表情をしたがそれはすぐに訪れた。

「「「「！！？」」」」

強力で、しかもとても禍々しい魔力が突如背後から発せられた。
それで四人とも背後を振り向いたが、すでにその魔力は一瞬にしてまたさらに背後から感じまるで地震でも起きたかのような轟音が響く。

「おやめください！　シホ様ッ！！」

タマモの悲痛な叫びと共に四人はまた悪魔の方を見てあまりの光景に恐怖を感じた。





………一方、ネギと現在交戦中のエヴァはその魔力を感じ取り、

「なんだ…？　なにが起きている？」
「マスター、魔力係数がとてつもないほどに感じ取っています」
「本当に何が起こっている…！？」

エヴァもこうした事態を想定していなかったので焦りを見せるが今はネギ達と勝負を楽しんでいる真最中。
よって他のものが対処するだろうと見送った。
肝心のネギ達は勝負に必死で異常な魔力に気づかなかった。




◆◇―――――――――◇◆




シホは目に映るモノを見て冷静さを無くす。

“悪魔”。

特段珍しくもないがやはり裏世界ではそれは有名な種族だ。
魔法世界では共存しているものさえいるほどだ。

だが今回はシホの目に映ってしまい、そして還す対象であるからして、最後に記憶の奥に閉じ込めておいたある出来事が脳裏を埋め尽くす。
それは…。



―――■■■の■■は■■■■■も■■■な。■■■■に■■■■だ。





「あああああああああーーーーーッ！！！」

シホからまるで苦しむような叫びがあがり、両手の爪はすべて硬質化し、片目は琥珀色からまるで血のように紅く、紅く真っ赤に染まり牙が鋭く尖る。
今のシホの思考回路はある事項を告げる。奴を殺せと！
龍宮はいち早くその凶悪な変化に気づいたが、静止する間もなくシホの姿は転移魔法をしたかのようにその場から掻き消える。
そしてタマモのラインにも耳を貸さず刹那達四人が振り向く瞬間にはすでに通り抜けていてその手を、爪を悪魔の顔面に突き刺しながら地面を陥没させる。

「■■■―――！？！？」

悪魔は声にならない叫びを上げた。シホはそれをまるで人形のように持ち上げて何度もその怪力の拳で高速の連撃を与える。
その度に悪魔は口から赤黒い血を吐き出してシホを化生に染める。

「貴様が、貴様がぁ！」

攻撃を加えながらもシホは叫ぶ。
全員はそれをただ見ていることしか出来ないでいた。
動けない、本能が動いてはいけないと指示を出しているからだ。動いたら次は自分だと言うかのように…。
ゆえに、見ることしか出来ないでいた。タマモを除いて…。

「シホ様！　そいつはシホ様の仇ではありません！　どうか、どうか気をしっかりお持ちください！」

なんとか近寄ろうとするがあまりの魔力の余波に近寄れないでいた。
その間にもシホは攻撃を加えながら、

「■■も！　よ■■何度■■の■を■■■■■■■なぁーーーっ！！！」
『！？！？！？』

シホのかろうじて聞こえたその発言に全員は思わず戦慄した。

「死ねぇーーーーーッ！！！！」

最大級の魔力の籠もった拳を悪魔にぶち込み、そこには胸に大きな穴を開けた悪魔の姿があった。
だがまだ悪魔は生きていた。いや死なせてもらえなかった。体は煙となって消えていっているが逃がさんとばかりにシホは悪魔の首筋に牙を突きつけた。
最後に悪魔は血をすべて吸い尽くされて還る事無くその場で消滅した。

「あ、あは…あはははははははははは！！！」

そして悪魔が消滅したことを確認するとシホは普段の落ち着いた態度は一切も感じられず高々と歓喜の笑みを浮かべて高笑いを発していた。
そこにはシホ・E・シュバインオーグという人物は存在していなかった。
そこに存在しているのは吸血鬼として覚醒した名も無き化け物だった。

一通り笑いつくして吸血鬼は刹那達のほうに振り向く。
その目はまるで捕食者のそれで全員が身構えようとしたその時、

「ガッ！？　ぐぐぐ、貴様！　まだ意識が残っていたのか！？　さっさと我にすべてを明け渡せ！！」

突如として苦しみだす吸血鬼の姿にタマモはまだ希望があると踏み、

「皆さん！　アレが苦しんでいるうちに束縛の魔法を！」
「えっ…」
「早く！！　シホ様をアレから助け出せるチャンスです！」

全員は一度頷きそれぞれ束縛の術を構築する。
当然吸血鬼は解こうと反抗するが、

「おのれぇ！　我を奥底に封印するつもりか！？　があああああッ！！？」

吸血鬼の体から光が溢れてたちまち全身に光が走り、それが止んだと思った途端、体が地面に倒れる。

「シホ様！！」

すぐさまタマモが駆けつけ、遅れて全員が駆け寄る。龍宮も遅れてかけつけてきた。
そしてシホ？は目蓋を開くとその両目は普段の琥珀色に戻っていた。

「……ごめん、ね、タマモ。吸血鬼としての血と、もう一つの人格を抑えることが、出来なかった…ほんとうにごめんね…」

シホは泣いていた。
あまりにもふがいない自身に対して。そして皆に恐怖を与えてしまったことに対して。

「大丈夫です！　シホ様は誰も殺していません！　だから、だからもう泣かないでください…。シホ様が悲しいと私も、私も悲しいです…！」
「ごめんなさい…」

最後にそういい残しシホはそのまま意識を手放した。
それで今まで黙っていた刀子はタマモに、

「…アヤメさん。先輩は、先輩は本当にさっき言った事を、されていたのですか…？」

刀子はもちろん、その場に居合わせた全員は信じたくなかった。これが夢ならどれだけよかったことか。
だがそれはしっかりとした現実であり悲しい過去でもある。

「………はい」

長い沈黙の末、タマモは肯定の言葉だけを告げた。
途端、刀子は地面にしゃがみ込みシホを抱きしめて無言でタマモとともに泣いた。
他のものもショックのあまり涙を流していた。


…こうして吸血鬼異変はネギとエヴァの戦いは無事に終了したが、シホ達のほうは各々多大に悲しみの影響だけを残して幕を閉じるのであった。


 

更新します。 

停電での大仕事が終わった翌日のこと、その日シホは学校を休み魔法施設の一角にある魔法専門の医療施設で眠っていた。
そのわけは当然昨夜に発現した吸血鬼としてのシホの人格についてだ。
一緒に休んだタマモがガラス越しに見守る中、専門スタッフ総動員でシホのうちに存在する吸血鬼の人格だけを除去、もしくは封印処理をしている真っ最中だ。

「シホ様…」

タマモはただそれを見守ることしか出来ない事に深い悲しみの感情を宿す。
シホの症例はやはりというべきか『解離性同一性障害』…いわゆる多重人格だった。
考えてみれば二十年もの間、様々なことをされてきたにも関わらずなにも障害を残さないと言うのが稀である話で、シホもその例にもれず二つ目の人格が生まれてしまったことになる。
しかもそれは最悪なことにまさに吸血鬼として堂々とした残忍な人格で、もしシホが抗うことなくすべてをその人格に委ねていたら完全に取り込まれ本物の化け物になっていただろう…と診断したスタッフ達は口を揃えてそう言った。
それを聞いたのはまだ昨夜の事でシホが急患として運ばれてきていたので当然刀子、刹那、龍宮、高音、愛衣の全員も着いてきていてその診断結果に愕然としたのは言うまでも無い。

（どうか私からシホ様を奪わないでください…もう、タマモは大切な人を失うのは嫌なのです！）

両手を握り締めてタマモは祈った。




◆◇―――――――――◇◆




ところ変わってまた学園長は魔法先生全員を招集していた。
そうするように相談したものは葛葉刀子その人である。
突然の学園長室訪問に学園長も相当焦ったそうだがこうしてなんとか無事に会議は開かれた。

「皆のもの、また突然招集をかけてすまんの」
「いえ。それで用件と言うのはやはりシホ姉さん、エミヤの事ですか…？」
「その通りじゃ。刀子くんの願いもあり今回集めさせてもらった」

学園長はそう答えて髭をさするが突然刀子が立ち上がり、

「なにをのん気な事を言っているのですか学園長！　それに高畑先生も！…なぜ、なぜ黙っていたのですか！？」

剣呑な表情をした刀子の姿に一同は大いに驚いた。
普段の彼女からはとても想像できない剣幕で二人を睨んでいる。
もし敵同士であったのならすぐ様にでも斬りかかるといった雰囲気を醸し出している。
それに神多羅木が「少し落ち着け…」といつも通りの低音で宥めるがその額には一筋の汗が流れていた。

「刀子先生、それはどういった事かな？　まだ状況把握もできていない我らにとってはどう対処すればいいか分からないんだけど…」

明石がそう告げると次第に刀子は息を整えていき「…無礼を働いてしまい失礼しました」といって着席した。
だがやはりどうして…？という疑惑の視線は消えたりはしない。
他のもの達もどういう事か説明を、という視線を寄こしている。

「…昨晩の報告は聞いておる。シホ殿が突如一体だけ出現した謎の悪魔に対してあまりにも異常な力で無理やり消滅させたという…まるで暴走したかのように」

学園長が報告書を読み上げると周囲がざわめき立つ。
とくにタカミチは顔を青くしていた。

「まず状況が知りたい。詳しく話してもらえんかの？」
「…はい。昨夜の襲撃の際、全員の意見を照らし合わせて先輩は悪魔が現れたと同時に絶叫を上げて私たちでも目視不可能な速度で悪魔の顔面に爪を突き立て、何度も殴打を繰り返し、最後に拳に盛大に魔力を固めて胸部に穴を開け最後に血を吸い消滅させました。
そしてまるで歓喜したかのように笑い、次は私達の方に向き仕掛けてこようとしました」
「なんだとッ！？」

それにガンドルフィーニは反応を示し即座に学園長に「やはり…！」と話を振ろうとした瞬間、『バンッ！』という卓上を叩く音がして全員はまた静かになった。

「ガンドルフィーニ先生…話は最後まで聞いてくださらないといけませんよ？…でないと思わず協定を無視してあなたに攻撃を仕掛けてしまうかもしれません…」
「…！」

刀子の目を見て全員はそれが本当だろうと確信し黙り込んだ。
そして刀子は静かになったのを見計らいまた会話を再開した。

「ですが突如苦しみだし、そのものは自身のことを『我』と呼称し虚空に向かって誰かと会話をし始めました。
当初は意味不明でしたが発言の中に『まだ意識が残っていたのか！？　さっさと我にすべてを明け渡せ！！』なる言葉を発しました。
そして咄嗟のアヤメさんの『アレから助け出せるチャンス』という指示で各々捕縛魔法を仕掛け拘束し、苦しみがピークに達しただろうときに体が発光し晴れた時には先輩は意識を取り戻して、

『吸血鬼としての血と、もう一つの人格を抑えることが、出来なかった…ほんとうにごめんね…』

と、いって最後まで泣きながら謝罪の言葉を繰り返しそのまま気絶しました…。
そして最後にこれが今回確認したいことなのですが…先輩は暴走時にかすれる声ながらもある言葉を発しました」
「その言葉というのは…なんじゃったんじゃ？」

一同は真剣に聞き入りその発言がなんだったのかを刀子に聞く。
だが刀子は突然涙を流しだしてしまい、しゃくりをあげながらも、

「『よくも何度も私の体を食い散らかしてくれたな』…と」
『………！！？』

全員の顔から血の気が引いていく。
それはつまり…人権を無視した行為の最中、その連中は悪魔を使い何度も“食せ”と命じたことになる。
それはなんと恐ろしく、そしておぞましいことか…。

「現在、先輩は魔法医療スタッフ総出で発現してしまったもう一つの人格の封印もしくは除去の執行にあてられています。
それでお話は戻りますが、学園長に高畑先生…どうしてこの事を黙っていたのですか？」
「「………」」

二人は沈黙していたが全員の視線にやっと重い腰をあげたのか、

「儂もタカミチ君も…これだけは話しとうなかった。シホ殿は吸血鬼にした後、馬鹿な魔法使い連中はある一体の上級の悪魔と契約の証としてシホ殿を供物代わりとしおった。
それで協力する代わりに毎日その上級悪魔はシホ殿を何度も、そう何度も貪り食っておった…何度儂やタカミチ、エヴァは吐きそうになったかわからん。あまりの怒りにわが身を忘れそうになったかわからん！
………シホ殿は二十年という月日の約半分以上を『視肉』…―――食べても食べてもなくならないという肉のことじゃが―――…として扱われておった！
そんな…非道な行いを皆の前で平然と話せると思うたか！！？」

学園長は机の上に乗せた両手をブルブルと震わせて必死に我慢している。その細い目からはとめどなく涙を流している。
タカミチももうすでに手で顔を見えないようにして背中を向けている。
あまりの衝撃な事実に話をしだした刀子でさえ呆然と立ち尽くすしか出来ないでいた。
二人は（いや、エヴァとタマモもいれれば四人）は必死にこの事実を隠していたのだ。
それがどれだけ自身に苦痛を与えるかも承知のうえで…。
学園長達の心理をさとり全員は再度シホをしっかりと見守ろうと心に決めた。

そのとき、刀子の携帯が無音の部屋に鳴り響き、一度刀子は部屋を出て行きしばらくして戻ってきて、

「学園長…例の別の人格の件ですが除去は無理だったそうですが代わりに完全に封印はできたそうです…」
「そうか…。それはよかったの」

喜んでいいのかよくないのか分からない報告だが、とりあえず今は喜んでおこうと一同は頷きそれで会議は終わりを告げた。




◆◇―――――――――◇◆




本日の学校が終了し、刹那、龍宮はすぐに医療施設に向かった。
途中でエヴァ達も合流し道中で事の次第を聞き、

「チッ…まさか悪魔が現れるとはな。またシホの傷が開いてしまったではないか。しかも二つ目の人格だと？…ふざけている」
「刀子さんの話ではその人格は完全に封印できたそうです」
「そうか…。くそ、いい話と悪い話は一緒にやってくるものだな」
「マスター…」

ネギにナギは生きているという事を知らされ舞い上がっていたが、これの件で一気に不機嫌になってしまった。
そして四人は施設に到着するとそこにはすでに刀子とタカミチもいてタマモとなにやら会話をしている。
こちらに気づいたのかタマモは元気の無い顔で、

「…シホ様は今眠りについています。ですからあまり声をあげないでくださいね？」

それに一同は無言で頷いた。
そしてガラス越しにシホはベッドに寝かされている光景を見てまた一同は涙腺が緩む。
だがエヴァは違い怒りの感情が先に出て、

「おのれ『蝿』が…！　私の力が戻っていればこの世から完全抹消しているところを…！」
「ハエ、ですか…？」
「そう、ハエだ。七つの大罪といえば見当つくだろう」
「なっ！？　では先輩を何度もその…していた悪魔は『暴食』のベルゼブブ！？」
「いや、確かにそうだがそいつはその末裔というらしい。記憶の中で真の名は名乗らなかったからな。
だが力は相当の物なのだったのだろう…それでもそいつはもし姿を現したのなら地獄も生ぬるいと思える程の苦痛を与え最後に魂を消滅させてやる」

エヴァは打算抜きにそう啖呵を切った。
それだけ腹に煮え滾るほどの怒りがあったのだろう、残忍に笑みを刻むエヴァの姿に一同は『闇の福音』の真の姿を見た。




◆◇―――――――――◇◆




しばし時間が経過しシホは目を覚ます。
そして天井を見上げ、

「またこの病室か…。かなり縁があるかも」
「確かにな…」
「あ…エヴァ。それにみんなも…」

シホが目覚めて一同は喜びの表情をするが、シホ自身の表情は優れない。
それは当然だ。自身の内に二つ目の人格…しかも残虐性に満ちている性格の固体が生まれていたのだから。

「…それで、私自身のことはどうなるか決まったの…？　やっぱり本国に送る？」

淡々と聞いてくるシホに全員は声を詰まらせた。
シホ自身押さえがつかない、そしていつまた出てくるか分からない裏の人格。…最悪身内を誰かを殺してしまいかねない。それが何も知らない生徒だったらシホは不死殺しの概念の籠もったハルペーで首を切ることだろう。
そこまでシホは分かりきって結論を出し全員にそう尋ねた。
だが、エヴァから「それはない」という言葉が返ってきてシホは思わず困惑した。

「どうして！？　もし、もし校内や寮…ううん、それだけじゃない。様々な場所で奴が表に出てきてしまったら最悪みんなを殺してしまうかもしれない。そして今回はどうにか抑えられたけど、次も抑え込める自身は…私には、ない…」
『………』

ギュッと掛けられているフトンを皴が出来るほど握り締めて俯きながらそう感情的に言った。
それを聞いて全員は相当追い込まれているという感じを受け取った。
元が人間だけあり感性はそのままなのにいつ吸血鬼として目覚めて殺戮をしてしまうかシホは怖くてたまらない。
だがそのシホの震える手をタマモは握り締めて、

「大丈夫ですよ、シホ様…。例の人格は表に出てこないように封印処理をされましたからもう脅える事はありません」
「えっ…封印…？」
「はい。ですからシホ様は心配することは無いのです」
「そうですよ、先輩。それに上と掛け合いまして今回の件は一同の胸の中だけに収めておくことでけりをつけさせましたので先輩は追い出されることはありません」
「だ、そうだ。だからせいぜい今後は暴走しないように努力するのだな。私も力になってやるから安心しろ」
「エヴァ…最近丸くなったな」
「うるさいぞ、タカミチ。私は誇り高き吸血鬼の後輩を見捨てるほど腐ってはおらん」
「みんな…」
「ですからシホさん。自分を追い込むのはやめにしましょう。ためになりません。それにいつものシホさんの方が好感を持てますから」
「好感をもてるのは確かだが…刹那、お前は追い込むことに関しては人のことを言えないだろう？」

クックックッ、と龍宮は微笑を浮かべる。
それに刀子やエヴァも同感のようで笑みを浮かべている。

「う、うるさいぞ、龍宮！」

顔を赤くして反論する刹那の姿に一気に部屋は明るくなり重い空気も取り払われていった。
シホもみんなの気配りに感謝してお礼の言葉をいった。それはとてもいい笑顔で。
当然それによって若干数名がトロンとした表情になったのは言うまでも無いことだ。
タカミチは心の中で必死に顔に出ないようにして後にどこかの人気が無いエリアで無意味に居合い拳を放っていたという。




◆◇―――――――――◇◆




一同があらかた解散した中、私はある事が気にかかってエヴァと茶々丸を病室に引き止めていた。

「ところでエヴァ。エヴァがまだここにいるっていう事は、計画は失敗したってこと？」
「うっ…痛いところをついてくるな。まぁ結果はそうなるな。存外あのぼーやは粘ってきてな。時間切れでタイムアップだ。だから今回はドローだといっているのに奴ときたら…」

なにやら苦い思考になっているので触れないようにしておいた。被害を受けるのはごめんだから。
だがエヴァはすぐにいい笑顔になり、

「ところでシホにタマモ。喜べ、いい話をぼーやから聞き出せたぞ」
「なに？」
「なんですか？　あのお子チャマ情報ですから少し不安ですけど」
「まぁそういうな。なんとな、あのナギがどこにいるか知らないが生きているそうだ」
「は？　え！？」
「マジですか！？　あのナギが！」
「やはり驚くよな」
「当然でしょ。死んだと思っていたからね」
「はいです」
「そうか。なんでも六年前にあったきりだとかで事情は聞かなかったがな。ついでに修学旅行は奈良・京都だからナギの別荘のことも教えといた」
「あぁ、そういえばあったね。詠春に無理いって作らせていたっけ。場所は知らないけど」
「そうなのか。まぁいい。それまでにお前も準備はしておくんだな。どうせなにか揉め事に巻き込まれることだし、な」
「もう確定みたいに言わないでよ。なんか先行き不安になってくるじゃない。それに基本はあまり接触しないのが方針ですから」
「そうか。まぁいい知らせを待っているよ」

そういいエヴァは病室を後にした。
しばししてシホ達も着替えをして施設の人に挨拶をして家に帰ることにした。
空を見上げ、

「まだ不安だけど、私はここにいていいんだね…」
「はいです。それに私はどこまでもついていきます」

タマモの言葉でシホも笑顔を見せた。


 

更新します。 

シホが医療施設に収容されていた当日、ネギは学園長により関東魔法協会と関西呪術協会の友好の証の親書を託されていた。
その帰り道、私服姿のアスナと木乃香の二人と合流して色々と町を散策していたそのとき、一同はシホとタマモと遭遇した。

「あれ、シホさんにアヤメさん。今日はどうしたんですか？　学校に来ていませんでしたけど…」
「あっ、えっと…ちょっとある事情で病院にいっていたんです。本日は休んでしまってすみませんでした」
「私も付き添いでシホ様に着いていきましたのでごめんなさいです」
「そうだったんですか。安心しました」

ネギは安心していた。
シホがまた例の症状を起こして休んでいるのではとネギは不安を募らせていたからだ。
事実、その通りなのだがネギ達はそれを知るすべは持っていないから知らないのも仕方がないことだが。
それでちょうどいいという状況でネギはシホ達を修学旅行に持っていく服などを買うために誘いをした。
それでシホ達も断る理由がないので快く承諾した。

「それじゃいきましょうか」
「はい」
「ところでシホってさ、普段どんな服を着るの？　あんまし見たことがないし」
「そこら辺は私にお任せを！　シホ様の私服のコーディネートは私がしておりますので」
「ちょ、タマモ！？」
「「「へー…」」」

三人の感心したような発言にシホは言葉を詰まらせた。
それでどう言葉を出そうか考えていたけどアスナが前に来て、

「まぁここに来るまで車椅子生活だったんだからしょうがないよね。それじゃ今日はシホの私服コーディネートでもしましょうか。ついでにネギも含めて」
「了解や。ウチに任せとき！」
「いいですよー。それじゃ張り切っていきましょう！」
「よろしくお願いします」
「お、お手柔らかにお願いします…」

四人の楽しそうな顔を見てシホは逃げ口を失ったのでとぼとぼとついていった。
それから五人＋一匹は服の試着などを繰り返していた。
その最中、カモはまだ詳しく知らない二人のことを知りたがっていた。
そこでネギが着替え中にカモが話しかけた。
最初、木乃香との仮契約の話を持ち出されたが最初はアスナだけでいいと言ったが、カモはあきらめずに、

「なぁなぁところで兄貴。やっぱシホって子、見ていてかなりレベルがたけぇよな」
「またその話？　レベルって何のこと？」
「決まってんだろ兄貴。仮契約だよ、仮契約。シホ姉さんかもう一人のアヤメっていう姉さん。かなりいい線いってると思うけどな」
「えー…。駄目だよ、カモ君。シホさんの事は知っていると思うけど重い心の病を持っているんだよ」
「むぅ…。しかしなぁ、さっきもいったけどこの先またエヴァンジェリンみたいな奴が現れるかもしれねぇから戦力にしとくにはいいと思うけどな」
「うっ…。でもぉ…」

ネギはそういいながら懐からアスナとの仮契約カードを取り出した。
そこに木乃香が着替えの手伝いといって中に入ってきてちょうどネギの手に握られているカードが木乃香の目に入った。




◆◇―――――――――◇◆




ネギと木乃香が騒いでいる間にアスナがタマモと一緒にシホの服を選んでいた。

「アスナ、何か楽しんでいない…？」
「そんなことないよー？　ね、アヤメさん」
「はいです。シホ様は何を着ても似合いますから着せ替え甲斐があるってものです」
「そういうならそんな服を持ってこないで…」

シホの目の先には、アスナは黒、タマモは白と二人ともゴシック服が手に持たれていた。
しかも目が少しハイになっているようで少し涙目になっていたシホ。
結局試着として着替えさせられた。

「似合う！」
「シホ様、とてもお似合いです！」
「………ッ！　しゅ、修学旅行には関係ないと思うんだけどなぁ…」

現在、シホはアスナの持っていた黒のゴシック服を着用していた。
それで店内にいる他のお客も見学していて揃って口々に似合うと言っていてシホは赤面しながらもうんざりしていた。
そしてフルフル体を震わせながらシホは吼えた。

「いい加減にしなさい！　今は修学旅行に持っていく服を探しに来たんでしょうが！！」
「「は、はい！」」
「正座しなさい！」

それからシホの説教が始まった。
余談だがゴシック服で説教をしている姿はシュールだったと、たまたま通りかかった某新聞記者はカメラを構えながら思っていた。

そして一通り終わったシホはふと木乃香はどこにいったのかと思い息を整えながら、

「…そういえば木乃香とネギ先生は？」
「あ、そういえばこのかとネギ、二人ともいないわね」
「探しましょうか」

そこでシホとタマモが荷物持ち待機、アスナが探しにいくということになった。
しばらくして顔を赤くしたネギ、なぜか残念そうな木乃香、疲れた表情のアスナがカモをつまみながら戻ってきて二人は不思議そうな顔をしていた。

「（もう、このエロオコジョ。シホ達にばれたらどうするつもりだったのよ）」
「（そこはこのか姉さんみたいにごまかせばオッケイっすよ！）」
「（…あんた、こりていないわね）」

ギリギリと雑巾のようにカモを絞っていて小声が聞こえていたシホは苦笑いを浮かべていた。
…後日、なぜかゴシック服を着たシホの写真が朝倉の手にありシホは何度か交渉したという。




◆◇―――――――――◇◆




後日、シホ達は学園長に呼ばれていた。

「どうしたんですか学園長？　やはり修学旅行の話ですか？」
「うむ、察しがよいの。少し話があるがまだ来ていないものがおるので待っててくれるかの」
「わかりました」
「はいです」

シホとタマモがしばらく待っているとドアを叩く音がして学園長がよいぞ、と声をかけると中に刹那が入ってきた。
ある程度予想していた二人はやっぱりといった顔をしていた。

「先日振りです、シホさんにアヤメさん。お体は大丈夫ですか…？」
「ええ。もう平気だよ。それより刹那が来たって事ではじめましょうか」
「そうじゃの。まず話をすることは間近に迫っておる修学旅行の件じゃが…」
「やっぱりそうなのですね！　シホ様、予想は当たりましたよ。ドンピシャです！」
「わかったわかった。だから少し黙ってて。それで何か重要なことがあるんですね？」

タマモを黙らせてシホは話を促した。

「うむ。シホ殿なら京都、奈良と聞いてピンと思いつくことはあるかの」
「そりゃありますよ。関西呪術協会しか思いつきません」
「その通りじゃ。もう関東魔法協会と関西呪術協会の仲の悪さを知っているじゃろうが、今回あちらがネギ君の京都入りに難色を示してきての」
「あー、なるほど」
「それで細かい説明は省くが仲直りのためにネギ君を特使として使いに出すことにしたのじゃ」
「それはいいですね。いい加減詠春も下のものをどうにかしないと示しが付きませんから、正式に書状を送ればこれから仲はよくなっていくかもしれないですしね」
「そうじゃ。じゃが話はそう簡単なものではない」
「と、いいますと？」
「大停電の時のことで分かってもらえたと思うが関西の下のものが色々と暴走気味じゃ。今回の旅行で直接手を出してくるかもしれん」
「そしてもしかしたらこのかお嬢様にも手をだしてくるかもしれないのです」

そこで今まで黙って話を聞いていた刹那が口を開いた。
それにシホは思い当たるのか手を顎に当てながら、

「なるほど…親書受け渡しの妨害に加えて、木乃香のあの魔力狙いかもしれない。木乃香が敵の手に堕ちれば人質として活用できて、そしてその魔力を使い強引に何か巨大なものを呼び出すかもしれない…そんなところ？」
「はい。まさに敵にしてみれば一石二鳥、いえ三鳥なことになり兼ねません」
「刹那としては是が非でも守らなければいけない対象というわけね、木乃香は」
「はい…。私はそのために影から見守っているのです」
「じゃからシホ殿にアヤメ殿。今回はもしもの事があったらネギ君達の助けになってもらいたいんじゃ」
「私もシホさん達お二人に助けを乞えるなら心強いです」
「うーん…そっか。私は構わないですよ。タマモもいいよね」
「はい。シホ様がお決めになられたなら反対はしませんから」
「うん、よかった。…でもどうしようか」

そこでシホがなにやら悩みの表情をしだした。
それに学園長と刹那はどうしたのかという表情をする。

「私とタマモ、刹那は三人とも旅行ではそれぞれ木乃香とは別の班に分かれちゃうけどどうしようか」
『あ』

そこで全員があっ、という表情をする。
判別行動のとき他の班員の行動を妨げるわけにもいかないから地味に見えて実はかなりの問題だった。
ネギが木乃香の班に防衛につくかもしれないがいささか不安だ。
四名は話し合った結果、式神を使うことになった。
刹那はまず「オン」と唱えると小人サイズの分身「ちびせつな」を作り出す。
これで刹那は木乃香の警護に当たるという。
次にタマモはなじみになった四匹の管狐を呼び出して、呪文を唱えると四匹のうち琳と雅がシホとタマモに変化した。

「母様、シホ様の姿になりましたが大丈夫でしょうか？」
「母上の姿ですか。この雅、いざという時には頑張らせていただきます」
「いざという時はお願いしますね。特に琳は普段からシホ様の警備も任せているんだからシホ様も守るんですよ」
「お任せください、母様」

そういって二匹はまた狐の姿に戻った。
ところが焔と刃がそこで駄々をこねた。

「ねぇねぇお母さん、私達は？」
「お母さん、ねぇねぇ…」
「あー、はいはい。後で役割を考えてあげるから今はおとなしくしていてねー？」
「「はーい…」」

二匹は落ち込みながらも返事を返すのであった。
少し疲れたがこれでタマモ及びシホの身代わりはできた。
最後にシホはどうするかというと、ここでシホの神鳴流時代の能力が発揮された。
剣でできた鳥形の使い魔を作り出して、そこに人型のお札を貼り仮初めの意識を封入させ実体化させると、ちびせつなと同じような「ちびしほ」が姿を現す。
しかもその気になれば人型サイズまで大きくなって戦うこともできるので実に勝手がいい。
実はナギ達と一緒だったときにこれを重宝していた。

…一通り術を確かめ合い十分に対応できると判断されたのでこれでいこうということになった。
最後にシホはあることを尋ねた。

「そういえば、私のことは外にはどういった風に伝わっているんですか？」
「そのことか。安心しなさい。吸血鬼ということは伝わっていないし、名前や顔写真の方も他人の空似ということで済ませておるからの。関係者にそれを尋ねられた時はヒヤヒヤものじゃったが、年月がかなり経っておるから歳を取らないということがわからない以上、ごまかし様はいくらでも存在するしの」
「はい。それを聞いて安心しました」
「じゃが、もしあの組織の生き残りの人間が現れたらすぐに知らせるんじゃよ？」
「はい。善処します…」

シホは学園長のやさしい声と言葉に感謝した。
それから解散となりその帰り、

「でも刹那って木乃香の昔からの親友なんでしょ？　なにか理由があるの？」
「そうです。お友達とは仲良くするべきですよ」
「…いえ、私はお嬢様の幸せを遠くから見守るだけで幸せなのです。ですから…」
「そっか…。でも、いざっていう時に素直になれなかったら色々と後悔することになるから道を履き違えないでね？　それで私もこういう事になっちゃったから…」
「助言、感謝します。シホさん」
「それならよし！　それじゃ帰ろうか」
「はい」

 

更新します。 

修学旅行の当日、３－Ａの生徒たちのテンションは上がっていた。
もう電車に乗る前からすでにお祭り気分。
先生のはずのネギでさえ旅行ということで任務を忘れているのではないかというくらいのはしゃぎようである。
そんな最中、タマモはシホと同じ班である和泉亜子にあることを頼んでいた。

「亜子さん、これを。もしものことがあったらお願いします」
「わかった。任しとき」

亜子がタマモから預かったのは例の精神安定剤（シホ用）であった。
その証拠にもらった小瓶の表面にはシホ以外絶対に使用禁止と書かれていた。

「絶対他の皆さんは飲んではいけませんよ？　シホ様専用ですから飲んだら毒になりかねません」
「なんやそう聞くと責任重大やな。うん、絶対安全な場所に保管しとく」
「亜子さんだから、頼むのです。よろしくお願いしますよ」

なぜタマモがここまで亜子を信用しているかというと、あの大浴場での発作のとき、すぐに反応して急いで薬を取りに行ってくれたのが主に関係している。
のちに亜子から自分の背中の傷のことを話してもらい、それからよくシホの事を気遣ってくれるようになったのが大きいかもしれない。
そんなわけで同じ班ということもあり亜子に託したわけだ。

ところ変わってメンバーが足りないということで刹那は急遽ネギの計らいによって木乃香達五班の班員に入れてもらって電車が発車して少し経ち、刹那は休憩スペースでシホとともに話をしていた。

「よかったじゃない、刹那。これならすぐに助けに入れるわよ」
「そうですね。ですが…やはりもう癖みたいなものでついそっけない態度を取ってしまいました」
「こればっかりはしかたがない。慣れていけばいいと思うよ。どうせ旅行中は同じ班だから色々と行動は一緒にするだろうし」
「善処します」
「うん。それより…仕掛けてくるかね？」
「ええ、おそらく。少しでもちょっかいは出してくると思われます。シホさんはなにか感じましたか？」
「うーん…なにか空気に違和感はあるかな。タマモに聞いてみればすぐにわかると思うけど…」
「アヤメさんは呪術で争ったらおそらく知っている限りでトップの実力を持っていますからね」
「うん。なんせタマモは、っとと、いけない。思わず言葉でいっちゃうところだった」

シホはそこで口を閉じた。
その行動になにか思ったのか刹那はどうしたのか尋ねると、

「あやうくタマモの真名を言っちゃうところだった。ばれたら色々と対策を取られちゃうからね」
「なるほど。ではアヤメさんはそれほど有名なお方と同じような力を使うのですね」
「う、うん…（その本人といっても信じてもらえるか疑問だけどね）」

タハハ…と乾いた笑みを浮かべていたがそこで一同のいる方からいくつもの悲鳴が聞こえてきた。

「ん！？　悲鳴…もうなにか仕掛けてきたのかな」
「おそらく…」
「ちょっと見てくる。刹那はどうする？」
「ここに残って不振人物がいないか確かめます」
「わかった。それじゃ見てくるね」
「はい」

シホはそう言うと３－Ａのいる方へ向かっていった。
そしてそこで目にしたのは…たくさんのカエルの団体にごたごたしている一同の姿だった。
中は大混乱としていてしずな先生及び数名の生徒が気絶。
肝心のネギも状況に流されあたふたしているという感じ。

「ふぅ…なんか疲れるなぁ。（でも、こうも一般の目に触れるような行為をして後のことを考えていないバカなのか？）」

そういいながら自然に席につくと龍宮が話しかけてきて、

「（どうした？　加勢しないのか）」
「（うん。最初は騒ぎをかけつけて見に来てお札を消そうと思ったけど調べて見たところ害意はないものだったから放っておいても大丈夫かな、と思って）」
「（違いない。しかしなにやら一匹の式らしきツバメがネギ先生から封筒らしきものを銜えてどこかにいってしまったが大丈夫なのか）」
「（うん、大丈夫。あの先には刹那がいるから）」
「（なら安心だな）」
「（しかしこれで相手もこれから色々とちょっかい出してくると思うよ？　ネギ先生は見た感じちょろいから）」
「（確かに…）」

二人してため息をついていた。
そしてしばらくすると目的地に到着して写真撮影をしてから自由行動になった。




◆◇―――――――――◇◆




Side　ネギ・スプリングフィールド


さっき、桜咲さんが親書を取り返してくれたんだけど、ど、どうしよう～……カモ君が「あいつは怪しいぜ！」といって警戒している。
確かに刹那さんの足元にはシキガミっていうものが落ちてたし。
エヴァンジェリンさんに続いて桜咲さんまで敵かもしれないなんて。
と、とりあえず警戒しなくちゃ。
それで京都に着いたはいいんだけど電車から出る前にまた桜咲さんがこちらを見ていた。やっぱり敵なんだろうか……？
でもそれはそれとして京都に着いた。それから清水寺っていうでかい神社に着いて集合写真を撮影して自由行動になったので色々と見学していたけど、

「これが噂の飛び降りる奴！？」
「だれか飛び降りれ！」
「では拙者が……」
「やめなさい！」

楓さんがなぜか本当に飛び込みそうになっていたのでひやひやしました。
ここってそういった話もあるんですね。
それに清水寺って高いから京の都を一望できてすごいです。
お父さんもこの町のどこかに家を持って暮らしていた時期があった…。
この一望を拝めるだけあってお父さんがここに家を持ったのも少しわかる気がします。
僕がそう感動に浸っていたらなにやら皆さんが占い…特に恋占いについて回りたいみたいです。
占いといえばアーニャは占い師としてがんばっているかな。
幼なじみについて考えているとカモ君が話しかけてきた。

「どうしたんでい、兄貴？　なにか考え事か」
「え？　ううん、ちょっと少し今会えない人のことをいろいろ考えていたところ。それより皆さんに置いていかれないようにいこうか」
「そうっすね」
「―――先生、誰と話しているんですか？」

と、そこへシホさんが話しかけてきた。
危ない。カモ君と話しているところがばれるところだった。

「なんでもないですよ」
「そうですか。まぁ気を付けてくださいよ。この先、色々(・・)と大変でしょうから…怪我はなさらずに」
「は、はい。でもどうして怪我とか…」
「いえ、ただの言葉のあやですよ。だから気にしないでください」

シホさんは笑顔を浮かべると僕から離れていきました。
なぜかシホさんの言葉が僕の中で残ったのを感じた。
エヴァンジェリンさんの時のように不吉な気配とかそんなじゃないし…、うーん。

「あのシホって生徒、やっぱりただものじゃないかもっすね」
「そうかな？　魔力もそんなに感じないし多分普通の生徒だと思うんだけど…」
「そうっすかね～？」



Side Out



シホはネギから離れると一息ついていた。

「ふぅ…これでよし、かな」
「どうされたのですか、シホ様？」
「あ、うん。なんでもないよ、タマモ。ちょっとネギ先生が目的を忘れかけていたから忠告みたいなことをしてみただけ」
「そうでしたか」

タマモに心配かけたみたいだとシホは思ってすぐに理由をいった。
そして、これからネギはどう行動をしていくのかを眺めていた。





◆◇―――――――――◇◆




Side　桜咲刹那


ふぅ、今のところはこれといって妨害工作は見当たりませんね。
とりあえず、今はネギ先生とその周辺を見張っていよう。
シホさんもまだ傍観に徹するということだから頼りはネギ先生だけだ。
しかし、あの先生についている使い魔（？）の視線が気になるな？　シホさんの話では頭は回るが同時に空回りが多いと聞くし。不安だ……。
しばらくしていいんちょさん達が恋占いの石の場でチャレンジするみたいだ。
そこでシホさんからの視線が伝わってきて、

『委員長達を止めたほうがいいかな？　途中に落とし穴があるけど……』
『え、本当ですか？』
『ええ。それにまたカエルの符が敷かれているみたい。相当なめられているみたいだね。さて、ネギ先生はどうでるかな……だけど、今はなぜか注意が刹那に向けられているから気づくのはまず無理だと思う』
『はぁ、私ですか？』
『大方あのおこじょがネギ先生にいらん事を吹き込んでいるんじゃないかな？　私はとりあえずタマモと周りを警戒しておくから後は頼むね』
『はい、わかりました』

そこでシホさん同班の佐々木さん達と日常会話をしだしていた。器用ですね…。
だが、やはりシホさんの言ったとおり、

「わっ！？」
「な、なんですの！？」
「キャーーー！！　またカエル！？」
「大丈夫ですか！　いいちょさんにまき絵さん！？」

妨害工作に引っかかっていて後手に回ってしまっている。本当に大丈夫だろうか？
それからしばらくして音羽の滝についた一行は何名かが真っ先に縁結びの水を飲んでいたが突然次々と酔って倒れていった。
お酒の樽が上に仕掛けられているのは知っていたがそれも気づかないなんて、

「まぁ仕方ないか……色々重なっていて注意が霧散しているだろうから。後でシホさん達と対策を練らないと……」




Side Out




刹那がネギの行動に呆れている最中で、シホはお酒を空の魔法瓶に入れてエヴァにお土産として持ち帰るかなと考えていた。
そしてお酒を入れ終わっていそいそとしまうとちょうどよく、

「シホさん、龍宮さん、私たち以外の三名がこの有様だから運ぶのを手伝ってもらっていい？」

アキラの言葉でシホはまき絵達を運びながら、

「（うーん、どうも調子に乗っているようだね）」
「（予想どおりと言ってもいいんだぞ？）」
「（うん、まぁ…。だから私も身の振り方をどうするか考えてみるよ）」
「（なにかあったらよろしく。条件次第で力になるよ）」
「（うん。その時は無償でオーバーホールか、あるいは龍宮の好きだけどあまり食べる機会がない甘味ものを帰ったら作るよ？）」
「（どちらもいい条件だ。それじゃその時は頼むとしよう）」
「（了解。ま、頼むまでに事が発展しないことを祈るけど）」

それから旅館・嵐山に到着してシホは刹那とともに温泉に向かいながら話をしていた。

「で、どう？　ネギ先生は」
「正直言ってしまえばまだまだですね」
「やっぱりそう答えるよね。私もそう感じたから。それにいい感じに勘違いしているからどこかで修正しなきゃ」
「はい」
「ま、今はゆっくりとお風呂に浸かって考えましょう」
「そうですね」

シホ達はお風呂へ入っていった。
そこにネギ達がいるとも知らずに。

「（あ、あれ！？　シホさんに刹那さん！？　入り口は男女別だったのにどうして！）」
「（混浴って言うんだよ、兄貴。しかしシホの姉さんははじめて裸は見るが結構いいっすね）」
「（あわわ！　どうしよう！　あっ…）」

二人？が色々と騒いでいる中で、ネギの目にまたシホの背中の傷が映される。

「（うわ、ひでー傷っすねぇ。…兄貴？）」
「（………………、すぐにでよう、カモ君。いつまでも見ていちゃいけないから）」
「（兄貴…）」

ネギの泣きそうな表情に察したカモは賛成した。
だが、

「魔法先生のネギ先生ならどうにかしてくれると思ったのですが」
「ふふっ、まぁまだこれからよ、刹那」
「「！？」」

シホと刹那の会話にネギは背筋が凍る気分になった。
まさか刹那さんだけじゃなくシホさんまで敵！？
その思いが増してしまい予備で持っていた杖を握り締めてしまった。
それに刹那は即座に反応してかかってくる。

「誰だっ！？」
「あ、刹那待って！」

シホの静止の声も聞こえていないらしく大声を上げて刹那は夕凪を抜こうとする。
そしてネギが隠れていた岩を斬岩剣で見事に叩ききった。
ネギはとっさに武装解除の魔法で刀を弾いたが得物は選ばずの神鳴流である刹那には効かず見事に捕まってしまった。
だがそこで刹那は相手がネギだと分かるがネギは少し男の子の事情で完全におびえてしまっていた。

「あー。もうだから待ってっていったのに…」

そこにはおびえているネギ、あっけに取られているカモ、顔を赤くしている刹那、呆れているシホの四者の顔があった。
カモはすぐに状況から復帰して、

「や、やい桜咲刹那にシホ・E・シュバインオーグ！　やっぱりてめぇら関西呪術協会のスパイだったんだな！？」
「ご、誤解だ！　違うんですネギ先生。私達は敵じゃない。出席番号１５番桜咲刹那一応先生の味方です」
「そうよ、ネギ先生、それに使い魔のオコジョ君。私たちは先生の味方です。だから落ち着いてください」
『へ？』

まだ分かっていないようでネギはポカンとした表情で二人を見つめる。

「えっと、それはどういった…」
「私はお嬢様の…「ひゃわーーーー！！」…！？」

そこに木乃香らしき人物の悲鳴が聞こえてきた。

「この悲鳴は！？」
「お嬢様！？」
「ッ！　いけないわ。先手をとられたか。刹那、先行して！」
「わかりました、シホさん！」
「え？　え？」

シホが刹那に指示して状況が流れていく中、ネギもとっさに悲鳴の方へと向かう。
するとそこには数匹のサルがアスナと木乃香の下着を引っ張ったり脱がしたりしている光景が目に入った。

「いやーーーん！」
「ちょ！　ネギ、こいつらなんとかしなさいよ！」

その光景にネギはズッとこけるが刹那は見た瞬間、激昂して「斬る！」と言って斬りかかろうとしたがネギに「おサルさんを切っちゃ駄目ですよ！」と止められてしまった。

「ネギ先生、離してください！　こいつらは式神で切っても紙に戻るだけですからって、わぁ！」

そのままひっくり返ってネギと揉めている姿がありその合間にも木乃香が攫われようとしていた。

「刹那！　なにしているの！　もう仕方がない！　トレース…」
「お嬢様！　神鳴流奥義！　百烈桜華斬！！」

シホが手を下す前に刹那がものすごい速さで奥義を出し幾重にも及ぶ剣戟ですべてを切り払った。
それにシホは安心しているが、ふと視線を感じ、

「そこ！！」

その場にあった桶を視線の方角へと放り投げた。
だが桶は空を切るだけでその場に転がった。

「ちっ！　逃がしたか！」

手を握り締めてシホは逃がしたことをふがいなく思った。
だがすぐに気持ちを切り替えて一同のほうへ向くが、刹那はとっさの事であったが木乃香を抱きかかえてしまっていてそれに気づいたのか顔を赤くして走り去ってしまった。
当然シホも追いかけようとしたが、

「ね、ねぇシホ…いったい」

アスナの声がかかるが今は刹那を追わなければと思い「今は説明できないから落ち着いたらロビーに集合ね！」とだけいってシホも追ってお風呂から出て行った。
流れるような時間だったために事情を知らないネギ達はポカンとしているだけだった。




◆◇―――――――――◇◆




Side　シホ・E・シュバインオーグ


あれからやっと刹那を捕まえることができたけどまだ息が上がっているのか落ち着かせるのに苦労した。
だがこのままではどうしようもないと思ったのでまだ詳しく聞いていなかった刹那と木乃香の関係を聞いてみた。

「…私は昔にお嬢様の屋敷に招いてもらいまして、そこでお嬢様と会ったのです。ずっと剣ばかりだったので初めて友達といえる存在にめぐり合えたとも言いますか…」

それから色々聞いて、強くなるために木乃香と再会したときには影から守っていこうと誓っていたらしくそっけない態度を取り続けていたという。
だが、その一方で木乃香に害を及ぼす輩には成敗をしていたという。
刹那が言うにはお嬢様を守れればそれでいいということらしい。
それで私は徹底しているが心を守っていないな、とつい思ってしまったが今は言わないことにした。

「そんなことがあったんだ…」
「はい」
「そんな事情があるなら私は口出ししないよ。でもいつか誤解は解かなきゃね。きっと嫌われていると思われているよ」
「そう、ですね」

それで一瞬刹那は顔を引きつらせて泣きそうになったがそこは耐えたようだ。
それからもう辛気臭い話はつらいようなのでこれからについて話すことにした。
場所は指定したロビー。
刹那は先に式神返しの結界を張っているので私も見学していることにした。
そういえばタマモも呼ばなきゃとラインで呼びかけておいた。


 

更新します。 

しばらくしてまずタマモがやってきた。

「シホ様に刹那、もうばれてしまったのですか」
「うん、少し油断していたのかもね」
「すみません」
「いえ、この際知られている事で裏方に徹しれればやりやすいです」

タマモは笑いながらそう答えた。
そして少しするとネギ達がやってきた。

「あ、あの…刹那さんとシホさんにアヤメさんは僕達の敵ではないのですか？」
「はい。こうして話をしている以上信じてもらえると助かります」
「そうですか。よかった…」
「あ…ところで神楽坂さんには話しても大丈夫ですか？」
「は、はい。大丈夫です」
「もうすでに巻き込まれているようなものだし気にしていないわ。（……ただ、やっぱりオコジョが喋っても驚かない世界の人なんだなと思って……）」

アスナの呟き声が聞こえたのかシホは苦笑いを浮かべる。
昔は私もそうだったなぁ…と少し哀愁を漂わせていた。

「敵の嫌がらせがかなりエスカレートしてきました。このままではこのかお嬢様にも及びかねません。それなりの対策を講じなくてはいけませんが…」
「？」

刹那はジトッとした目でネギを見やると、

「それにしても、ネギ先生は優秀な魔法使いと期待していたんですが、意外と対応が不甲斐なかったようなので敵も調子に乗ったようです」
「あう……すみません！　まだ未熟なもので……」
「じゃやっぱりあんたらは味方って事か？」
「はい。先ほどからシホさん共々そういっているでしょう」
「俺っちも勘違いしていたようで謝るぜ、剣士の姐さんにシホの姉さん方！」
「はい、すみませんでした。僕も協力しますから敵について教えてください」
「とりあえずシホさん達はご存知だとお思いですが一応ネギ先生達には伝えておきましょう。私達の敵は関西呪術協会の一部の勢力で陰陽道の『呪符使い』です」
「その、ジュフツカイ？　って一体なんなの？」
「呪符使いとは京都に伝わる日本の魔法『陰陽道』を基本としていて西洋魔法使いと同様、呪文などの詠唱時に隙が出来るのは同じです。ですから魔法使いの従者(ミニステル・マギ)と同じく、こちらには善鬼・護鬼といった強力な式神をガードにつけてその間に詠唱を済ませるものが殆どでしょう」
「タマモと比べるとどうなの？」
「アヤメさんに合わせますと今の時代ではあちらの方が下だと思われます」
「アヤメさんも呪符使いなのですか！？」
「はい。ご安心を。このタマモ、関西呪術協会のものではありませんから。別系統と思われて結構です」
「はぁ…」
「それで続きですが他には私の出である京都神鳴流がバックにつくことがあります」
「それなんですけど、刹那さんはなんなんですか？」
「京都神鳴流とはもともと京都を護り、そして魔を討つために組織された掛け値なしの戦闘集団のことです。きっと護衛についたら厄介な相手になることはあきらかでしょう」
「ええー！？　それじゃやっぱり敵って事ですか？」
「はい、ですから彼らにとってみれば私は西を抜けて東についた裏切り者です」
「そういわないの。刹那は木乃香を守りたい一身でこっちについていてくれているんだから誇っていいわ」
「…はい。ありがとうございます、シホさん」
「それってどういうこと？」
「私はお嬢様をお守りする任についています。だからお守りできるだけで満足なんです」

刹那はそう言って笑みを浮かべる。
そしてしばらくしてネギ達は感心したような眼差しを刹那に向けていた。

「よーし、わかったわ！　桜咲さん！　さっきのこのかの話を聞いても正直半信半疑だったけどそれを聞いてこのかの事を嫌ってないってわかったから！」
「はい！　誤解も含めて十二分に協力します！」
「神楽坂さん、ネギ先生……」
「それじゃ“３－Ａ防衛隊(ガーディアンエンジェルス)”結成です！」
「えー？　なんか恥ずかしいわね」
「そうですか？　ところでシホさん」
「なんですか？」
「正体を知ってから気になっていたんですけど、シホさんって魔法使いなんですか…？」
「んー…近からず遠からず、ですね。一応私も刹那と同じく京都神鳴流の資格を持っていますが魔法も使いますしそれに…」
「それに…なんですか？」
「内緒です。まぁタマモと一緒にサポート要員と思ってくださって結構ですよ」

シホは吸血鬼、それに赤き翼のメンバーだったという点を隠してはぐらかした。
まだ早いかな～と思った次第のことで。
それからネギは元気が出たのか見回りをしてくるといって出て行ってしまった。




◆◇―――――――――◇◆




ネギ先生が行ってしまったので私はこれからどうするかと考えていると、

「シホさんはこれからどうしますか？」
「これから？　うーん、ちょっと屋根の上でタマモと涼んでくるわ」
「なるほど、屋根の上ですか」
「そ、屋根の上。それじゃよろしくね」
「はい」

後ろでアスナが「なんで屋根の上？」と刹那に問いただしているが気にしないことにした。
ふと私の近くに式の気配がするのでその方を見るとちびせつなが飛んできていた。

「あ、ちびせつなですか」
「はい。本体の変わりに私が通信代わりになります。ちなみに自立稼動ですのでよろしくお願いします」
「わかったわ」
「それじゃシホ様、屋根の上にいきましょうか」
「そうね」

私とタマモ、ちびせつなは屋上に来て警備をしていた。

「でもこの調子じゃ詠春に会いに行くのはまだ先かな？」
「そうですねぇー。まずは警備を徹底して行わないとどうしようもありません」

私とタマモがため息をついているとちびせつなが(　)話しかけてきた。

「やはり長と会われるのは楽しみですか？」
「そうね…。うん、楽しみかな。今まで音信不通だったから今はこんなだけど元気なことだけは伝えたいし」
「そうですか」

それからしばらく無言で月を見て涼んでいるときだった。
ちびせつなが突然叫んで、

「シホさん！　お嬢様が攫われました！」
「こちらでも確認したわ！　タマモ、旅館の警備のほうお願いしていい？」
「わかりました！」
「それじゃいってくるわ」
「はいです！」

そうして私は屋根から地上に向かって飛び降りた。




◆◇―――――――――◇◆




Side　ネギ・スプリングフィールド


油断した！？　まさかこのかさんがもう奪われていたなんて！
すぐにアスナさんと桜咲さんと合流してへんてこなお猿の格好をした人を追った。

「やはり！　人払いの呪符です！　まったく人気が無いのはそのせいでしょう！」
「そ、そうなの？」

とりあえずなんとか猿が逃げ込んで発車しようとしてした電車に乗り込むことは出来たけど、いきなり水が僕達の車両の中を飲み込んで詠唱もうまくできない！
このままじゃ！　その時、刹那さんが水の中で剣を振った瞬間、

「あれ～！？」

水がすべて流されて駅に着いた途端、ドアが開きお猿の人も一緒に流されてきたけどすぐに体勢を整えるとまたこのかさんを抱えて走り去っていった。

「見たか！　そこのデカザル女。嫌がらせはよしていい加減お嬢様を返せ！」
「なかなかやりますなぁ。しかし誰がおとなしく聞くもんかいな！　お嬢様は返しませんえ？」
「待て！」

それからお猿の人を追っている間、なんでこのかさんがお嬢様なのかを聞くと、

「おそらく奴らはこのかお嬢様の力を利用して関西呪術協会を牛耳ろうと考えていると思われます！」
「え！？」
「嘘！？」
「私も学園長もシホさん達も甘かったかもしれません。こんな暴挙に出るなんて思ってもいませんでしたから……！」
「そうだ！　シホさん達は！？」
「そ、それが連絡したんですが連絡に出てもらえなくて……まさかもうシホさん達のことを嗅ぎつけた連中がいたなんて！　きっと今頃は妨害を受けているのでしょう！　今は私達だけで対処するしかありません！」

そして大きい階段の広場に出たらそこにはお猿のきぐるみを脱いで嵐山の従業員の格好をした女の人が立っていた。

「ふふ、よぉここまで追ってきよったな。だけどやっぱりあの女を足止めしといて正解だったようや」
「やはり！　しかしどこでシホさん達のことを！？」
「あるツテの情報で知ったんや。しかし今頃その女はやられている頃やろな～？」
「そんな！？」
「大丈夫です、ネギ先生！　シホさんはそんな簡単にやられたりしません！」
「それはどうですかなぁ？　せやけど、あんさん達だけでもやっかいや。早々に逃げさせてもらうえ！」

するとまたお札を女性の人は出して刹那さんはなにかに感づいたのかすぐに飛び掛ったけどそれは間に合わなくて、

「お札さんお札さん、ウチを逃がしておくれやす……喰らいなはれ！　三枚符術京都大文字焼き！」

お札から魔力が溢れて一気にそれは増大して炎で『大』の文字が浮かび上がったが、僕をなめていると怒るよ？

「ラス・テル・マ・スキル・マギステル！　吹け、一陣の風。『風花・風塵乱舞(フランス・サルタティオ・プルウェレア)』！！」
「な、なんやぁ！？」

女性の人が取り乱しているうちに僕はアスナさんの仮契約カードを出して、

「逃がしませんよ！　このかさんは僕の生徒で……大事なお友達です！　アスナさん！！」
「ええ！」
「契約執行！　180秒間！　ネギの従者『神楽坂明日菜』！！」

そして一気に刹那さん達と駆け上がっていってふとさっきカモ君に聞いた仮契約カードの機能を思い出したので、アスナさんにそれを発動させて渡したけど、

「って、ちょっと！？　なんでハリセンなのよ！！」
「あ、あれ？　おかしいなぁ……」
「こりゃハズレかもな……？」

カモ君、今だけは喋らないで。僕、へこんじゃうから。
だけどアスナさんはそれに構わずハリセンを振り下ろしたら、いきなりお猿の人形が動き出して同時に攻撃を仕掛けていた刹那さんの剣も防がれてしまっていた。

「なに、こいつら！？」
「おそらく先ほど話した善鬼に護鬼です！」
「こんな間抜けな奴らが！？」
「外見で判断はしてはいけません！　見掛けに反して強いです！」
「ホホホホ！　ウチの猿鬼と熊鬼をなめてかかったらあかんえ？　一生そいつらの相手をしていなはれ！」

そんな！　いきなりそんな強い鬼が出てくるなんて……！
だけどアスナさんは我武者羅に振ったハリセンが鬼に直撃すると鬼は霧のように消えてしまった。
カモ君も驚いているけど、アスナさんが有利になったことで刹那さんが詰め寄った。
だけど、まだ伏兵がいたのかいきなり空から人が振ってきて刹那さんと打ち合った。

「まさか神鳴流剣士！？」
「月詠いいます～。先輩、少しお相手付き合ってもらいますね～？」

「兄貴、やべぇ！　剣士の姐さんが防戦一方でアスナの姐さんも捕まっちまってやがる！」
「え！？」
「なんや、以外に弱いんやな？ さっきの威勢はどこへやら」

好きに言っていればいい。だけど僕を忘れちゃ駄目ですよ！
すぐさま僕は戒めの風矢を放ち女性を束縛しようとした。けど、このかさんを盾にされてしかたなく矢を逸らした。卑怯です！

「こいつはいいわ。これで攻撃できなくなってしもうたな」
「待て！」
「先輩、ウチを忘れてはいかんえ？」
「くっ！　邪魔をするな月詠！」
「そうはいかんよ～？　ウチ、もっと先輩と打ちあいたいんや～」
「くそ！　お嬢様！！」
「ほーほほほ！　まったくこの娘は役に立ちますなぁ。さぁて、これからどういった事をしてあげようか……？」

くっ！　二人とも手が出せなくてアスナさんは捕まっちゃっている……！　僕も手出しができない！
もう打つ手がないと思ったその時だった。
……僕の隣を寒気がするような赤い何かが通り抜けていった。
その人は間違いなくシホさんだったんだけど、その雰囲気はいつもと完全に違いひどく冷めている。
アスナさんも、刹那さんも、カモ君も、そして敵の二人もそれによって動きを停止させられた。
まるで、そうまるで体が石になったんじゃないかという錯覚すら覚えてしまった。




◆◇―――――――――◇◆




Side　桜咲刹那


「これから、どういったことをするのかしら？　この外道が……」

突然後ろからシホさんが助けに来てくれたのだが、そのあまりに濃い殺気に私……いや、その場にいたすべてのものが足を止めた。
いつもの白黒の剣を持ち、私達の横を通り過ぎる。
こんな殺気はあの停電の日以来だ。いや、あの時より格段に下回っているがとんでもない。これほどの緊張感をいまだかつて持ったことはない。
化け物と比べることがおかしな話というほどにシホさんの殺気は尋常ではなかった。

「あ、あわわ……な、なんでや！？　しこたまぎょうさん式で足止めをしておいたはずや！」
「ああ、あれね？　笑わせてくれるわ。あんなちんけなもので私を足止めしたつもりでしょうが残念ね」

そういってシホさんはその手にあった式の札を握り締めてばらばらにした。
それによって敵の女も悲鳴をあげる。
あれが殺気を携えたシホさんの、赤き翼のメンバーだった本当の姿。
おそらく私ではまだたどり着けないほどの境地にいるお方。

「さて、木乃香を返させてもらうわよ…」
「ひ、ひぃぃぃぃいっ！？」

シホさんはゆっくりと女に近づいていく。月詠はなんとか動けたようでシホさんの前に立ちはだかったが、刀を上段に構え、

「うるさい…。神鳴流奥義、………雷鳴剣・双刃！」

すごい放電の音とともに時間差で振り下ろされた二刀は月詠を刀ごと遠い空へと打ち上げられそのまま痺れているのか地面に落ちても起き上がってこない。

「あ、ぐっ…」
「月詠はん！？　まさかもう一人神鳴流の使い手がおったんか！？」
「黙れ…いいかげんにしないとその首、撥ねるわよ？」
「！！？」

カタカタと震えながら、呪符使いの女は背中が壁であることも忘れて立たぬ足の変わりに腕だけで後ろに下がろうとする。

「ひ…ひ…」

声にならない悲鳴を上げながらも、女はシホさんから視線を外すことはなかった。
恐怖か、または眼で命乞いをしているのか……？
その立場になって見なければわからないだろう。
そしてすさまじい殺気が含まれていた眼光を浴びて敵であった二人は、そのままシホさんの投擲した剣で壁にまるで虫の標本のような格好にさせられて気絶してしまっていた。
するとシホさんも殺気を霧散させてお嬢様を抱きかかえた。その顔はいつもの顔に戻っていていた。

「ま、こんなものでいいかしら」

そこにはさっきの姿はもうないといわんばかりにいつも通りのシホさんの姿があった。
すると背後からドサッという音がするので見てみるとネギ先生たちが片膝をついて震えていた。
それもしかたがない。私ですら背中に大量の汗を出しているのだからこの反応は当然だ。

「すみません、ネギ先生達。二度と悪さをさせないように灸を据えるつもりで殺気を放ったのですが、思った以上に被害を与えてしまいました」
「い、いいってことよ、シホの姉さん。それよりこのか姉さんは大丈夫か？」
「はっ！　そうだ、お嬢様は！？」
「平気みたいよ、刹那。はい、預けるわね。私はこいつらを縛らないと……、…ッ！？　いけない！」

シホさんはそう言うといきなり走りこんだ。
どうしたのか見ると敵の呪符使いと月詠が地面に転移魔法かなにかによって消えかかっているからだ。
私たちも後を追うがやつらは地面に消えてそのまま気配を消してしまった。

「くっ…私としたことが逃がしたか」
「シホさん、大丈夫です。お嬢様は取り返すことができたのですから今は次のことを考えましょう」

悔しそうな顔をすぐに切り替えると「そうね…」とだけ呟いて立ち上がった。

「でもこれであの二人以外に敵がいることは明らかね」
「はい」
「う、ん……」
「このか！？」

そこでお嬢様が起きたらしく目を開いた。

「ん……あれ？　せっちゃん…？　……ウチ…夢見たえ…変なおサルにさらわれて……でも、せっちゃんやネギ君やアスナが助けてくれるんや……」
「よかった……もう大丈夫ですよ、このかお嬢様」
「……よかった―――…せっちゃん、ウチのコト嫌ってる訳やなかったんやなー……」
「えっ…そ、そりゃ私かてこのちゃんと話し……はっ！　し、失礼しました！　わ、私はこのちゃ……お嬢様をお守りできればそれだけで幸せ……いや、それも影からひっそりとお支えできればそれで……その…あの……御免！！」
「あっ……せっちゃ～ん！？」

私は恥ずかしくなり逃げ出すしかできないでいた。
でも背後からアスナさんが「桜咲さ～ん！　明日の班行動一緒に回ろうね～。約束だよ～！」と言ってくれたので心が幾分軽くなった。




◆◇―――――――――◇◆




Side　？？？


ふむ、助けたはいいけどあの女、なにものかな？
名前は…誰だったか。

「フェイトはん、助けてもろうてありがとうございますぅ」
「いいよ、月詠さん。でももう一人神鳴流剣士がいたなんて驚きだね。それも情報にある桜咲刹那より腕はおそらく上だね」
「そうですねぇ…。ウチ、おもわず興奮してしまいましたぁ～」
「傷を負っているのに元気だね、君は」
「それはもう。おいしい獲物が増えてくださったんですから嬉しいに決まっておりますやろ」
「そんなものかい？　しかし、あの女、どこかで…調べてみる必要がありそうだね」

月詠にフェイトと呼ばれた少年は思案顔になり考え込んでいた。


 

更新します。 

―――修学旅行二日目の朝




シホはなにやら妙な気配と重みを感じ目を覚ますと胸の上にはなぜかおこじょが寝ていた。

「……………」

自然と目は一瞬で覚め首筋を掴むと紐を投影して縛り上げる。

「起きなさい。起きなければひき肉にしてエヴァに差し出すわよ？　そういえば最近珍味に拘っているとか言っていたわねぇ？」
「はい！　起きます！　起こさせていただきます」
「なにをしている？」
「なにって、そいつはシホ姉さんの胸の温かみを堪能「さて、殺すか」…冗談ッすから指から火を灯さないでください！？」
「で？　今度こそ話さないと本気で実行するわよ？」
「はい…。昨日の件ですが…」
「あぁ…。それね。じゃ行きながら話すとしましょうか。みんなが起きだすし」
「んー…？　エミヤン、誰と話しているの？」
「なんでもないわよ裕奈」
「そう…？　あ゛ー、それよりなんか少し頭がいたいなぁ…」

裕奈が起きだしてそれを皮切りに他のものも起きだしてくる。
裕奈、亜子、まき絵の三名は二日酔いが残っていると思われたがすぐに復活していたのでこれが若さかとシホは思っていた。
同時に見えないようにカモを逃がしていたりする。
朝の食事所に向かう道中、カモは小声で話しかけてきた。

（なぁなぁシホ姉さん、なんで今まで黙っていやしたんですか？）
（黙っていたって…別に刹那同様に話す機会なかったし色々ごたごたしていたし…）
（そうっすか。過去に関しては聞いちゃいけないんすよね？）
（ええ。頭痛がしちゃうから…）
（そもそもなんでそんな頭痛を？）
（それ以上は聞いちゃいけないわよ？　プライベートは話したくないし）
（へい。それにしても昨晩はすごかったすね。俺っちもあんな殺気は初めて感じたっすよ）
（裏の世界で生きていくならあの程度は耐性ないと生きていけないわよ？）
（確かに…それじゃシホ姉さんは結構の腕前で）
（まぁ…そこそこは。あ、ほらネギ先生がいたからもう戻りなさい）
（そうっすね）

カモはネギの元へ戻っていった。
戻る途中、（そういえばエヴァとか言ってたけど知り合いか？）と考えていたらしいが後で聞けばいいかと保留にした。
そして食事時、

『―――それでは麻帆良中の皆さん、――いただきます』　
『いただきまーす』

ネギのマイク放送によるお言葉で食事は開始された。
シホは食事をする傍らでタマモと会話をしていた。

「それでシホ様、今日は離れてしまいますけど琳ちゃんがついていますので安心ですよ」
「心配しすぎよ、タマモ。でもありがとね」
「はい♪」

ほのぼのと会話を楽しんでいる中で周りでは眠ってしまって昨晩を無駄にしてしまった者達の悔しい声。
他に木乃香に言い寄られ逃げる刹那。
それを見てどういった仲かを想像して楽しむ一同。

「こうしていると、平和ねぇ…」
「はい、そうですねシホ様」

こうして恙無く食事の時間は過ぎていった。
そして始まるネギと一緒に回りたい争奪戦。
ネギもこれからどうしたいか考えたいと言うときに始まるのはもうお約束。
それを眺めるシホ達。

「あー、もうやっぱりこうなったわね」
「はい。できればバラバラになるのは避けたいところですが…」
「それじゃ私とタマモはそれぞれの班を護衛しているから」
「お願いします」
「こういう時にサポートできる人は助かるわね」
「では一応ですが全部の班に式を放っておきます。なにかあればすぐにわかりますから」
「タマモも琳以外の他の子達に指示をよろしくね」
「はいです♪」

こうして騒いでいる間にテキパキとこれからについて決まっていった。
その会話の中でアスナはなにを話しているのか分からなかったらしいが、とりあえず良いことなのだと自己完結していた。

「ま、昨日アレだけやっておいたんだから今日はそうそう仕掛けてこないと思うけどなにかあったらよろしくね」
「はい」
「任せて！」

そしてシホ達は班別行動で分かれた。
ちなみにネギ争奪戦はというと、まき絵と委員長が言い合っていたが勇気のこもった宮崎のどかの一言。

「あ…あのネギ先生！　よ、よろしければ今日の自由行動…私たちと一緒に回りませんかーーー！？」

それにネギはみんなで守れると言う打算も含めて考えて、

「わ、わかりました宮崎さん！　今日は宮崎さんの５班と回ることにします」

それを了承。
結果、５班行きとなった。




◆◇―――――――――◇◆




私は今裕奈たち４班と一緒になって奈良をぶらりとしている。
これといって重要な用事はないので楽しまなければ損というもので奈良公園の道を歩きながらも私も会話を楽しんでいた。

「でもネギ君誘えなくて残念だったなー」
「うんうん。後もう少しだったんだけどねー」
「…でも、宮崎さんは勇気だしたね」
「そやねぇ」

四人はネギの会話になるとテンションが上がっていった。
特に宮崎さんの勇気にはそうとう驚かされたらしい。私もだが。

「ふふっ…恋をすると誰しも強くなるものさ」
「いうね、龍宮」
「そういうエミヤはそういった話はないのか？」
「生憎となしだね。私はそういうのには疎いらしくて…」
「ほう…」
「何々！？　恋バナ！？　混ぜろー！」
「違う！」

裕奈が目ざとく乗ってきたので即で否定した。
だがノリがいいのかどうなのかはわからないが標的を以前にふられたという亜子に集中しててんやわんやしてしまった。
そのときの恨めしそうな表情は見なかったことにする。

「そ、それより次いこうか！」
「そういえばエミヤンってこういう日本の観光って初めてだよね。そこんところ大丈夫？」
「えっ？　う、うん。大丈夫ダヨ」

いまいち自信がないので最後あたり片言で答えてしまった。
瞬間、裕奈の目が光った。

「ひっ！？」
「そっかぁ、それじゃ今日はエミヤンを奈良の観光で引っ張りだこにしよう！」
『おー？』

絶対何名かわかっていない返事だよ！？

「アキラ、お願い」
「わかった。シホさん、ごめんなさい」
「ちょっ、まっ！？」

わーお、びっくり。なぜか片手で私は担がれてしまった。
この細腕のどこにこんな力が！
背後で「南無…」といったジェスチャーを龍宮にされてしまい私はもうあきらめた。
それからは奈良公園を皮切りに東大寺、春日大社、銀閣寺など主要なところを時間の余す限り回らされた。
や、楽しかったからよかったけどもっと自由性にとんだものにしたかった。
そして甘味所で一休みをとっていると、

「いやー、ごめんなさい、シホちゃん。ゆーなについ乗せられちゃった♪」
「別にいいよ？　楽しかったのは本当だし」
「そういってくれると身が休まるよ」
「そうやね」
「こらー。私だけ悪者扱いするなー！」
「ふっ…」

そういって一同は笑みを浮かべる。
それに私も一緒に笑みを浮かべる。そういえばこういった純粋な楽しみはここ最近なかったからとても新鮮だ。
それでとても楽しめたと思う。
そして旅館に帰る道で、

「やっと笑ったね」
「え？」
「だってエミヤンってこういった思い切った行動でもしないと心の底から笑えないかなと思って、ね」
「裕奈…」

え？　なに、なんなの？　裕奈って失礼だと思うけどこんなに気を使える子だったんだ。
私は思わず感動してしまい裕奈の肩に顔を預けて、

「…ありがとう…」
「うん♪」

頭を撫でられてなんか子ども扱いされているようだったけど悪い気分ではなかった。




◆◇―――――――――◇◆




帰ってきたネギはぼうっと遠くを眺めて放心していた。
原因はわかっている。
のどかに告白されたからだ。
だが整理がつかず顔を赤くしながらなにか考え事に耽っており時折意味不明な言動や行動をとっていた。
しまいには床をごろごろと転がりだす始末。さすがにその奇怪な行動に生徒達もさすがに心配になったらしく雪広を中心としたグループになにがあったのか聞かれて、

「いや、あの別に何も！　誰も僕に告ッたりなんか…！」

と、見事に自爆をした。
その一言が発端となり騒ぎが生じてネギは意味不明な言葉を並べながらも一緒にいたカモとともにどこかに走り去ってしまった。
そこで影から見守っていたアスナと刹那にシホ達は話を聞いてみた。

「ネギ先生はどうしたの？　なにやら思いつめていたようだけど」
「あー…それはね」
「はい。それが宮崎さんにネギ先生は告白をされまして、それで混乱してしまっているようです」
「えっ？　告白！？」
「いいですねぇ、学生の恋。タマモも憧れます」
「いやタマモ、そうじゃなくてね…」

少しずれた会話がされている中でネギはというと、

「ふぅ…」

なにやらため息をつきながら外に出る道を歩いていた。
カモがしっかりするよう言葉を送っているが効果は今ひとつ。
それでどうしたものかというときに道にネコが飛び出し車に轢かれそうになってしまっていた。
ネギは悩んでいた素振りも見せずに飛び出して、

「風花風障壁(フランス・バリエース・アエリアーリス)！！」

車を弾き飛ばしてネコを救った。
だがその光景を見ていた人が一人。

（き、来たぞー！　超特大スクープ～～～！！）

目撃した少女。朝倉和美はその光景に目を輝かせていた。
その後、ネギが入浴中に朝倉は源しずなに化けネギに魔法のことについて詰め寄った。
だがすぐに変装はばれてしまい強硬手段にとる。
携帯のボタン一つで世界にネギのことがばれてしまうという事実にネギはついに混乱の境地とも言わんばかりに魔法を暴走させてしまった。




◆◇―――――――――◇◆




ネギ先生がどこにいったのかと考えているとどこからともなく叫び声が聞こえてきた。

「―――うわああぁあぁ～～～～ん！　だめです～～～～っ、僕、先生やりたいのにーーーーーーーー！！」

まるで遠雷のように響いてくる泣き声。
なにごとなのかと刹那たちと急いでお風呂の方に走る。
到着してみるとそこには裸のネギ先生となぜか朝倉がいた。

「ネギ君！？」
「朝倉さん！？」
「あっ、いやっ、これはっ！」

他に騒動をかけつけたものたちによって朝倉は成敗されていた。
なにかあったか知らないけどやりすぎはよくないと思うよ。
そして始まるネギ先生になにがあったのかの質問で、

「ええーーーーっ！？　ま、魔法がばれた！？　しかもあの朝倉にーーー！？」
「は、はい…ぐし…」
「アスナ、声がでかい」
「あ、ごめん。でもさ…」

アスナが必死にどうしてとか問いただしているが回答はあやふやでどうにもできない。
それであきらめムードになりネギ先生は「一緒に弁護してくださいよ！」と必死になっていたが、その時に背後から朝倉の声が聞こえてきた。

「おーい、ネギ先生」
「兄貴、ここにいたか」

なにやら仲良さげに朝倉とカモミールがやってきた。
それにネギはびくつき後ろに下がり気味でアスナも、

「ちょっと朝倉。あんまり子供をいじめるもんじゃないわよ」
「イジメ？　ノンノン、まさか。私がそんなことするわけないじゃん」
「そうっすよ。むしろブンヤの姉さんは俺っち達の味方だぜ」
「報道部突撃班、朝倉和美。カモっちの熱意にほだされてネギ君の、いやここにいるメンバーの秘密を守るエージェントとして協力することにしたからよろしくね」

そういって、朝倉はネギ先生に今までのネガや写真を渡している。
それにネギはさらに驚いたが問題が一つ減ったと喜んでいた。

「でも、エミヤン達が関係者だったなんてね」
「ごめんね朝倉。隠すようで悪いと思ったけど…」
「いいよ。エミヤンも事情があったわけだし」
「ありがと」
「ありがとうです」

朝倉はそう言って追求は避けてくれた。
ここで綺麗に終わっていればよかったのだけれど、後の件でこっち入りに関してもっと深く言っておけばよかったと思ったのは私の一生の不覚だが。


 

更新します。 

それから一同は解散しそれぞれにやることをこなしていた。
だが朝倉とカモだけはある悪巧みを計画していた。
それは昨日騒げなかったことで鬱憤もたまっていた３－Ａの生徒たちが騒いで新田先生によって注意されていた後のこと。
まるで見ていましたというタイミングで皆の前に現れてあるゲームの話を持ちかけた。

「…と、いうわけで名づけて『くちびる争奪！！修学旅行でネギ先生とラブラブキッス大作戦』！！」
「ええ！？」
「ネギ君と！？」

一同が騒ぐ中、ゲームの説明をしていく朝倉。
皆も乗り気で特に委員長はネギの唇という件で「やりましょう。クラス委員長として公認しますわ」と速攻で陥落していた。
「そらども」と朝倉は引きながらも了解し、

「それじゃ各班、十時半までに私に選手二名を報告。十一時からゲーム開始だ！」
『おー！！』

朝倉は皆が騒いでいる中、胸に隠れていたカモと会話をしていた。

「フフフ…ラブラブキッス大作戦とは仮の姿…その実態は『仮契約カード大量ゲット大作戦』だぜ！」
「ほほー、これが豪華商品のカードか。これをたくさん集めればいいんだね」
「おうよ。オリジナルは兄貴が持ってるけどな。こいつは俺の力で作ったパートナー用の複製さ」

朝倉に三枚のカード（アスナの仮契約カード、スカカード、このかのスカカード）を見せる。

「すでにこの旅館の四方には魔法陣が描いてあるべ。これで旅館内で兄貴とチューしたら即パクティオー成立するってことさ。さらにカード一枚につき５万オコジョ＄もうかるから…俺ら百万長者だぜ姉さん！」
「ヒューヒュー！」
「できればシホの姉さんともしてぇが今回は見送りだ！」

二人して有頂天のごとく騒いでいてその現場を声だけだが目撃した村上夏美に不思議に思われていたそうな。




◆◇―――――――――◇◆




シホはタマモとアスナ達とは別口で旅館を回っていた。

「それにしても…朝倉さんにばれたのは大丈夫だったのでしょうか」
「さぁ…？　でも頼りにできると思うよ。ただあの情熱が変なほうに向かわなければいいことを願うけど」
「もう手遅れじゃないですかね」
「む…それは…、まぁ…」
「それにシホ様。気づきませんか？」
「うん…なんだろうね。この微妙な空気。殺気とも違うし…。まぁ私はアスナ達と合流して相談してみる。タマモはどうする？」
「私は部屋に戻っていますね。班に相談できる真名がいるシホ様と違い、話ができる人がいませんからいないと不審に思われますし」
「わかった。それじゃまた明日ね」
「はいです♪」

タマモは分かれた後、部屋に戻った。
そしてなぜか部屋に置かれているテレビを凝視している。
それに部屋に双子がいない。
不思議に思い聞いてみることにしたタマモ。

「あれー？　風香に史伽はどこにいったのですか？　それになにやらテレビを凝視しているようですが…」
「あ、アヤメさん」
「どこいっていたの？」
「どうやら知らないみたいだね…」
「…？」

そこで聞く。
三人の説明によると朝倉が主催で開いた『くちびる争奪！！修学旅行でネギ先生とラブラブキッス大作戦』。
現在、

一班…鳴滝風香　＆鳴滝史伽
二班…長瀬楓　　＆古菲
三班…雪広あやか＆長谷川千雨
四班…明石裕奈　＆佐々木まき絵
五班…宮崎のどか＆綾瀬夕映

この計十人がネギをめぐって攻防を繰り広げると言う。
若干一名は嫌々参加させられているようだが…。

（また変なことを始めましたねぇ～。シホ様に伝えるかどうか迷います）

だがタマモは面白そうなので見学している方針で円達とモニターを見ていることになった。

ところ変わってネギの寝室ではネギが刹那からもらった『身代わりの紙型』によって生み出した分身に「ここで変わりに寝ていて」という命令を受け指示通りに寝ていたが、書き損じで生まれてしまった「ぬぎ」「みぎ」「ホギ」「やぎ」…計合わせて四体が命令なしに現れてしまい命令を待っていた。




◆◇―――――――――◇◆




…時間は少し経過し、

「二人ともロビーで正座！」
「「びぇーーーん！」」

裕奈と千雨が新田先生に捕まり正座の刑を受けていた。
相方のいいんちょとまき絵が班を合併してネギを追った。
そしてネギの寝室近くで五班の夕映がのどかを先にいかせる為に鳴滝姉妹と攻防を繰り広げてのどかは中に入ることができた。
のどかはネギ（偽）の寝ているところまで行き、

「先生…キス…させてください…」

そう言いつつ近寄ったがそこで命令と認識してしまって現れた偽ネギ軍団の登場にのどかは混乱して気絶。
偽ネギ軍団もそのまま窓から部屋を飛び出して命令を実行しようと出て行ってしまった。
モニター室でカモもその異常に気づいたのか、

「ね、姉さん、朝倉の姉さん…」
「ん？　何よ…？」
「何か…俺っちの目の錯覚かなぁ。ネギの兄貴が五人いるように見えるんだが…」
「な゛…」

そこからはもう大混乱。
それぞれの偽ネギ達が、

「キス…してもいいですか？　夕映さん…」
「えっ…！？」

夕映と…、

「キ、キ、キキキス…ですか？　私と…？」
「はい…」

いいんちょと…、

「チューしてもいいですか？」
「え…♪」

まき絵と…、

「その…お願いがあって…その、キスを…」
「へ？」

古菲と楓と…、

「今から史伽ちゃんの唇をいただきます」
「「な゛っ」」

鳴滝姉妹と…、

それぞれ告白タイムに入ってしまい場は混沌と化してしまっていた。





………その頃、シホ達はというとお風呂に浸かっていた。

「なんか旅館内が騒がしいわね」
「そ、そうですね…」
「これは、なにかやらかしたかな？　変な気が満ちているのよね」
「そうですね。ですが悪意は感じられません」
「ちょっと待って。今タマモと会話してみるから…」

シホは目を閉じてタマモと念話を開始しようとしたが…。

「シホもすごいわね。でも、その、背中の傷、痛くない？」
「え？　う、うん大丈夫。でもあまり触れないでね？」
「うん。ごめんね今まで…こんな傷があるっていうのにあまり気遣ってやれなくて」
「はい…」
「気にしないで。私からあまり関わらないようにいったんだからアスナ達は心を痛めないでほしいな」
「うーん。ホント、シホっていい子よねー♪」
「わー！　抱きつかないでー！」

この時には慌てていたのか念話をしようとしたことなどもう忘れていたシホであった。





モニター室ではこの混乱でカモも朝倉もどうしていいか分からず暴れていた。
そして夕映は今現在ライブでピンチに陥っていた。
偽ネギに言い寄られ押し倒されてしまい後少しでキスをしてしまうというところまで迫っていた。

「（のどか…私は…、え？）」

だがそこでテレビのモニター画面に映し出される計四人のネギの姿を確認し、思いっきり引き剥がして、

「だ、誰なのですかアナタは！？　な゛…！？」
「どうもネギです」

そこには腕を伸ばした偽ネギ。
そこでちょうどよく起きたのどかに襲い掛かったが見事本で撲殺して偽ネギは紙に戻ってしまった。

「ゆ、ゆえ…どーいうこと？」
「わかりません。ですがこれも朝倉さんの仕掛けかなにかでしょう（しかし…偽のネギ先生とはいえあそこまで迫られてしまうなんて恥ずかしいです）」

それから二人は集合した偽ネギ達を追った。
途中で新田先生も気絶させてしまいもう後戻りもできなくなり次々と後を追うものたち。
だが全部偽者だったので全員爆発した偽ネギのせいで気絶。
そして夕映は本物のネギを外に見つけのどかに行くように指示をした。






Side　綾瀬夕映



私は逸る気持ちでのどかと本物のネギ先生とを合わせることができたので一安心したです。
そして先生の、

「あ、あのと、友達から…お友達から始めませんか？」

と、いう子供らしい回答を聞いてやっぱりまだ１０歳だと再確認できたです。まぁ当然といえば当然ですが。
あのように迫ってくるネギ先生はとてもではないですが嫌ですから。
すると話が済んだのか二人して戻ろうとしていたので私はのどかに足掛けをしてネギ先生は抱きかかえようとしたようですが間に合わずうまい具合に口でのキスをしていました。
……よかったですね、のどか。
その後、やはり新田先生に捕まってしまいましたが、これはまぁ別にいいでしょう。



Side Out



正座させられている光景を影で見ていたアスナ達はこの事態に何事もなかったことに安堵していた。…シホを除いて。

「もう何やってんだかね…？」
「この紙型はもしや…」
「……………」

二人はこの騒動に呆れの色を前に出していたがただ一人シホはジッと眺めているだけであった。
その渦中は、

「一般人と仮契約させるなんて…フフフ、あのエロオコジョ…どうやら相当肉詰めにされたいらしいわね」
「し、シホさん…？」
「シホ…なんか怖いわよ？」

タマモに今回の件を聞いた後、シホはずっとこんな調子である。
ラインで繋がっている間、タマモもあまりの恐怖に体を震わせていたらしい。


 

更新します。 

修学旅行三日目、一般人生徒達はのどかが賞品として仮契約カードをもらい皆から羨ましがられている中、休憩所ではアスナの怒声が響いていた。
まぁ、怒りたくもなる。事情を知って入れば即座にでもカモミールに解体ショーを決行しているかもしれないから。

「まったく！　ネギ、こんなにカードを作っちゃってどうするつもりなのよ！？」
「えぇー！？　やっぱり僕のせいですか！」
「まぁまぁ姐さん」
「そうだよアスナ。儲かったってことでいいじゃん」
「朝倉とエロガモは黙ってなさい！！」
「エロガモ！？」
「確かにね。もし私がこの事態を知っていたらすぐにやめさせていたものを…タマモもどうしてすぐに教えてくれなかったの？」
「すみませんでした～…まさか旅館全体に仮契約の魔方陣がしかれているとは露とも知らず…このタマモ、一生の不覚でした」
「まぁいいとして…カモミール。反省は済んだかしら？」

私は爪を尖らせながらカモミールに詰め寄った。

「は、はいっ！　っていうかシホ姉さん、その爪はなんすか！？」
「気にしない。でも一般人を巻き込むのは私は絶対にしたくないからそこのところ徹底してね。朝倉もよ？」
「「はい…」」


（アヤメさん、私もシホさんの意見に同意ですがやはり…）
（そうですね。裏にいたシホ様自身捕まって色々されてしまいましたから余計一般の人たちが魔法に関わるのは避けたいのでしょう）

刹那とタマモがそんな会話をしていた。


しかし懲りていないのかカモミールはアスナに仮契約カードを渡していた。
まぁもうこちら側に近いアスナだから目を瞑るとするけど…。
そこでカモミールの仮契約カードの説明がされていた。
そしてアスナが “来たれ(アデアット)”と唱えると一昨日に現れたハリセンを握っていた。
しかし…、

（うーん…あのハリセン、詳しく解析をかけられない。どうしてだろう？）

少し謎ができたがそこで一時解散となった。
そして私は裕奈達のところに私服に着替えて向かうとどうやら大阪にいくらしい。
やばいな…。あまりに離れすぎているではないか。
さて、どうしよう。

『シホ様、シホ様』
（ん？　琳？）
『はい。今回ですがシホ様に旅行を楽しんでいただきたいのですが、さすがに任務のこともありわたくしがシホ様の代わりを務めさせてもらってよろしいでしょうか？』
（うーん…仕方が、ないか。裕奈達には悪いけど…ちょっと待ってね）

私は少し琳に待ってもらい龍宮を呼んだ。

「どうしたエミヤ？」
「うん。ちょっと相談したいことがあるから外にいこうか」
「わかった。班のみんなには？」
「うん。待ってもらってる」
「ならいいか」

外に移動すると誰も見ていないことを確認して琳を龍宮の前に出現させ、さらに私の姿に化かせた。
それに一瞬龍宮は驚いた顔をしたがすぐに平時に戻った。さすがだ。

「今回ちょっと私、任務で抜けるから琳を代わりに同行させてほしいんだけどサポート頼める？」
「すみません、龍宮さん。全部演じきれるか自身がないのでお願いしてもらっていいでしょうか？」
「わかったよ。でも依頼料ははずんでもらうよ？」
「それじゃまた例のでいい？」

例の、とは銃の点検込みに追加で特性デザート（あんみつスペシャル）をはずむというものである。

「む、いいだろう。エミヤにはいつも助けられているからな」
「ありがと。それじゃお願いね」
「任された。これくらいのお願いなら安い方だからな」

龍宮はそういって笑みを浮かべている。
実際楽しみなのだろうことはすぐにわかる。
その後、私の姿をした琳がみんなと出て行ったのを区切りに私は先に関西呪術協会に行くことにした。
いい加減会いに行かないとという気持ちがあったからだ。
詠春にも心配かけただろうから。




◆◇―――――――――◇◆




私が関西呪術協会に着くとなにやら何人もの和服の人が待ち構えていた。
どうやら私目当てではないようだけどね。

「あら…あなた様はどなたでしょうか？」
「はい。まだ来ていないようですがネギという先生の生徒の“シホ・E・シュバインオーグ”といいます。いきなり来て悪いのですけど長…近衛詠春を出してもらってよろしいでしょうか」
「長を、ですか。しかしシホ・E・シュバインオーグ様…ですか。どこかで聞いたことがあるのですが…」
「確か、長が何度か誇らしげに語っていた人物と同じ名前だったと思いますが…」
「あ！　確か長と一緒に神鳴流を卒業した人物と同じ名前ですわ！」

女官の人たちが色々会話をしていて、中にまだ私の事を知っている人がいたことにびっくりしたけど、そこで一人の女官の人が呼びに言ってくれたのかゆっくりとだが詠春がこちらに歩いてきた。
いや、少し足早だ。

「まさか、シホですか！？」
「や。詠春…少し年取ったようだけど元気そうね」
「やはり…ではお父さんが言っていたことは本当だったのですか」
「どこまで聞いているのか分からないけど、ここじゃあれだから本殿の方までいこうか」
「そうですね。だけど…また会う事ができてうれしいですよシホ」
「こちらこそ…あの時はもう会えないと思っていたからね」
「そうですね。さ、案内したい場所もあるからいこうか」

それから詠春に案内されながら本堂まで案内される間にある部屋に連れてかれた。
そこは…、

「この部屋の中…もしかして私の部屋？」

まだ青山家だったころの私の部屋がそのままここに移されている感じだった。
聞くと詠春はここに移した後、開かずの間にしたという。

「そんなことが…ありがと詠春」
「それほどでもないですよ」

少しそこで思い出に浸ってから本堂に向かい着くとそこで詳しい話がなされた。
まぁおもに今の私の現状だが。

「………そうか。エヴァンジェリンと同じ失われた秘法をかけられ真祖化してしまったのですか」
「…ええ。頭痛がするからあまり語りたくないけど色々された、とだけなら言える」
「あなたが連れ去られたとタカミチ君から聞いた後、見つけ出すことができず、すみませんでした」
「いいわよ…。今はこうして再会できたのだから」
「はい…」

そこで一時会話が途切れたが、

「まぁシホがそこまで言うのでしたらもう何も語りません。それよりナギが生きていたのですか…やはりといいますでしょうか」
「そうね。あいつがそう簡単に死ぬなんて思えないし」
「ふふふ、そうですね」

それから少し雑談をした後、

「そういえば、ネギ先生達は遅いわね」
「そうですね。もしかして妨害にあっているのでしょうか？」
「おそらくね。ネギ先生は旅館を出て少ししたらこっちに来るといっていたから心配になってきたわ。少し見てこようか。本来私はここにいない人物だからいくらでも勝手は聞くしね」
「お願いします。私は長ゆえここから出るのは容易ではありませんから」




◆◇―――――――――◇◆




シホが向かった頃、ネギ達は黒髪の少年と相対していた。
最初はともに現れた大蜘蛛をアスナに還され優勢になったと思われたが、

「女に守ってもらって恥ずかしく思わんか？　だから西洋魔術師は嫌いやねん」
「前衛のゴキちゃんやられちゃったからって負け惜しみね！」
「お姉ちゃん勘違いしてへん？　俺は術師とちゃうで」

そこからは少年自身が攻めに入り、アスナのハリセンも所詮剣道も習っていいないこともあり当たらず避けられてしまって抜けられてしまった。
そして何度もネギが傷みつけられてしまい、

「ちょこまかと！　いい加減当たれや！」

少年の拳はついにネギの障壁を抜き直接ネギの頬に叩きつけられてしまい、カモとちびせつなは状況不利と悟り煙幕を発生させ一時撤退した。
そして開かれる少年についての話し合いと対策。
それでネギには対策があるという。

「僕…父さんを探すために戦い方を勉強しました。それは探す合間に戦う力が必要になると思ったからです」

ネギは語る。
エヴァンジェリンとの戦いは勝てたのは奇跡のような偶然だったと。
そして自らを未熟といい、だが、強くならなければ父さんを探せないといって、

「だから僕はここであいつに勝たなきゃ！」

ネギは強気の表情でそう言い切った。
だがどうする？というカモの言葉にネギは「勝算がある」と言って少年が来るのを待った。






Side　ネギ・スプリングフィールド




よし！　体勢は万全、後は相手が襲いかかってくるのを待つだけだ。瞬間は一度、来た！

「風精召喚！剣を執る戦友！！迎え撃て！！」
「はは！　やっと本気か！？　だげどな、こんなもん、へでも…ッ！？」
「『魔法の射手・(サギタ・マギカ・)連弾・(セリエス・)雷の１７矢(フルグラーリス)』！！」
「うおっ！」

よし、うまく乗せることができた。相手も乗ってくれたようでこれで今一番の魔法を撃てる！

「ラス・テル・マ・スキル・マギステル……闇夜切り裂く一条の光、我が手に宿りて、敵を喰らえ」

―――受けてみて！

「『白き雷(フルグラティオー・アルビカンス)』！！」
「うがああああぁぁぁあ！！？」

白き雷の直撃を受けた少年はそのまま後ろに吹き飛ばされていった。
でも、それだけでやれるとは正直思っていない！
その証拠に土煙の中からすごいスピードで迫られて鉛を受けたような拳をもらっちゃった！　いけない！？
アスナさんとカモくんも黒い狗のような影にとらわれて身動きができないでいる。
それから何度も拳や蹴りを受けてとても痛いけど今はまだ我慢できる範囲だ。
そして少年がとどめの一撃を決めようとした。
ここが、チャンス！

「契約執行０．５秒間、ネギ・スプリングフィールド…！」

即座に少年の拳を受け止め逆に殴り返して空中に上がっているところを下に回り再度詠唱をし、掌を少年の背中に当てて白き雷を放った。
少年は痺れて動けないようで顔だけこちらに向いている。
だから僕は大声で叫んだ。「これが僕の力だ！」と。
そこからすぐに形成を建て直して脱出する算段をしようとしたらまだ動けたようで立ち上がったと思ったら少年の体が変化した！？
カモ君がいうには獣化っていうけど、人間じゃないの！？
でも、今は関係ないので再度自分に契約執行を施し挑もうとしたらそこにのどかさんが現れて次々と少年の攻撃先を読んでくれている。
あのアーティファクトの力なのかな？でもそろそろ僕も魔力が危ない。そこでふいに意識が揺らいでそこをついてか少年が特大の拳をあびせようとしてきた。やられる！？


―――まだまだ甘いですよネギ先生。


その時、ここにはいないはずの人の声が聞こえた。
だから恐る恐る目を開くとその少年の拳は僕の生徒であるシホさんの手によって止められていた。

「シホさん！？」
「シホ、どうして！？」
「私も身代わりを用意してこちらに救援に来たんですよ」
「なんや姉ちゃん？　いきなり現れて俺とネギの勝負の邪魔をせんでくれん？」
「まぁそう言わずに…ネギ先生はもう限界に近いから私が代わりに相手になってあげるわ」
「女は引っ込んどき！」
「話を聞きなさいって…」


―――いっているでしょう？


「がっ！？」

シホさんは少年の拳を掴んだまま手に魔力と違う力…これが気なのかな？　それを集めて少年を柱まで吹き飛ばした。
すごい！　あの細腕のどこにあんな力があるんだろう！
と、そこにカモ君になにか聞いたのか、のどかさんは少年に向かって、

「小太郎くん！　ここからでるにはどうしたらいいんですかー？」
「な、なんやて！？　アホか姉ちゃん！　俺がそんなこと教えると思うか？」

僕も普通そう思うけどのどかさんはアーティファクトでそれがわかるらしく、すぐにここからの脱出法を言い当ててしまった。
それに小太郎という名前の少年は焦ったのかかかってくるが、

「私に任せてください」

シホさんがいつの間に出したのか手に何本ものナイフを持っていてそれをすべて投擲し、小太郎君の周りに設置し、

「神鳴流…稲交尾籠(いなつるびのかたま)！」
「ぐっ…！！？」

なにかの結界術で閉じ込めてしまった。

「これで当分出てくることはないでしょう。さ、今のうちに脱出しましょう」
「あ、あの…小太郎君、ごめんね」

そして脱出した後、ちびせつなさんが再度結界を張りなおして小太郎君を結界の中に閉じ込めてしまった。
それから近くにあった川で手当てを受けながらどうしてのどかさんがここにいるのかと質問すると、

「そ、それは…ネギ先生とアスナさんがどこかいくのを見てどこいくのかな～と思っちゃって…」
「なるほど。それで鳥居に迷い込んで運良くネギ先生達と合流できたわけね。まぁばれてしまったものはしかたがない。とりあえず一緒に連れて行ったほうが危険が少ないからいいでしょう」
「そうっすね。しかし、のどかの姉ちゃんのアーティファクトも使い方によっては結構使えるぜ！　いやー、これはいいパートナーにめぐり合えたもんだな！」
「こら！　エロガモ、勝手に話を進めない！　それよりシホ。あんたもいつからこっちに来ていたの？」
「んー？　内緒。でもさっき駆けつけた時に来たと思ってもらっていいわ」
「先ほどの捕縛術は見事でした」
「ありがと、刹那。それよりもう少しで関西呪術協会だからネギ先生が回復次第いくとしましょうか」
「そうですね」

でもその後刹那さんがなにかの妨害にあったのか式は機能を停止してしまってどうするかと言う問題になってしまった。




◆◇―――――――――◇◆




刹那は通信ができないほど焦っていて現在このかの手をつなぎながら京都を走っているところだった。

「お嬢様、大丈夫ですか！」
「はぁはぁ…平気やけど…どうしたんせっちゃん？」
「い、いえ少し…（言える訳がない。今現在敵に狙われていることなんて…）」

そして後ろから追ってきている早乙女ハルナと綾瀬夕映がなにかに気づいたのか、

「あれ？　ここってシネマ村じゃん。桜咲さんここに来たかったの？」
「えっ…（そうか。よしここなら）すいません！　早乙女さん、綾瀬さん、私このか…さんと二人きりになりたいのでここで別れましょう！」
「え！？」
「お嬢様、失礼！」

刹那はこのかを抱えて跳躍をかましシネマ村へと入っていった。
残された二人は色々と二人の仲はどうなっているのか考えていたり。



…少し場所は離れ、ちびせつなのお札をつかって自身もちびねぎとなってネギ（カモも背中に乗っている）は向かっている途中、

「驚きました。シホさんも式神を使えたんですね」
「だよな」

ネギは同じくちびしほとなったシホに話しかけた。

「ええ。これでも神鳴流を学んだだけありますから。昔は重宝しました」
「昔、ですか？」
「いえ、気にしないでください。それより急ぎましょう」
「はい！」
「おうよ！」

そして二人と一匹がシネマ村に到着するとなにやら三班のいいんちょ達と刹那達は着物やらを着て仮装をし一緒にシネマ村の道を歩いているところだった。

（なにがあった？）

シホはその思いに駆られていた。
とりあえず合流しなければとネギ達と一緒に刹那に近寄った。

（刹那さん、刹那さん！）
（え？　あ、ネギ先生！　それにカモさんにシホさん！　どうやってここに…）
（刹那の気を追ってきたのよ）
（それよりなにがあったんだ姉さん？）
（そ、それが…）

と、そこに「ふふふ」という声とともに月詠があらわれた。

（あいつは確かこの前に倒した奴ね。刹那、私は少し離れた場所で実体化しているから後を頼むわ）
（わかりました）

「ぎょーさん連れてきてくれはっておおきにー、刹那センパイ。でももう一人の方がいないんは寂しいですねー」
「ふん、貴様などシホさんの手を煩わせることもなく倒してやる。そしてこのかお穣様は必ずお守りする！」

高らかに言い切った刹那であったが、周りのいいんちょ達や観衆は感動しているのかどうにも勘違い者が続出している。
そして勘違いはエスカレートしいいんちょ達も戦闘に参加すると言い出した始末で。

「ツクヨミといったか？　この人たちは…」
「心得ておりますー。ほかの皆さんには私の可愛いペットがお相手いたしますねぇ～？ひゃっきやこぉー♪」

呪符を撒き散らしたと同時に現れるたくさんのかわいいとも怖いともつかない妖怪の群れ。
それにいいんちょ達は防戦していた。
そしてネギは刹那にニンジャ姿の等身大にしてもらいこのかを連れてお城の方まで逃げていった。
すべてが済み刹那は月詠と殺陣を始めた。



一方シホは少し離れた高台の上に陣取り弓を投影しいざという時に見守っていた。

「今のところ刹那は大丈夫…。でもネギ先生のほうは…「アレ見て！　アレ！　あそこでも劇が…」あそこ？　ッ！？　お城の上に追い詰められている！」

シホが見た先ではお城の上でネギとこのかは符術師の女と謎の白髪の少年、それに幻想種の鬼と対峙していた。

「聞ーとるかお嬢様の護衛・桜咲刹那！　この鬼の矢が二人をピタリと狙っとるのが見えるやろ！　お嬢様の身を案じるなら手は出さんとき！！」
「まずいわね…アイツをどうにかしないと。投影、重装(トレース・フラクタル)―――I am the bone of my sword.(我が骨子　　は　捻じれ　　狂う)！」

符術師の女が叫び散らしている間にシホは宝具を投影して構える。
だがそこでともにいた白髪の少年がいち早く気づいたのか、

「（気づかれた！？　だけど遅い！）偽・螺旋剣(カラド・ボルク)！」

シホの弓から放たれた魔剣は瞬く間に亜音速で空間を貫き幻想種へと向かっていった。
結果はすでにわかっている。
否、防ごうとしてもそれごと見事に粉砕するだろう。
だが、そこでミスが生じた。シホが放つ直前に城の屋上には運悪く突風が吹き荒れネギ達は多少だが動いてしまったのだ。
それで忠実に命令に従っていた幻想種はカラドボルクに貫かれる前に矢を放ってしまっていた。
――シホは残心がまだあったためすぐには動けない。
――ネギは実体でないため魔法すらも使えない。
万事休すかと思われた次の瞬間、

このかの前に、盾となり貫かれた、刹那が、いた。
シホは恐らく刹那の名を叫んだのだろう。刹那はそのまま落下していった。しかもそれを追ってこのかも飛び降りてしまった。
そこでシホは助けられないのか！？　と苦虫を噛んだが、このかが刹那を抱きかかえた瞬間すさまじい光が溢れた。
シホは一瞬だが目を瞑ってしまったが、次に目を開けたときには二人は水面の上に浮かび上がっていて刹那の貫かれた傷も塞がっていった。

「あれが木乃香の隠された能力か。とてつもないわね…でも無事でよかったわ。でも…」

先ほど気づかれた事にシホは驚きを隠せないでいた。
距離があったし魔力も直前まで隠していた。だからあの一瞬だけで気づいたわけだ。
只者ではないと思い、そしてどこかであの白髪の少年を見た覚えがあるとも感じながら、ちびねぎと合流し逃げる準備をしている刹那達とともにシホは本体の元へと帰っていった。




◆◇―――――――――◇◆




「くぁー…また逃げられた。コラ、新入り。本当に追わんでええんか？」
「ええ。後でどうにでもできますから（しかし先ほどのすさまじい攻撃はいったいなんだ？　前にも記録でだけどこれを見たことがあるかもしれない。そういえば彼らの中に確か名前は“シホ・E・シュバインオーグ”といった少女がいたね。名前の空似でもなければ…一番の障害になりうるかもしれないね。これは千草さんにはそれとなく話しておくとしよう）」

白髪の少年はそう結論付けて次の思考を開始した。


 

更新します。 

本体に帰る途中でシホはネギにあることを話しかけた。

「ネギ先生にカモミール」
「なんですかシホさん？」
「なんでい？」
「先ほど符術師の女と一緒にいた少年ですが、彼を一番に警戒しておいたほうがいいと思います」
「えっ…？　どうしてですか？」
「もちろん他の連中も警戒が必要ですが、おそらくあの少年だけは別格…たぶん今のネギ先生ではやられてしまうかもしれません」
「兄貴が！？」
「ど、どうしてそこまでわかるんですか？」
「…先ほど私が放ったものをご存知ですよね？　あれはかなり遠くから放ったものなのに放つ瞬間、彼だけこちらに気づいたんです」
「あ、あれをですか！？　僕ですら全然気づかなかったのに…」
「はい。ですから本体に戻ったらすぐに私は一度旅館に戻ってタマモと装備を整えてきます。西の長にも白髪の少年には気をつけろと伝えてください」
「わかりました。僕も用心しておきます」
「よろしくお願いしますね」
「はい！」


そう告げてシホは一度旅館に帰っていった。
といってもまずは怪しまれないように琳と入れ替わりをしないといけないから時間まで隠れていなければいけないが…。
そこはかとなくどうにかなるだろうと探すより待つ選択をシホはとった。



…そして場面はネギ達に戻り、ネギは刹那達（と、ついてきてしまった５班+朝倉）と合流して目的地である関西呪術協会までの道のりを歩いていた。
アスナ達は木乃香達の背後で、

「ちょっと桜咲さん！　なんでパル達もついてきてんのよ！？」
「いや、すみません。実はさっき見つかってしまいまして」
「ふっふっふ、甘いよ桜咲さん。ＧＰＳを事前に荷物に仕掛けておいたから見つけるのは楽勝だったわ」
「…と、いうわけでして。それよりシホさんは？」

それでネギ達はシホがどこに行ったのかを話すと、

「そうですか。シホさんは一度戻ったのですね」
「はい。少し心細いですが、その間僕たちだけでなんとかやっていきましょう」
「しっかしシホの姉さん、なにやら強力な魔法か？を持ってやしたね」
「はい。とてもびっくりしました。刹那さんと同じで接近タイプだと思っていたのは間違いでしたね」
「一応伝えておきますと、シホさんはどのタイプでも力を発揮できますから心強いですよ」
「「「へー…」」」

刹那の言葉に改めて感心しているネギ達であった。
そして目的地に着いたのか木乃香達は走り出してしまった。

「ちょ、ちょっと桜咲さん！　ここは敵の本拠地なのにあんなに無防備に突っ込んで大丈夫なの！？」
「そうですよ。危険です！」
「いえ、その…」

刹那はしどろもどろになっている間に異変はあった。
いきなり「お帰りなさいませ、このかお嬢様！」という台詞とともに和服の女性達がネギ達を迎え入れた。
それに当然目を丸くしているネギ達だったが、

「えーと、つまりその…ここは関西呪術協会の総本山であると同時に、このかお嬢様のご実家でもあるのです」

刹那にそう告げられてえらく驚いていた。
それから色々話をしている間にネギ達は本殿へと通された。
そこで待機していたらしく詠春が現れた。

「お待たせしました。ようこそ明日菜君。それにクラスメイトの皆さん。そして担任のネギ先生」

詠春の登場とともにこのかが飛び出して詠春に抱きついた。

「あ、あの長さんこれを…」

そこにネギ君が立ち上がって詠春に親書の話を持ち出した。

「東の長　麻帆良学園学園長近衛近右衛門から西の長への親書です。お受け取りください」

それを詠春は受け取って中身を見、一瞬顔を顰めた。
どうやら学園長からお叱りの言葉が書いてあったのだろう、苦笑いを浮かべる。
少ししてすべてを読み終わった詠春は「任務ご苦労！」とネギを労い周りも騒ぎ出して宴会が開かれることになった。
その宴会場で、詠春は刹那に話しかけ刹那はすぐに片膝をついていたりした。
そして交わされる刹那の護衛の件での労いの言葉。このかの力の発現について。

「ところでシホは帰ってしまったのですか？」
「あ、はい。少し準備をしてくるとのことです」
「準備、ですか…」

詠春がそうつぶやいている中、ネギが、

「あの…長さんはシホさんと知り合いなんですか？」
「あ、そ、そうだね。うん、ちょっとした知り合いだよ。なぁ刹那君」
「は、はい。同じ神鳴流剣士ですから」

二人でうまく誤魔化しの言葉をいった。まだ知らせることではないとシホにも言われているのでなんとかやり過ごせただろうネギも「そうなんですかー」と言っていた。

「あ、それでシホさんから伝言ですが白髪の少年には気をつけろ、だそうです」
「白髪の少年、ですか」
「はい。なにやらシホさんはその事を話すときだけ目を鋭くしていました」
「そうですか…（シホが警戒するほどの白髪の少年…まさか彼が？　いや、しかし彼はナギが…）」

考えていたが埒が明かないので保留となった。ただし警戒は少し強める方針で部下達に伝えた。
そんなこんなで時間は過ぎていき、アスナと刹那は現在二人でお風呂に入っていた。

「ふー…体が休まるわねぇ」
「ゆっくり休ませてくださいね」
「こーいうことならシホも残ればよかったのにね」
「いえ、シホさんにも考えがあるのでしょう…今回の旅行ではかなりの妨害を受けましたからアヤメさんと一緒に敵を倒しに来ると思います」
「えー、でももう危険なんてないんでしょう？」
「そうであればよいのですが…」
「まぁまぁそんなに神経張らないで今はゆっくりしましょう」
「あ、はい」

それから二人はシネマ村の一件や、お互いにネギ、このかとに対する気持ちなど後には喧嘩のように言い争っていたり。
それで一応の落ち着きを見せた後、

「あの…神楽坂さん実は…」
「あ、あのー…何か…明日菜でいいよ」
「あ…そうですね。じゃ私も刹那で…、あの…明日菜さん。いろいろと話したいことがあるので…あとでこのかお嬢様と一緒にこのお風呂場に来ていただきませんか」
「え…？　うん、いいけど…」

明日菜がなにやら緊張しながら承諾しているとなにやら外からネギと詠春の声が聞こえてくる。
おそらくお風呂に入りに来たのだろう、アスナと刹那は勢いもあって岩陰に隠れてしまった。
そんなことは露とも知らずネギと詠春は話を盛り上がっている。
湯につかりながら、

「この度はウチのもの達が迷惑をかけて申し訳ありませんでした」
「い、いえ…」

詠春は今回の襲撃に関してネギに謝罪の言葉を言っていた。
そして明日には救援も来て今回の件も解決するだろう旨を伝えた。
それでネギは喜んでいるが、どうしてこのかは狙われるのか聞いてみると、詠春はこのかの事を“切り札”と比喩した。
このかの血筋には代々から受け継がれる凄まじい呪力…つまり魔力を操る力が眠っていて、その力はサウザンドマスター…つまりナギをも凌ぐ程の力を秘めているという。

「つまり、このかさんも魔法使い？」
「はい、そのとおりです。そしてその力をうまく利用すれば西を乗っ取るどころか東を討つことも容易いと考えたのでしょう。
ですからこのかを守るために安全な麻帆良学園に住まわせ、このか自身にもそれを秘密にして来たのですが…」
「そ…そうだったんですか。あれ、ところでサウザンドマスターのことをご存知なんですか？」

ネギにそう指摘され詠春は笑みを浮かべながら、

「何しろ私はサウザンドマスター(あのバカ)…ナギ・スプリングフィールドとは腐れ縁の友人でしたからね」
「え…」
「そして君の身近にも私と同じ人物がいますよ」
「そ、それって…！」

ネギがそれを聞きたそうにするがそこでタイミング悪くこのか達が入ってきてしまい一騒動があったのはお約束。
だが少ししてアスナと刹那の約束はある襲撃者によって破られることになってしまう。




◆◇―――――――――◇◆




Side　シホ・E・シュバインオーグ


私は少し前に琳に念話をしてなんとか合流して入れ替わった。

『では記憶を見せますね』
（できるの？）
『はい、では！』

そして流れてくる今日の楽しかっただろう光景。
その中で琳も楽しそうに笑っている光景を見て、すべてを見終わった後、

（これは、なんか悪いな。本当は琳の記憶でもあるわけだし）
『構いません。私も仮初とはいえ楽しめましたから』
（琳がそういうなら何もいわないけど）
『はい♪』

それで話もつき、琳はいつも通り護衛の任で私の近くについた。
そして龍宮達と合流してさて、後は旅館に到着した道中で、

「どうしたエミヤ。なにか考え事か？」
「ええ、ちょっとね。ネギ先生達は大丈夫かと…」
「大丈夫じゃないか？　さきほどの話では今頃協会で楽しんでいるんだろう」
「そうだといいけど…少し私の中で敵の中に知っている顔があった気がするのよ」
「強敵か？」
「おそらく…」

私が龍宮と会話をしているとタマモが前からやってきて、そのまま胸に引き寄せられた。

「シホ様ー。タマモは心配しましたですよ～！」
「うぷ…。ちょ、タマモ…心配しすぎよ。少し一緒にいなかっただけじゃない？」
「それでもです！　今度シホ様を捕らえようとする輩にはとっておきの呪いをぶつけてやるつもりなんですから！」

心配性だなぁ…。まぁそれはしょうがないとして、その時携帯がなった。
相手はネギ先生だった。

「はい。ネギ先生、どうかしましたか？」
『あ、シホさん。よかった。出てくれて！』
「どうしました…？　声からしてかなり焦っているようですが」
『はい！　学園長にも連絡しましたが長が…！』

次の一言に驚かされた。
詠春が石化され木乃香も敵の手に渡ってしまったという。

「…わかりました。準備ができ次第すぐに救援に向かいます」
『お願いします！』

カチッ！

「タマモ、準備を！」
「はいです！」

そして背後では、

「私達も同行しようか」
「ニンニン♪　バカリーダーから救援の知らせがきたでござる」
「面白そうだからいくアル！」

龍宮に楓に古菲がその場に立っていた。
ふむ、以外に悪くないかも。
でも…

「楓はともかく、古菲は大丈夫なの…？」
「まぁ古も口は固いから大丈夫だろう」
「わかったわ。それじゃいきましょうか」

私達は急いで総本山まで向かっていった。
少し急ぐかもしれないけど。




◆◇―――――――――◇◆




ネギ達は走る。
このかを奪い返すために。

「しかしシホの姉さんの言うとおりだったな！　まさか長までやられちまうなんて思わなかったぜ！」
「そうだねカモくん。でも今は早くこのかさんを…！　見えた！」

ネギ達が見た先には符術師・天ヶ崎千草に白髪の少年がこのかを式神に持たせながら立っていた。

「そこまでだ！　お嬢様を放せ！！」
「……またアンタらか」
「天ヶ崎千草！ 明日にはお前を捕えに応援が来るぞ、諦めて投降するがいい！！」
「ふふん、応援がナンボのもんや。あの場所に行きさえすれば………。まあええ。そんなに痛い目に遭いたい言うんなら、お嬢様の力の一端を見したるわ。本山でガタガタ震えとったら良かったと後悔するで」
「千草さん…。念のため多くお願いするよ。例の彼女が来るかもしれないから」
「了解や。お嬢様、失礼を…」

千草はこのかの口当たりにお札をはり呪を唱えた。
それに呼応しこのかも「ん゛っ……！」と口を鳴らし次には体が発光する。

「お嬢様！！」

刹那が吼えるが呪文は続けられあたり一面を光が埋め尽くす。
そして現れる異形の数々。
鬼から始まり鴉の翼を持つもの、狐の仮面をつけるものなど種類も豊富であたり一面に展開される。
その数は百では収まらず５００以上はいるだろう。

「ちょっとちょっと、こんなのアリなのーーーー！？」
「やろー、このか姉さんの魔力で手当たり次第に召喚しやがったな…！！」
「な、何体いるか分からないよ……」
「あんたらはその鬼どもとでも遊んどきや。ガキやし、殺さんよーにだけは言っとくわ。安心しときぃ。ほな」
「まっ、待て！！」

刹那の制止の声も届かず千草達はその場を離れていってしまう。
そしてそれを阻む百鬼をゆうに越す軍勢。

《何や何や、久々にこんな大所帯で喚ばれた思ったら………》
《相手はおぼこい嬢ちゃん坊ちゃんかいな》
《悪いな嬢ちゃん達。「殺すな」言われとるけど、喚ばれたからには手加減でけへんのや》
《恨まんといてな》

「せ、刹那さん…こ、こんなのさすがに私…」

百鬼の軍勢の前にアスナは歯をガチガチと震わせて怯えてしまっている。
それは当然だろう。普通の中学生がこんなものを目にしたら怯えてしまうのは当然だ。
それでアスナを落ち着かせながらカモは、

「兄貴、時間が欲しい。障壁を！！」
「OK！ ラス・テル・マ・スキル・マギステル。逆巻け春の嵐。我らに風の加護を。『風花旋風(フランス・パリエース・)風障壁(ウェンティ・ウェルテンティス)』！！」

ネギの呪文によって竜巻が発生し当分の間だが敵の侵入は防ぐことに成功した。

「こ、これって！？」
「風の障壁です。ただし２、３分しか保ちません！！」
「よし、手短に作戦立てようぜ！！ どうする、コイツはかなりやばい状況だぜ！？」
「………二手にわかれる、これしかありません。私が鬼を引きつけます。その間にお二人はお嬢様を追ってください」
「ええっ！？」
「そ、そんな刹那さん！！」
「任せてください。ああいう化け物の相手をするのが神鳴流の仕事ですから」

ここは戦い慣れしている刹那を残していくのがベターな作戦だろう。
しかしアスナはそれを容認できなかった。
なら私も残る！　と言い出してしまったのだ。

「刹那さんをこんなところで一人で残していけないよっ！」
「でもっ…」
「いや……案外いい手かも知れねぇ！　どうやら姐さんのハリセンは叩くだけで召還された化け物を送り返しちまう代物だ！　あの鬼たちを相手にするには最適だぜ！？」




―――――ならその案、私達も混ぜてください。




その時、頭上から声が聞こえてきて全員は「ハッ！」として上を向くとすごい勢いで、シホとタマモ…そして詠春が降ってきていた。

「どうやら無事のようね」
「シホさんにアヤメさん！？」
「長も！」
「どうやってこの竜巻の中に！」
「それより長は石化したはずでは！？」
「アヤメさんもなんか尻尾とか耳とか生えてるし！」
「穴から入ってきたのよ」
「穴って…」

アスナは頭上を見た、竜巻は空高く発生していてどれくらいの距離から入ってきたのかも想像できないほどだった。

「私に関してはシホに救われました」
「シホさんは石化を解くすべを持っているんですか！？」
「はい。まぁ企業秘密ですが」
「私はこの姿が本来の姿です♪」
「そ、そうっすか…。しかしこれで希望も見えてきたぜ！」
「なにを話していたのか知らないですけど、ネギ先生達は早く向かってください。ここは私とタマモがなんとかしますから」
「な、なんとかって外にはいっぱい敵がいるんですよ！？」
「知っています。でもあの程度なら私たちだけで十分です。ね、タマモ？」
「はいです」
「でも…」
「忘れないでください。こいつら以外にも月詠といった神鳴流剣士、狗神使いの犬上小太郎、そして白髪の少年…これだけの敵がこの先に待ち構えているんです」
「あ！」
「そのためには人数は多いに越したことはありません。ですから行ってください。道も私が作ります」
「でも、シホとアヤメさんだけじゃ…」
「大丈夫よアスナ。後から援軍も来る予定だから。片付けたら私たちも向かいます。けど白髪の少年にだけは念を押しますが気をつけてくださいね」
「は、はい！」
「白髪の少年に関しては私がどうにかしましょう」
「よ、よし。作戦はこうだ。シホの姉さん達の力を信じる形になっちまうが、鬼どもを引き付けている間に俺達はこのか姉さんの救出に向かい、白髪のガキは長のおっさんに任せて隙を見て奪還する。
月詠と狗っころはこの際どうにかやり過ごすしかないぜ」
「なんとかなるかも…？」
「なんとかするの…そのためにここまで来たんです」
「…よ、よし。ここらで少しでも勝機をあげるためにもアレ、やっとこうぜ！　ズバッとブチュッとよ！」
「あ、アレって？」
「キッスだよキス！　仮契約！」
「「「ええっ！？」」」
「手札は多いほうがいいだろうがよ！」
「ふぅ…カモミール、あなたね…。ま、私はパスするわ」
「私もです。というかシホ様には絶対許しません」
「と、なれば後は刹那の姉さんだけってわけか」
「わ、私ですか…」
「急いでくれ。もう障壁が解けるぞ！」
「は、はいっ！」

刹那は一瞬迷ったが状況が状況なのですることに決めたのだった。

「す、すいませんネギ先生…」
「いえ…あの、こちらこそ…」

二人は顔を赤くしながら…周り、アスナは少しドキッとしていて、ほかの面々はほほえましい表情で見ていた。

「い、いきます」
「は、はい」

そして口付けにより契約は交わされた。

「さて…それじゃ今から私が突破口を作りますから…―――I am the bone of my sword(我が骨子　　は　捻じれ　　狂う)―――…！」

シホは弓に捩れた螺旋剣を番えて構えをする。
それを見てそれがとても強力な力を秘めているのが分かったネギは体を震わせた。

「私が放ったと同時にネギ先生は刹那を、えい…長はアスナを抱えていってください」

全員はそれに頷き風がやむのを待つ。
そして…、

「今です！　偽・螺旋剣(カラド・ボルク)！！」

それと同時にネギは刹那を杖に乗せて、詠春はアスナを抱えて矢の直線状をすごい勢いで突っ切っていった。


 

更新します。 

時は少し遡り、
シホは詠春の心遣いで作ってもらっていた自室に置いておいたあるものを使い部屋にタマモとともに転移していた。

「ふぅ…成功ね。久しぶりだからうまくいってよかったわ」
「そうですね、シホ様」
「それより詠春を探さなくちゃ…」

少ししてシホ達は石化している詠春を発見する。

「あー…しっかりとやられているわね」
「久しぶりですが老けましたねぇ」
「そういわないの。年月はしょうがないんだから。それより…」

シホは手に歪な短剣を取り出しそのまま詠春に突き刺した。
そして、

パァッ！

閃光とともに詠春の石化は解けた。

「…む。石化が解けたのですか？」
「そうよ詠春」
「シホに…それにキャスターも一緒ですか」
「今は玉藻アヤメと名乗っていますのでアヤメで結構です」
「そうですか」
「それよりこんなところで終わるほど腕は鈍っていないでしょ？」
「ああ。不覚を取りましたがもう負けません」
「それじゃいきましょうか」
「少し待ってください。着替えてきます。この格好では動きにくいので」
「早くね」

そして三人はネギ達の後を追うのだった。




◆◇―――――――――◇◆




そして現在、シホはネギ達を行かせた後、放った剣を爆発させた。
それにより敵陣の被害は甚大。
だが、それでも天ヶ崎千草はシホの存在を見越してその数は見積もっても１０００体以上をも召喚していたため、まだ９割は残っているといったところだ。
だが、シホは表情を崩さず、

「さて、それじゃしばしの間相手をさせてもらうわよ幻想種…」
《なんや穣ちゃん。いきなり現れたと思ったら同胞を一瞬のうちに１００体以上はふっ飛ばしてくれよって…覚悟はできてんやろな？》
「覚悟、とは…そのようなもの最初から出来ているに決まっているでしょう。このたわけ…！　私は今少々、いやかなり気が立っている！」
「キリキリ殺すぞ！」

冷笑を浮かべてシホは背後にいくつもの武器を浮かび上がらせた。
タマモも数枚の呪符を構える。

「…さぁ、幻想種。幻想殺しの概念は除いてあるわ。だからさっさと故郷へ帰還しなさい！」

そして放たれた剣、剣、剣…それはさながら豪雨のように鬼達へと降り注ぎ次々と殲滅していく。
それは一方的な暴力でもあるが相手もそれを望んで召喚されたのだからお相子である。

「はああああああっ！！」

シホ自身も敵陣にものすごいスピードで切り込み、裂帛とともに双剣から次々と放たれるそのまさに動く高速機械のような正確な剣戟によって鬼達は悉く急所を斬り、突き刺し、そして還される。
鬼達が圧倒されている間にシホは双剣を投擲し、二つの剣はそれぞれ弧を描きながら別の方へと飛んでいき斜線上の敵を一体、二体と容赦なく切り裂いていく。
さらに放った双剣を爆発させ無手になって鬼達はチャンスといきり立ち襲い掛かるが甘い。
シホは吸血鬼の力を発揮し爪を硬質化させ次々と引き裂いていく。

《なんやこの穣ちゃん！　人間やないで！》
「シホ様を侮辱するのはいただけませんねぇ…燃え尽きなさい！」

タマモが背後から手に“呪相・炎天”を展開させ呪いの炎を放つ。

「出番ですよ！　呪招・飯綱！」

呪文とともに現れる四匹の管狐。
琳はカマイタチを発生させ次々と鬼を切り裂き、雅は口から冷気の息吹を吐き出し凍りつけていく。
焔と刃は自身を円状に変化させ高速回転していきながらそれぞれ炎と雷を纏って突っ込んでいく。
タマモも神宝・玉藻鎮石である鏡を空中に浮遊させ、敵の魔力を攻撃するたびに吸収する呪術“呪法・吸精”を常時展開させて切りかかっていく。
一体切り伏せるごとに魔力が回復していくのだからかなり効率のよい術である。
さらに攻撃される時も、敵の攻撃を軽減させ、その分の攻撃に使われた力を魔力に変換する呪術“呪層・黒天洞”も展開しているのでその二つの呪術がセットでタマモの魔力は底知らずの状態である。
さらにそこに畳み掛けるように、

「炎天、氷天、密天、雷天！　四呪相入り乱れ攻撃～！　全員呪殺してさしあげますよ♪」

タマモのまわりは炎が通り、地面が凍っていき、竜巻で敵を巻き込み、雷で黒焦げにしていき…一瞬で二十体以上が還っていった。

「一丁上がりです♪　さー、次行きますよ！」
「張り切っているわね、タマモ。私も負けていられないわ！　 投影、開始(トレース・オン)！　 投影、装填(トリガー・オフ)……全工程投影完了(セット)――――是、射殺す百頭(ナインライブズブレイドワークス)！！」

巨大な斧剣を投影しその細腕に吸血鬼の力を入れて持ち、斧剣に記憶している技を開放し九つの斬撃を放ち、それはたちまち眼前の敵を一網打尽にしていく。
その威力は衰えをしらず一体を貫通して背後にいた敵にも喰らいつく。
人間の時だったなら一発放つだけで筋肉が一時的に麻痺してしまうほどの代物だが吸血鬼となり怪力能力を身に着けたシホにとってそれは意味をなさない。
よって制限はなくなったことになる。

《ぐあっ…強すぎじゃ》
《誰か強いやつはおるかー！？》
《鬼がいるぞー！》
《…お前も鬼だろうに》

いい具合に混乱している鬼達。
シホ達のターンはまだまだ終わらない。




◆◇―――――――――◇◆




湖の上に浮かぶ祭壇。
中心に横たわるこのか。
その中心で天ヶ崎千草が後ろに控えている白髪の少年―――フェイト・アーウェルンクスに語りかけるようにいう。

「あっちに見える大岩にはな、危な過ぎて今や誰も召喚できひんゆー巨躯の大鬼が眠っとる。
１８年だか前に封印が解けて大暴れしたらしいんやけど、今の長とサウザンドマスターが封じたんやと。でもそれも……お嬢様の力があれば制御可能や」

愉悦の笑みを浮かべながらこのかに近づき、

「この償還に成功すれば応援部隊もものの数やあらへん」
「んんっ…」
「ご無礼をお許しください、お嬢様。何も危険はないし痛いこともありまへんから…」

逆に気持ちええんちゃうかな？と付けたし、

「…ほな始めますえ」

そして千草は呪文を唱え始めると同時にこのかを中心に光の柱があがる。




◆◇―――――――――◇◆




シホの是、射殺す百頭(ナインライブズブレイドワークス)による轟音がとどろいてくる中、ネギ達は先へと進む。

「さすがシホさん達ですね。ここまで轟音が…」
「ああ。それより兄貴、感じるかこの魔力！！ ヤツら何かおっ始める気だぜ！？　急げ！！」
「わかってる、『加速(アクケレレット)』！！」

ネギはさらに加速をして刹那を落とさないように突き進む。
それをアスナをお姫様抱っこをして進む詠春も感じ取り、

「私たちも急ぎましょう」
「は、はい！」

走る勢いを早める。




◆◇―――――――――◇◆




ネギは空からこのか達がいる場所が見えた。
だがその時、刹那が背後を見て気づいた。

「ネギ先生！　避けてください！」
「えっ！？　あ、あれは狗神！？　くっ！　風盾(デフレクシオ)…！！」

障壁を展開したが間に合わずネギ達は撃ち落されてしまう。

「わああっ！？　くっ…杖よ(メア・ウイルガ)…風よ(ウエンテ)！」

ネギはなんとか地面に着地した。
見れば刹那も地面に無事着地している。

「刹那さん、大丈夫ですか！？」
「は、はい！」

お互いに無事を確かめるがそこにかけられる第三者の声。

「よおネギ」
「「！？」」
「へへっ、嬉しいぜ。まさか…こんなに早く再戦の機会が巡ってくるたぁな…。ここは通行止めや！！　ネギ！！」

そこには犬上小太郎が立って通せんぼしていた。

「こ、コタロー…君！！？」
（こ、こいつはマズイ！　刹那の姉さん、ここは…）
「（はい）ネギ先生、行ってください。彼は私が食い止めておきます！」
「センパ～イ。センパイの相手はウチがしますよー」
「つ、月詠まで！」
（おおい！　シホの姉さんの言うとおりになっちまった！　こりゃマズイぜ！）

「いくでネギ！」
「さ、やり合いましょうか刹那センパイ♪」




◆◇―――――――――◇◆




ネギたちと平行して進んでいた詠春達はネギ達の異変に足を止めた。

「いけません。ネギ君達を助けにいきませんと！」
「そうですね」

二人はそう意気込み助けに行こうとするがそこに黒い魔方陣が地面に浮かび上がる。

「「！？」」
「フフフ…」

そこからゆっくりと、だが確実になにかが現れる。
数は二つ。その姿はまさに悪魔…そしてもう一方は…、

「えっ…シホ、なの？」
「なぜシホの姿を…」

悪魔の隣には黒い翼を生やして黒髪、黒目だが確かにシホの姿をしたなにかが無言で立っていた。
悪魔は腕を剣に変化させて詠春に切りかかってきた。

「！？　させません！」

ガキィン！

「くぅ！？」
「よくぞ防ぎましたね。サムライマスターの名は伊達ではないですね」
「貴様は！？」
「ただのお節介ですよ。ですがどうですかな？　我が愛しの吸血姫を真似て作った人形は？」
「なん、だと！？　シホの事を知っているのか！」
「フフッ、知りたければ私を倒すことですね」
「ならば倒させてもらおう！」
「お、長さん！」
「明日菜さんはそのシホの偽者にやられないように注意しながら防戦してください！…どうやらこの悪魔は全力でいかなければ倒すことができないかもしれませんから」
「わ、わかりました。ネギからも魔力の供給をしてもらっていますからなんとか凌いでみます！」
「お願いします！　いきます。雷光けーーーんッ！！」
「ぬっ！」
「はぁーーー！！」

すごい轟音とともに詠春は謎の悪魔を吹き飛ばしてそのまま追撃していった。
そして二人だけになりアスナはシホの偽者に向き合い、

「どうしてシホの姿…さらにそんな蝙蝠のような翼を生やしているのか知らないけど…そこをどいて！　このかを助けにいかなきゃいけないのよ！」
「………」

シホ(偽)は無言で一本の剣を構えた。

「やっぱりこうなるのね…本物のシホにも敵うか分からないのにこりゃないわよ。でも、友達の姿を真似されて我慢できるほど私はできていないのよ！」

アスナはハリセンを構えてシホ(偽)と対峙した。




◆◇―――――――――◇◆




一方、本物のシホ達はというと、

「停止解凍(フリーズアウト)、全投影連続層写(ソードバレルフルオープン)！！」

ドドドドドツ！

《ぐぁあっ！》
《オヤビン、またえらい数が還されてしまいやしたぜ》
《グッフゥ…本当にやりおるな》

鬼達が騒いでいる中、タマモがシホに近寄り、

「シホ様～…いいかげん疲れました。弱いのに数だけはいるので」
「そういわないの。後もう少しだから」

だがそこである光の柱が立ち上がるのを見る。

「なに！？」
《ほっほぉー…こいつは見物やな》

鬼達も戦うのを一時停止してそれを見る。
シホはそれを見て、

「ネギ先生達は失敗したということかな」
「たぶんですが…ですがまだ開放はされていないみたいです」
「そう…詠春もいるのに一体どうなっているのか…私達も向かうわ！」
「それじゃさっさと片付けましょう！」
《おっとぉ！　敵わないとはいえ足止めはさせてもらうぞ、お嬢ちゃん》
「くっ…」

「―――楽しそうなことをしているなエミヤ。混ぜてくれないかい？」
「うひゃー！　あのデカイの本物アルか！　強そうアルね！」

ふと、そんな声が聞こえたので見るとそこには銃を構えている龍宮と古菲が立っていた。
それを見て即座にシホは、

「任していい？」
「またいきなりだな」
「ちょっと急ぎができたの」
「状況は理解している」
「じゃ…」
「仕事料は？　どれくらいで私を雇う？」
「そこの古菲も入れて食事に招待するけど？」
「結構だ」
「おー？　なにか分からないアルけどシホの手料理がご馳走とくればがんばれるアルよ！」
「じゃお願い」
「真名、お願いしますね」
「任された」

まるで普段の会話のようなやり取りでシホとタマモは光の方へと向かい、龍宮と古菲は鬼達へと挑んでいった。




◆◇―――――――――◇◆




そしてネギと刹那は今も戦いを繰り広げていた。
刹那のほうは激しい攻防ゆえに次第にネギから離れてしまいいつの間にかその場にはネギと小太郎、そしてカモだけになっていた。
ネギは先に向かいたいが為に小太郎の攻撃を避けにだけ使っていた。

「どうしたぁ本気で来いやネギ！！」
「ど、どいてよコタロー君！ 僕、いま君と戦ってる暇なんてないんだ！！」
「嫌や。つれないこと言うなやネギ」

小太郎は息をつきながらもネギと戦いたいが為に立ちはだかる。

（兄貴、これ以上自分への契約執行を使うんじゃねえ。ただでさえ姐さんへの魔力供給もし続けているんだ。すぐに底をついちまうぜ！
もともと無茶な術式で未完成だから体への負担も大きいんだからよ！！
あの光の柱を見ろ！　儀式は後数分で終わっちまうぜ！？　急がねぇと…）
（わかってるカモ君…）

「コタロー君！ 何であのお姉さんの味方をするの！？ あの人は僕の友達を攫ってひどいことしようとしてるんだよ！！」
「ふん！　千草の姉ちゃんが何やろうと知らんわ、俺はただイケ好かん西洋魔術師と戦いたくて力を貸しただけや。でも…その甲斐あったわ！！
お前に会えたんやからなネギ！！
嬉しいで！！ 同い年で俺と対等に渡り合えたんはお前が初めてや！！ さあ、戦おうや！！」
「戦いなんてそんな…意味無いよ！！ 試合なら後でいくらでも―――」
「ふざけんな！！」
「！？」
「俺にはわかるで。事が終わったらお前は本気出すようなヤツやない。俺は本気のお前と戦いたいんや！！今、ここで！　この状況で！！
ここを通るには俺を倒すしかない。俺は絶対譲らへんで！！」
「ぐっ…」
（挑発に乗るな兄貴！！何とかして出し抜く方法を考えるんだ！！）

カモと小太郎との言葉の中でネギの心は揺れ動く。
そして決定打。

「全力で俺を倒せば間に合うかもしれんで！？ 来いやネギ！！ 男やろ！！」
「………！」

その一言でネギはカモを肩から下ろす。

「――――――わかった」
「あ、兄貴！？」
「へっ…そうこなくちゃな！」
「うおい兄貴！」
「大丈夫だよカモ君。一分で終わらせる」

カモが必死に呼び止めるがネギは頭に血が上ったかのように戦いを挑もうとする。
（ちょっ……ぐあ…あ、マ、マズイ……兄貴の頑固さと子供っぽさが悪い方向に出ちまった………！ ここで戦ったらどう転んでもこのか姉さんは………！！）
「いくぞ！！」
「来い！！」
（賭けは失敗か！？　だ、誰か止めてくれーーー！！）


―――熱くなって我を忘れ大局を見誤るとは……精進が足りんでござるよネギ坊主。


だがそこに柳のような涼やかな声が聞こえてくる。
同時に二人の間に巨大な手裏剣が突き刺さる。

「何ッ！？」
（い、今の声―――――！！）

小太郎の前に影がさし底掌が叩き込まれ一本の木まで吹き飛ばされる。

「がっ…残像！？　分身攻撃！？　なっ、何者や！？」

そこに夕映を抱えた楓が現れる。
第二の援軍のご到着だった。

「長瀬さん………！！ ゆ、夕映さん！？　で、でもどうしてなんでここに…」
「私が携帯電話で呼んだです、ネギ先生」

ネギの疑問に抱えられていた夕映が答える。

「ゆ、夕映さん」
「ここは拙者に任せるでござるよ。急いでいるのでござろう？」
「で、でも…」
「詳しい話は後でござる…。拙者のことなら心配いらぬ。今は考えるより行動の時でござるよ。さあ、早く！！」
「―――ッ！　す、すいません長瀬さん！！」
「すまねぇ、のっぽの姉ちゃん」

それでネギはかけていく。
だがそれを小太郎は追おうとするがクナイが地面に放たれ邪魔をされてしまう。

「………オイ。そこのデカイ姉ちゃん、邪魔すんなや……俺は女を殴るんは趣味とちゃうんやで………？」

やっと出会えた好敵手に逃げられ、小太郎の眉間には青筋が浮かんでいる。
しかしその程度で楓の余裕は崩れない。

「ふ……コタローと言ったか少年。ネギ坊主を好敵手(ライバル)と認めるとは、なかなかいい目をしているでござる。
…だが今は、主義を捨て本気を出すのを勧めるでござるよ。今はまだ(・・・・)拙者の方が、ネギ坊主よりも強い」
「………」
「甲賀中忍、長瀬楓…参る」

同時に十人以上もの分身が現れる。
それに一瞬呆気にとられる小太郎だが、

「上等！！」

狗神を出現させ楓にかかっていった。




◆◇―――――――――◇◆




そしてまた場所は変わり麻帆良学園。

「何いっ！？ やっぱ無理とはなんだジジイ！！」
「うーむ……修学旅行は学業の一環じゃし、呪いの精霊を騙せると思ったんじゃがの…。ナギの奴め、力任せに術をかけよって……。正直、無理かも。てへっ♪」
「おおいっ！！ てへじゃない！　なんとかしろ！　孫の危機だろうが！！」
「マスター、そんなに必死になって………よほどネギ先生が心配なのですね」
「だ・れ・が、あのガキの心配をしてるって！？ それはお前だろうがっ！！」
「あああ…いけません、そんなに巻いては…」

エヴァにネジを回され困っている茶々丸の姿があった。
間に合うのかいささか不安で心配である。


 

更新します。 

「やぁあああーーー！！」
「………」

ガキンッ！
ズワンッ！

「わっ！　もうまたー！？」

シホの偽者と対峙していたアスナは、一度ハリセンを振るえばそれを一本の剣で受け止められ力任せに弾き返される。
それをもう何度も繰り返し行っていて、でもそこから抜け出す術をアスナは持ち合わせていなかった。
唯一の救いはシホ(偽)ははじき返した後は不気味なことに一回も仕掛けてこないのだ。
よってアスナにとって千日手のようなことになっていた。

「もうっ！　どうしろっていうのよ！」

そこに、

「アスナ！」
「えっ！？　あ、アヤメさん！」
「どうしたのですか？　こんなところで…」

タマモが現れてアスナの背後に立っていた。

「どうしたもこうしたもないわよ！　アレ見ればわかるでしょ！」
「アレは…見た目は違いますがシホ様！？」
「そうなのよ…鬼とは違った奴が現れて長さんはそいつを悪魔って言っていたけど、そいつと今もやりあっているらしいのよ。
あいつはそいつと一緒に現れたのよ」
「そうですかぁ…。フフフッ…シホ様の偽者とは生意気なことをしてくれますねぇ」
「と、ところでシホは？」
「シホ様でしたらどうやら刹那の方に向かったみたいです」
「そうなの…それであいつは倒せるかな？」
「お任せを！　悪魔が作り出した程度の人形に負けるわけがありません！」

タマモはお札を取り出して、

「慈悲です。一瞬で燃え尽きなさい！　呪相・炎天！」
「…！」

シホ(偽)はそこで初めて攻勢の構えをして自ら炎に飛び込んでいく。
そして剣を眼前に出してそこから障壁のようなものが展開し炎をすべて防ぎきった。
しかもそれだけで終わらずその炎を剣に吸収して宿らせて炎剣を出現させる。

「ありゃりゃ…吸収されてしまいましたね」
「ありゃって…そんなのん気な！」
「大丈夫です。ならば吸収できないほどのものを叩き込めばいいのですから…奥義を出します。アスナは離れていてください」
「う、うん…」

アスナを後退させたタマモは玉藻鎮石を眼前に構えて、

「“呪層界・怨天祝奉”…高まれ魔力、迸れ炎天…はぁああああ！！」

カッ！

まばゆい光とともにタマモの尻尾に揺らぎが発生し、まるでそう…九本あるような錯覚をアスナは感じていた。
さらにそれ一本ずつに炎が宿り、

「朽ち果てよ！　“呪禁相・火輪尾大炎天”！！」

ズワアアアアアッ！

先ほどの炎天とは比べるのがおかしい程の炎が発生してシホ(偽)に襲い掛かる。
再度吸収しようとするが、

「無駄です！」
「ギ…ッ！？」
「燃え尽きなさい！！」
「■■■■■ーーー！！！？」

声にならない悲鳴を上げシホ(偽)は燃え尽きてしまった。

「まったく悪趣味な人形でしたね」
「本当にね…」
「でもあそこまで似ていたシホ様の偽者…敵の悪魔はいったい何者…？」
「なんか…我が愛しの吸血姫とか言っていたけど、どういう意味だろう？」
「！？　本当ですかアスナ！」
「え？　う、うん…」

（これは…なんとかしてその悪魔と接触をしなければいけませんね）

タマモが考え込んでいる中、茂みのほうからシホと刹那が現れた。

「あ、刹那さん！　大丈夫だった！？」
「はい、月詠は捕縛術で縛っておきました」
「私の助けはいらなかったみたいよ」
「普段からシホさんとは二刀流の相手をしてもらっていますから冷静に対処すれば簡単でした」


―――その頃、「放置プレーですか～。刹那センパイのいけず♪」と月詠は呟いていた。


と、その時強大な光からなにやら人の形が浮かび上がる。

「な、なんだアレは！？」

刹那の叫びで全員が振り向きそこには鬼神の姿があった。




◆◇―――――――――◇◆




…時は少し遡りネギは祭壇へと突入をかけていた。

「『加速(アクケレレット)』！」
「まさかあのガキが！」
「あなたは儀式を続けて」

フェイトはお札を取り出し昼間にシホに消されたはずの式神――ルビカンテ――を召喚する。
ネギを倒すように指示を出す。
ルビカンテは指示通りネギに突撃を仕掛けるが、

「契約執行１秒間！！　ネギ・スプリングフィールド！！ 杖よ、最大加速(マークシマ・アクケレラティオー)！！」

水上ギリギリを飛行し水しぶきを上げながらネギはルビカンテを拳一つで貫いた。

（スゲエ！ 昼の疲労や姐さんへの契約執行があるのにここにきてこれほどの魔力パンチ。そろそろガタがきてもおかしくねえのに兄貴の魔力は底なしか！？）
「ラス・テル・マ・スキル・マギステル！　吹け一陣の風。『風花風塵乱舞(サルタティオ・ブルウェレア)』！！」

水煙を発生させフェイト達の視界を奪う。
だがフェイトはわかっているかのようにネギの進行方向に手を構える。
しかしフェイトに向かってきたのは杖だけ。
本体であるネギは背後に回りこみ、

「わあああああっ！」

フェイトに向かって拳を突きつけた。
だがそれはフェイトの堅固な障壁によって止められてしまう。

「無駄だよ。だから止めたほうがいいと言ったのに…つまらないね。なんで実力差があるのに慣れない接近戦を選択したの？　サウザンドマスターの息子でもやはり子供…期待ハズレだよ」
「へへへっ」
「…？」

しかしそこでネギは密かに笑い出した。
なにがおかしいのかフェイトは疑問に思う。

「―――ひっかかったね？　開放(エーミツタム)！『魔法の射手・(サギタ・マギカ・)戒めの風矢(アエール・カプトウーラス)』！！」
「詠唱なしで呪文！？　そうか、遅延呪文！」
「へっ…その通りだ！　水煙の中で魔法の射手を咲きに詠唱して溜めておいたんだ！　おまけにゼロ距離…これならどんだけ強力でも障壁は効力を最小まで半減できるって寸法よ！　どんなもんじゃわりゃあああ！！」
「…成る程。わずかな実戦経験で驚くほどの成長だね。認識を改めるよ、ネギ・スプリングフィールド」

拘束されているフェイトはなおも冷静にネギを評価していた。
しかしそれに耳を貸すほど暇ではない。一刻も早くこのかを救出しなければ…その思いでかけるが…、

「い、いない！　どこに！？」

祭壇の中心にはこのかはおらず天ヶ崎千草もいなかった。
しかしすぐに発見することになる。
最悪な事態とともに…！

「ふふふ………一足遅かったようですなぁ。儀式はたった今終わりましたえ」

そこには顔が前と後ろの二つ、腕が四つ、まだ上半身だけだというのにその大きさは二十メートルから三十メートルはあるであろう巨大な姿。

「二面四手の巨躯の大鬼、『リョウメンスクナノカミ』。千六百年前に討ち倒された、飛騨の大鬼神や」

巨大な鬼がネギ達の前に現れてしまった。
天ヶ崎千草はこのかを浮遊させながら自らも浮遊しスクナの肩に飛び移る。
ネギはそのあまりの大きさに絶望に打ちひしがれるがすぐに気持ちを切り替えて、

「ラス・テル・マ・スキル・マギステル！！」
「兄貴！？」
「完全にでちゃう前にやっつけるしかないよ！　来たれ雷精、風の精！！」
「うおおいっ！　待てよ兄貴！　確かに今効きそうなのはそれしかないとはいえ兄貴の魔力は限界だ！　ぶっ倒れちまうぞ！」
「雷を纏いて吹きすさべ南洋の嵐！」

カモの叫びは、しかし今のネギには止めるという選択肢はない！

「『雷　の　暴　風(ヨウィス・テンペスタース・フルグリエンス)』！！！」

渦巻く螺旋の雷はスクナに直撃する。しかしそれだけ…スクナは全くの無傷でその身を微動だにしない。

「アハハハハハ！！ それが精一杯か！？ サウザンドマスターの息子が！！ まるで効かへんなぁ！！」
「そ、そん、な…！」
「こいつをこのかお嬢様の力で制御可能な今、もう何も怖いモンはありまへん。明日到着するとか言う応援も蹴ちらしたるわ！！
そしてこの力があればいよいよ東に巣食う西洋魔術師に一泡吹かせてやれますわ！！ アハハハハハハハハ！！！」
「く………くそぉっ……………！！」

ネギは魔法の行使のし過ぎで地面に手をついてしまう。
さらに最悪なことに拘束していたフェイトも開放されてしまった。

「善戦だったけれど……残念だったねネギ君…」
（マズイゼ！　な、何か打つ手は！　そ、そうか！　仮契約カードのまだ使っていない機能を使えば！　兄貴！！）
（わかってる！）

「召喚！　ネギの従者、『神楽坂明日菜』『桜咲刹那』！！」

ネギは最後の手としてアスナ達を召喚した。

「す、すみませんアスナさん、刹那さん…僕！」
「分かってるネギ！！　って、ぎゃあああ！　なによアレ！？」

アスナは目前のスクナに大声をあげる。

「それでどうするの？　ヴィシュ・タル・リ・シュタル・ヴァンゲイト。小さき王 八つ足の蜥蜴 邪眼の主よ」
「これは始動キー！！ コイツ西洋魔術師！？ マズイ姐さん、奴の詠唱を止め―――」
「駄目です、間に合わない！！」
「時を奪う毒の吐息を。『石の息吹(プノエー・ペトラス)』」

詠唱は執行されてしまい祭壇を白い煙が覆い尽くす。
なんとか逃げることに成功したネギ達だったが、

「ネギ先生！　その腕は！？」
「だ、大丈夫です。少し掠っただけですから…」
「―――ッ！」

ネギの腕は少しずつ石化してしまっていた。
このままでは物言わぬ石へと姿を変えてしまう。
もうネギはあまりの消耗具合に戦えないと判断した刹那は、

「……お二人は今すぐここから逃げてください。お嬢様は私が救い出します！！」
『えっ！』
「お嬢様は千草と共にあの巨人の肩の所にいます。私ならあそこまで行けますから。」

もう眼中にないのか天ヶ崎千草はスクナの肩の上で笑みを浮かべているだけだ。

「で、でもあんな高い所までどうやって」
「ネギ先生、明日菜さん…。私…お二人にもお嬢様にも秘密にしていたことがあります…。この姿を見られたら…もうお別れしなくてはなりません」
「え……」
「でも今なら……。あなた達になら………！！」

刹那は力をこめた次の瞬間、

白い羽が舞い散る。
夜だというのに、いや夜だからこそその神秘性はあがっている。
素直に綺麗だと思うだろう。


―――刹那の背中に白い羽が生えていたのだ。


「…これが私の正体……。奴らと同じ…化け物です。でもっ、誤解しないでください、お嬢様を守りたいという気持ちは本物です！！ …今まで、秘密にしてきたのは…この醜い姿をお嬢様に知られて嫌われるのが怖かっただけ………！！」

刹那は心の底からそう白状した。

「私………宮崎さんのような勇気も持てない、情けない女ですっ………！！」
「ふぅーん」
「ひゃっ！？」

アスナは突然刹那の羽を何度も触りだし、何を思ったのか背中を思いっきり叩く。
それに呼応して刹那は悲鳴を上げる。

「なーーーに言っているのよ刹那さん。こんな翼が生えてるなんてカッコいいじゃん！」
「え、え…？」
「あんたさぁ…このかの幼馴染でその後二年間も陰からずっと見守ってきたんでしょ？　その間あいつの何見てきたのよ？　このかがこのくらいで誰かのことを嫌いになったりすると思う？　ほんとにもーう…バカなんだから」
「あ、アスナさん…」
「行って刹那さん！　私たちが援護するから！　いいわよねネギ！」
「は、はい！」
「ほら早く、刹那さん」
「グッドラック！」

刹那は嬉しかった。
今までこの翼を見たものは気味悪い視線を向けてきた。
差別され禁忌され醜いとまでいわれてきた翼。
だがアスナ達は今までと同じように接してくれる。
それだけで胸が締め付けられる思いにさらされる。
嬉しさを胸に秘めて、

「はい！」

刹那は飛び立つ準備をする。

「…ネギ先生。このちゃんのために頑張ってくれてありがとうございます」

そして飛び立っていった。
そこに煙の中から出てきたフェイトは邪魔しようとするがネギが魔法の射手を放ちさせないようにする。
アスナはそれでネギに心配の言葉をかける。
だが思ったとおりフェイトの対象はネギ達に移行される。

「さて………これからどうしようか？ カモ君」
「手は出し尽くした。さあ、どうすっか…何も思いつかねえや………へへっ」

ネギ達はただ笑うだけであったがそこで勝利の女神にも匹敵する声が聞こえてくる。

『ぼーや、聞こえるかぼーや』
「…！」
「この声って！」
「ああ、姐さん！」
『わずかだが貴様達の戦いを見させてもらった。特にぼーや。力尽きるまでとはいわんがまだ限界ではないはずだ。１分半持ち堪えさせろ。そうすれば私がすべてを終わらせてやろう』

この声は間違うことなきエヴァンジェリン・A・K・マクダゥエルの声。

『ぼーや、さっきの作戦はよかったが少し小利口にまとまりすぎだ。今からそれじゃ親父(アイツ)にも追いつけんぞ？　たまには後先考えず突っ込め！　ガキならガキらしく後のことは大人に任せておけばいいのだ。もう少しでもう一方の援軍も到着するのでな』

そこでエヴァの声は聞こえなくなる。
それでネギは一度息をつき、

「アスナさん…いきます！」
「OK！！」
「来るのかい？　…では相手をしよう」
「GO！！」

カモの掛け声で契約執行をするネギ、駆け出すアスナ。
だがフェイトは瞬時に目の前まで移動してアスナを橋に叩き付ける。
そしてネギの背後にも現れアスナの方に吹き飛ばす。
それを何度も続けられまさに防戦一方。
それが何度も続けられると思いきやフェイトは空に上がり、

「ヴィシュ・タル・リ・シュタル・ヴァンゲイト！　小さき王、八つ足の蜥蜴、邪眼の主よ。その光、我が手に宿し、災いなる眼差しで射よ」

フェイトの詠唱にアスナは即座にネギをかばった。

「『石化の邪眼(カコン・オンマ・ペトローセオース)』！」

魔法は放たれたがそれはアスナの服を石化するだけにとどまった。

「まただ…またかき消された。その力はやはり魔法無効化能力か？　まずは君からだ、カグラザカアスナ！」

その力は危険と感じたフェイトはアスナに拳をぶつけようと迫る。
だがそれはネギによってとめられた。

「あ、アスナさん…大丈夫ですか？」
「うんネギ…大丈夫よ。…イタズラの過ぎるガキには…お仕置きよっ！！」

アスナは服が砕けるのをお構いなしにハリセンを構えてフェイトに叩き付ける。
同時にハリセンの効果が発揮しフェイトの障壁が砕かれる。

「なっ！？」
「兄貴、今だ！」
「うおおっ！」

石化している拳に力を込めて障壁が消えているフェイトに向かって魔力パンチを叩き込んだ。




◆◇―――――――――◇◆




そして飛びだった刹那も、

「天ヶ崎千草。お嬢様を返してもらうぞ！！」
「くっ、いつの間に！？ 近過ぎてスクナの力が使えん！！ 猿鬼！！ 熊鬼！！」

スクナの上で悪あがきをするが今の刹那の前には障害にならない。
夕凪を振るい二匹の式神を切り裂きこのかを無事救出した。
このかという魔力の制御機関を失いスクナは小さい雄叫びを上げる。
しかし、今そんなことは関係ない。

「お嬢様！　ご無事ですか！」

刹那はこのかの口にはめられていたお札を剥がした。
そして目を覚ますこのか。

「ああ…せっちゃんや。へへ…やっぱりまた助けに来てくれた！　あれ？　せ、せっちゃんその背中の羽…」
「えっ！　あっ、こ、これは！」

うろたえる刹那。だがこのかは笑みを浮かべながら、

「キレーな羽…まるで天使みたいや」
「お、お嬢様…」

刹那は感動した。
アスナの言った事が本当だったことに。
そしてやはり仕えていてよかったと思う刹那だった。




◆◇―――――――――◇◆




「や、やったの？」

ネギの魔力パンチをあびてフェイトは一度動きを停止させていた。しかし、

「…体に直接、拳を入れられたのは初めてだよ。ネギ・スプリングフィールド！」

フェイトはネギに拳を見舞うが、




―――もうさせませんよ？


―――フフフッ！



フェイトの拳は白黒の双剣で受け止められていた。もちろん担い手はシホ。
そしてシホの影から腕が出てきてフェイトの腕をつかむ。

「シホ・E・シュバインオーグ！？　それに影を使ったゲート！？」
「ウチのぼーやが世話になったようだな、若造？　ふんっ！」

影から放たれた拳がフェイトを殴り飛ばす。
そう、殴り飛ばすだ。ただそれだけ。
しかし侮るなかれ…ただ殴られただけだというのにフェイトは水しぶきを大量に上げながら湖の彼方まで吹き飛んでいった。

「あっ…え…！」
「え、え、エヴァンジェリンさん！　それにシホさん！」
「これで借りは無しだぞ。ぼーや！」
「よく頑張りましたね。ネギ先生にアスナ」
「私もいますよー！」
「アヤメさんもいるの！」
「よっしゃ！　これでかつるぜ！」

みんなが騒いでいる中、空に茶々丸が浮遊していて、

「マスター結界弾セットアップ」
「やれ」
「了解」

茶々丸が放った結界弾がスクナの巨体を一時的に封じる。
天ヶ崎千草も肩の上で「なああああっっ！！？」と叫んでいる。

「ぼーや達見ておけ！　今から本当の魔法戦というものを見せてやる。シホ、準備はいいな？」
「了解。さっさと片付けようか。タマモ、アスナ達をお願いね！」
「はいです！」
「あ、あの…シホさんは何を？」
「いえ、少し本気をと…まぁゆっくりと見ていてください」
「そうだぞ、ぼーや。いいか？　このような大規模な戦いでは魔法使いの役目は究極的にただの砲台と決まっている。つまり火力がすべてだ。
今からシホと二人で火力により圧倒的な勝利を見せてやろう。いいな？」
「は、はい！」

そう言ってエヴァは空に飛び立った。

「シホ、さっさと準備をしろ。押さえておく時間がもったいないからな！」
「わかったわ。全回路(オールサーキット)、全て遠き理想郷(アヴァロン)へと接続！」

瞬間にしてシホの体から魔力が溢れ出す。

「なっ！？　すごい魔力！」

ネギが驚くのも無理はない。
今シホは吸血鬼になった魔力を半分は開放しているのだ。
それだけ今からすることはただ事ではないということ。

「―――投影開始(トレース・オン)」

その魔力が手に淡く収束していく。

「アゾット・メ・ゾット・クーラディス…魔力変換開始(トリガー・オフ)…術式固定完了(ロールアウト)、術式魔力(バレット)、待機(クリア)！」
「ほう…投影品を魔力の塊にしたか。どこかで見た術式だな」
「全魔力掌握完了(セット)！！」

魔力の塊となったそれをシホは体にすべて流し込んだ。
それに当然エヴァは驚き、次には笑みを浮かべた。

「術式兵装(ファンタズム・コード)…！　是、“風王絢爛”！！」


そして全ての工程が終わりシホの体の周りの魔力がオーラと化して輝きだす。
そしてその謎の力ゆえか空に浮かび上がる。

「さて…それじゃいきましょうかエヴァ…！」
「ふん、なかなか面白いものを見せてくれる。ではやるぞ！　まずは奴を完全に外に出す。われらの力があれば結界など不要！」


―――氷神の戦鎚(マレウス・アクイローニス)！！


氷の氷塊をスクナのいる地面…つまり大岩に叩き込む。
それによって岩は破壊されスクナは完全に立ち上がった。
それにネギ達はある意味悲鳴を上げたくなる。
だがそれがどうしたといわんばかりにシホは干将・莫耶を握りその剣先から風のオーラを出現させて、

「ガァァアアアアアッ！？」
「まずは一本！」

なんと立った一振りでスクナの腕一本を切り裂いてしまった。
そこに続けて、

「ふん…ただのでくの坊が！　消えうせろ！　来たれ氷精、闇の精。闇を従え吹雪け常夜の氷雪…『闇　の　吹雪(ニウィス・テンペスタース・オブスクランス)』！！」

闇の吹雪が吹き荒れまた一本手が吹き飛ぶ。
だがスクナもただでやられるほどバカではない。
その口からまるで怪獣映画のような光線を放つがシホが前に出て、

「風王結界(インヴィシブル・エア)！！」

干将・莫耶を交差させ光線を防ぐ。
エヴァがシホの背中をけり、

「まだ続くぞ！　来れ氷精、爆ぜよ風精！　氷爆(ニゥエス・カースス)！！」

スクナの顔面にそれはぶつかり、あまりの凍結によって顔面は凍り付いてしまう。

「風王鉄槌(ストライク・エア)！！」
「エクスキューショナーソード！」

シホとエヴァによる同時攻撃でついに四本の手がすべて落ちる。
それに呼応してスクナは悲鳴をあげる。

「フフッ…協力して戦うのは初めてだ。しかもこれほどの力…シホ・E・シュバインオーグ！　ますますお前を気に入ったぞ！」
「それはどうも！」
「なかなかに楽しいがそろそろ決めよう。シホ、前は任せるぞ」
「了解」
「リク・ラク・ラ・ラック・ライラック！　契約に従い、我に従え、氷の女王。来れ、とこしえのやみ、えいえんのひょうが！！」

エヴァがそこで決めにかかる。
それでやっと声が出せたのか天ヶ崎千草が叫ぶ。

「おわぁっ！？ つ、次から次へと何や、何なんや！ アンタ等何者や！？」
「くくくく、相手が悪かったなぁ女……。ほぼ絶対零度、１５０フィート四方の広範囲完全凍結殲滅呪文だ。そのデカブツでも防ぐこと敵わぬぞ？」

エヴァが語ると同時にスクナの巨体は少しずつ凍り付いていく。

「我が名は吸血鬼(ヴァンパイア)、エヴァンジェリン！！『闇の福音(ダーク・エヴァンジェル)』！！最強無敵の悪の魔法使いだよ！！　そしてもう一人は『魔弾の射手』『剣製の魔法使い』…これだけいえばもうわかるだろう！！」
「の、ノリノリねエヴァちゃん…」
「『魔弾の射手』に『剣製の魔法使い』！？　まさか！」
「カモ君、なにか知っているの！？」
「こらー、エヴァンジェリン！　シホ様の正体をいうなぁー！」

ネギ達が話し合っている中、エヴァの呪文詠唱は続く。

「全てのものを妙なる氷牢に閉じよ。『こおるせかい(ムンドゥス・グラーンス)』…凍結しろ！」

スクナは完全に凍り付いてしまった。
エヴァはシホに視線を向け、

「シホ、最後は譲ってやる。決めろ！」
「わかったわ！　術式開放…！　投影再固定！」

シホは上空まで上がり手を掲げる。
するとシホを纏っていた魔力すべてが手に集束していく一本の剣を形作る。
その剣の名は、

「『勝利すべき黄金の剣(カリバーン)』！！」

一刀の下に凍りついたスクナを真っ二つに切り裂いた。スクナはそれによって完全に消え去ったのだった。